14/20

14.エイナ・トワードは決意する

　白い箱の中でエイナ達の時間は流れる。

　それは緩（ゆる）やかで何ひとつ問題のないもの。ではなかった。突如として、ガラスが割れるような甲高い音が鳴ったのだ。

　「！何かあったのかしら…！」

　エイナが顔を上げるのと同時に、院長が立ち上がった。

　「すまないね。少し席を外すよ。」

　「私も行くわ！心配だもの！」

　「………………構わないが余計なことはしないでおくれ。」

　「えぇ！分かったわ！」

　忠告を受け入れ、頷く。

　そうして院長と共に白い部屋を後にしようとしたが、隣に座っていたヴィルの顔色は良くない。

　座り込んだまま、目を伏せている。

　「助手一号？どうかしたの？」

　「いや。何でもねぇ。」

　「そう。それじゃあ早く行きましょ。」

　「………あぁ。」

　3人は音のした場所を目指す。

　部屋を出て、ベネクト院の入り口へと差し掛かる手前。そこに、騒音の元凶がいた。

　誰であろう、エイナが追いかけていた男である。

　だが、彼は決して一心不乱に暴れているわけではない。

　ただ静かに、淡々と、ベネクト院に張り巡らされたステンドグラスを割っていく。血に濡れる手には構わず、淡々と。

　「どうかしたのかい。」

　院長は眉一つ動かさずに、優しく問う。

　「あの子が帰ってこないんだ。帰ってくるって言ったのに。だから、帰って来やすいようにしてるんだ。」

　「なるほどねぇ。それはいい。」

　「良いの？」

　エイナは思わず聞いてしまった。

　老婆が何故、男の行動を咎めないのか不思議で仕方ないのだ。彼の言うあの子とやら。存在するのかどうかも定かでないあの子を待つために、ステンドグラスを粉々にしているのははっきり言って異常だ。

　「あぁ。かまわないさ。ほら、アンタたちとおやりよ。」

　「院長さんが良いなら私もガラス割わりに参加するわ！」

　エイナは袖をまくって、男と一緒に並ぶ。

　「ねぇ。貴方が待つあの子って、どんな子なの？」

　男は初め、声をかけられたことに驚くが、それから何度か瞬きをしてぱっと顔を明るくする。

　「あの子は、ぼくの大切な人！ずっと一緒にいるんだ！少し離れていたけど、でもまたすぐに一緒になった！」

　「へぇ。仲良しってわけね。………それはもしかして彼女さん？それとも飛び越えてお嫁さん？」

　「それは……言えないよ。恥ずかしいから。」

　頬を染めて照れる様は異様に幼い。

　少年が揶揄われているような光景だ。

　「まぁ何にせよ早く帰ってくるといいわね！」

　「うん！」

　2人が話しながらもステンドグラスを割っていく。

　その有り様を眺めながら、ヴィルは院長へとひっそり質問をしていた。

　「なぁ。あいつの待ってる人間は、本当に帰ってくるのか。」

　「どういう意味だい。」

　「……………生きてんのかって、意味だよ。」

　ヴィルの頭にはひとつの仮説がたっていた。

　ここは退役軍人のケアをする場所。そして、そんな場所にいる人間が正常でいるはずがない。

　心や身体、共に傷を負っているはずだ。

　つまり。目前の男はマトモな状態でなく。そんな彼が待つ人間などもとより存在しないか、すでに去っているかのどちらかになるだろう。

　ヴィルの問いに、院長は答える。双眸で、男を捉えたまま。

　「生きてるさ。あの子の中ではね。」

　「……………そうかよ。」

　嫌な考えは的中していた。やはり、あの男の精神はどうかしているのだ。

　「婚約者だそうだよ。ただ、あの子が徴兵されてる間、病死した。……やっとこさ戦いから帰ったと思えば、待っている人間は居なかったんだ。……そんなの、耐えられやしないさ。」

　ヴィルの周囲にも同様の人間はいた。

　帰れなかった者、帰る場所が無かった者。何れにしても、戦地へ赴くより前の人格では無くなった。

　「でもそろそろ限界かね。薄々、あの子自身も気づき始めた。待ち人は訪れないとね。それを認めたら、支えがなくなったら、どうなるかは分かるだろう？」

　「……………あぁ。」

　頷きは強く、ある種、彼の体験を感じさせるものである。

　今は、良い。いつか来るであろう待ち人を夢想し、耽っているだけなのだから。だがそれも永遠ではない。

　夢想という支えが消えた時、あの男は寄る辺なくしてその命を終わらせるだろう。

　「なら支えを作るわ。」

　「！オマエ…。」

　いつの間にか、男と話し終えたエイナが近くにいた。彼女に気が付かないほど、話に夢中だったようだ。

　「あの人、凄く楽しそうに話してたわ。大切な人だって。子供みたいに。」

　エイナはなお、ステンドグラスを割り続ける男を見る。

　「私はいや。あの人みたいな人間が、自分から命を落とすなんて。あんまりじゃない。」

　「じゃあ、何をするんだい。アンタに、何ができるんだい。」

　責め立てるような気配はなく、ただの確認。

　院長は聞いている。エイナに何ができるのだと。ただの小娘に、傷を負った人間が癒やせるのかと。

　すると、エイナは顔をあげて答えた。

　「人形を作るわ。」

　「……………は？」

　その声が院長か、ヴィルかは定かではない。あるいはどちらも。いずれにせよ、エイナの言葉が驚きを生み出したのは確かである。

　「私はエイナ・トワードよ。人形屋を営んでいるんだもの。私の作った人形を、役立ててみせるわ。」

　エイナ・トワードはそう宣言するのだった。