私の心の友

黄昏

通り雨が過ぎて、

強い日差しが降り注ぐと、

次の準備が始まる。

それは、望んでいなくてもやって来るものだ。

俺は、友達のジュンが作ってくれた馬に乗って走った。

遠くへ、もっと遠くへ。

それは、悲しみを勇気に変える時間だった。

「もう一度やるよ」

「次はちゃんと頑張って、ユラちゃんと……」（ぐすっ）

「ユラちゃんとお祭りに行くんだ……！」

「うん！ 次は絶対、一緒に行こう！ 私、心の中で見守ってるから！」

夢から目を覚ました俺は、学校で彼女にその言葉を伝えた。

「俺……次は絶対、70点以上取る」

「だから、取れたら一緒にお祭りに行ってほしい……！」

彼女は少し考えてから、口を開いた。

「いいよ。でも、条件がある」

「私の理科の点数より上を取ったら、一緒に行ってあげる」

「え……？」

（ニヤッ、ニヤッ）

「上等だ！ 次はお前に勝って、お祭りに行くからな！」

「いいよ、全力でかかってきなさい！」

俺はすぐに理科の勉強に打ち込んだ。

最初は何も分からなくて、先生に質問するのが日常だった。

図書館ではユラちゃんに負けてばかりだった。

それでも、諦めなかった。

学校でも、家でも、図書館でも。

朝でも、夜明けでも、夜でも。

晴れの日も雨の日も、ひたすら理科の勉強だけを続けた。

「レンちゃん、果物でも食べながら……」

「ちょっと、レンちゃん！ 鼻血！」

「あっ！ ちょっとトイレ行ってきます……！」

夢の中では、ジュンと理科の話やユラちゃんの話ばかりしていた。

それが、俺のささやかな楽しみだった。

放課後はユラちゃんと図書館に行って勉強するのが日課になり、

いつもユラちゃんに負けていた。

諦めたくなった。

どうして俺はこんなにできないんだろう、どうしていつも足りないんだろう。

それでも、彼女と一緒に祭りに行くその瞬間を思い浮かべると、

ペンを置くことはできなかった。

指先が痛くても、目がかすんでも、

その約束一つが俺を引き止めた。

「いてっ……切れたか」

そのたびに、心の中に黒いものが砂時計のように溜まっていった。

書店で買った理科の問題集は、三週間でボロボロになり、

机の上に置かれていた。

それと同じように、俺の手もボロボロになっていた。

ベッドに横になり、今回もジュンに会うために眠りについた。

すると、迎えに来たジュンが俺を見て言った。

「お前、心の中の“毒”が溜まりすぎてる」

ジュンは手招きして、俺を導いた。

波のように押し寄せる空間の中で、何かが現れた。

「ほら、これがお前の心だ。少し灰色だろ？」

見た目は白いのに、よく見ると灰色が混じっていた。

「これが黒く変わるたびに、周りに怪物が生まれるんだ」

「……グルル」

小さな黒い塊が、こちらへ飛びかかってきた。

「こういう小さいのは手で払えるけど、

ストレスや不安、落ち込みが溜まれば溜まるほど、怪物は強く、大きくなる」

ジュンはきっぱりと言った。

「でも大丈夫だ。お前は俺が守るから」

「うん、ありがとう」

俺はずっと、にっこりと笑いながらジュンを見ていた。

やがて時は流れ、期末試験最終日、午前二時。

木のような電柱が月明かりを一筋流すと、

光に惹かれた一匹の蛾が、その中で舞い踊る。

漆黒の夜の中、俺の蛍光灯もまた光っていた。

ユラに想いを伝えるために、

自分の夢を叶えるために、

俺は今日も勉強する。

「……はぁ、あと一日だけ……」

「あと一日だけ、頑張ろう……」

「……zzzz」

真っ黒な、何も見えない霧の中へ――

「……おっ、マイゴちゃん、来たのか？」

「えっ……」

「……うん、なんか力が抜ける感じ……」

そのまま崩れ落ち、さらに深い眠りへと落ちていく俺を見て、

ジュンは穏やかな笑みと、少しの心配を浮かべていた。

「相当疲れてるみたいだな。

俺もやることやるか……マイゴのために」

「……グルル」

狼のような怪物、形の定まらない怪物たち。

マイゴに害をなすものたちが押し寄せてきた。

「まとめて来い！」

怪物たちが唸り声を上げながら迫ってくるその光景は、

それだけで恐怖だった。

ジュンの姿はドラゴンのように変わり、

怪物たちと激しくぶつかり合った。

噛みつかれ、引き裂かれても、

何度でも立ち上がって戦った。

「こいつを“孤独な島”にする気はねぇんだよ！」

やがてジュンの姿が解け、

手の甲に一つの紋様が浮かび上がった。

その瞬間、迫っていた怪物たちは一斉に灰となって散っていった。

ジュンは力尽きたようにその場に座り込み、

マイゴと同じように深い眠りへと落ちていった。

「……頑張れよ、マイゴ」

やがて、期末試験最終日を告げる朝日が昇る。

俺はいつも通り、これまでと同じように準備を終え、学校へ向かった。

見慣れたはずの校舎なのに、

その日だけはどこか違って見えた。

「集中しろ……あと二コマ、耐えればいい……」

もうここまで来たという思いと、

もし負けたらどうしようという不安が、胸をかすめる。

最後の関門を告げるチャイム。

震える手を押さえ、ペンを握り、

これまでやってきた通り、一問ずつ丁寧に解いていく。

最後の問題にたどり着いたとき、

目の前の景色がどこか現実味を失っていた。

静まり返った教室。時計の音だけが響く空間。

その沈黙が、やけに重く感じられた。

残り時間、五分。

その五分の終わりを告げるチャイムが鳴る。

まるで裁かれる側に立たされたような、冷たい空気の中での自己採点。

「……っ……ひっ……ぐすっ……」（ぐすっ）

気づけば、熱い涙が頬を伝っていた。

「レンちゃん……」

「マイゴ……」

誰もが息を呑んで見守る中――

「……100点……100点だ」

十四年間の人生で、初めての満点だった。

「きゃあああ！」

「100点！？ ほんと！？ 嘘じゃないよね！？」

「めっちゃ勉強してたもんね……これ現実！？ 夢じゃない！？」

溢れる涙を拭いながら、俺は叫んだ。

「ユラ！ 約束、ちゃんと守れよ！！」

「どこ行くの！？」

「この嬉しい報告、伝えなきゃいけない人がいるんだ！！」

息を切らしながら家へ駆け戻り、ベッドに倒れ込んだ。

本当なら嬉しさで眠れないはずなのに、

積み重なった疲労に飲み込まれ、そのまま眠りに落ちた。

「ジュン！！！」

ジュンはこたつに入りながら、お茶を飲んで俺を待っていた。

「ジュン！ 俺、100点取った！ 満点だぞ！！」

「へぇ、よかったじゃん〜」

「……？」

「なんでそれだけの反応なんだよ……」

「てかこの真夏にこたつってなんだよ？」

「あったかくて落ち着くだろ〜。ほら、座れって」

「……まあ、落ち着くけどさ」

どこか心地よい、夏だった。

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「……なあ、マイゴ」

「暑いからその呼び方やめてって言ってるだろ……」

「……ユラちゃんと行く祭り、もう決めたのか？」

「……まだだ」