婚約者になった公爵令嬢は、我儘をつき通す

第22話 公爵令嬢は祈りを受け取る

　森のお屋敷に決定した、翌週末。

　アリステアが公爵家に行くと、見知らぬ男に背中を押され、応接間に連れて行かれた。

　そして、そのまま採寸が始まった。

（なぜ……なんの説明もないのか？）

　怪訝に思いつつも、仕立て屋に言われるままに腕を伸ばしたり、足を広げたり。

　その間も、アリステアを応接間に誘導した男は、壁際に立っている。

　採寸ということで男性の使用人が立っているのは分かる。だが、見覚えがない。

　もちろん、公爵家の使用人の全員の顔を知っているわけではない。

　しかし男の顔は良い。一度見たら忘れにくい。

（……新しい、使用人なのか？）

＊ 　＊　＊

「お疲れさまでした。以上でございます」

　仕立て屋が採寸に使っていた道具を仕舞い始めた。

「クラリッサ様も、そろそろ採寸を終えられている頃かと思われます」

　にこやかに言われて、この後どうすべきなのか悩んでいると、先ほどの男が壁際から移動しドアを開けた。

「旦那様、どうぞ」

「……は？」

　唖然とするも、男の視線はアリステアに向けられている。

　どうやら、この男にとっての『旦那様』とはアリステアのことらしい。

（人のことは言えないが、説明がなさすぎる）

　男は微笑みを浮かべて、アリステアが動くのを待っている。

　考えるのも面倒になって、案内されるままに二階のサロンへと向かった。

＊　＊　＊

「アリスさん！」

　サロンに入ると、彼女がいつもの笑顔で迎えてくれる。

　それに応えながら、例の男の動きを目だけで追う。

　彼はそのままサロン内に入り、ドアを閉めて壁際に控えた。

　男の隣には、見覚えのない侍女もいた。

「あ、後ろにいる人はアリスさんの従者になるんですって」

　アリステアがもう一度、男へと目を向けると、先ほどと同じく微笑まれた。

「ロビン・フォスターと申します。旦那様」

「……」

　自分も挨拶を返すべきだと分かってはいるのだが、旦那様という響きに背中がムズムズする。

「アリスさん？　もしかして気に入りませんの？」

　その通りと言えばその通りなのだが、そんなことを言えば、あっさりと意見が通ってしまいそうで怖い。

「いや……旦那様と呼ばれるのに慣れなくて……」

「……」

　彼女が黙り込んだ。

「……どうした？」

「……わたくしも『旦那様』ってまだ呼べませんのに、確かに早いですわね」

　なにやら競争意識が芽生えたらしい。

　というか、彼女の『旦那様』は違う意味でやめてほしい。

「アリスさんには、アリステアという名前がありますの」

「……」

　彼女は従者に向かって胸を張った。

「アリステア様と呼んでくださいませ」

　彼女に『アリステア様』と呼ばれるのもむず痒いのだと、アリステアは知った。

＊　＊　＊

「アリスさんはどんな実がいいんですの？」

「……いつもテキトーに拾っている」

　公爵邸の庭に出ると、彼女はサマーホワイトの実が落ちているところまで走っていき、しゃがみこんだ。

　小さな木の実を拾っては戻し、拾っては戻しを繰り返す。

　アリステアもしゃがんだ。

「君は、どんなのがいいんだ？」

「アリスさんが選んで下さればなんでも」

「それだとテキトーにその辺の実を選ぶことになるんだが」

「ふふ。目についたのを拾うだけですの？」

「そうだ」

「占いみたいですわね」

　彼女は笑いながらアリステアへと近づいてきた。

「そしたら、わたくしは目を瞑って」

　倒れないようになのか、アリステアの肩に彼女の手が置かれた。

　しゃがんだまま右腕を伸ばして、落ちている木の実の上に手を翳している。

　ふらふらと揺れるので、アリステアはそっと彼女の腰に手を添えた。

（……何も考えるな。考えるな）

　掌に感じる熱から必死に意識を遠ざける。

「はい、これですわ！！」

　彼女の体の重心がこちらへと戻って来た。

　距離が近づいたことにアリステアは気づいていたが、彼女は違う。

　ローズピンクの瞳が大きく見開かれる。

　そしてうっすらと染まる頬。

「……ど、どうでしょうか？」

　誤魔化すようにサマーホワイトの実を押しつけてくる。

（あ～……可愛い）

　抱き寄せたくなるのを、ぐっと我慢した。

「ありがとう」

　受け取る時に、わざと彼女の手を包み込んだ。

「あ、アリスさん！？」

「君の祈りも貰おうかと思って」

「もう！！」

　パッと立ち上がった彼女に、アリステアは笑った。

　そして、今度は自分の番だと、視線を下へと落とす。

　赤や黄色の落ち葉。

　その中に紛れている小さな木の実。

「……ほんとになんでもいいんだよな？」

「ええ。わたくしだって分かってますわ。アリスさんが選んだりしないって」

「……すまないな」

「いいえ」

　目についたサマーホワイトの実を拾う。

　立ち上がり、彼女の掌へと転がす。

「……来年の、わたくしの祈りの実」

「ああ」

　先ほどと同じように、彼女のやわらかな手を包み込む。

「君の一年が幸せであるように」

　祈りだけは、真剣に。想いを込めて。

「……アリスさんといられるんですもの、幸せに決まってますわ」

　彼女がふわりと笑った。