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Episode:泥棒猫２２

原案：クズハ　　見守り：蒼風雨静　　文；碧銀魚

　翌日。

　クロはこの前のパレード時にリアと待ち合わせていた、通りの一角にいた。

　恰好はいつもの黒装束ではなく、町娘スタイルだ。

「お待たせ～」

　しばらく待っていると、リアがやってきた。

　こちらもいつもとは違い、その辺の町娘のような私服姿だ。

　だが、その手には、大きな包みを二つほど持っている。

「何だ？その荷物。」

　クロが尋ねると、リアはその包みを少しだけ解いた。

　見えたのは、剣の一部だ。

「城から拝借してきた。これを見せて、武器の受け子のふりして潜入するわよ。」

「マジかよ。」

　クロはまた、露骨に嫌そうな顔をした。

「あんたでも忍び込むのが難しかったんでしょ？だったら、偽装して正面切るしかないでしょ。」

「そりゃ、そうだけどさぁ……」

「そうとわかれば、さっさと案内しなさい。」

「……嫌な予感しかしねぇ。」

　クロはぼやきながら道案内を始めた。

　その光景は、普通の町娘友達二人組にしか見えなかった。

　西の貧民街に入ると、リアが周りをキョロキョロと見渡し始めた。

「どうした？」

　クロが声を潜めて尋ねた。

「あたしも貧民街にはあんまり来たことがないの。」

「じゃあ、あんまり見回すな。ただ通るだけなら大丈夫だが、勘に障ることをすると、厄介ごとになる。」

「……わかったわ。」

　こういう時、リアは聞き分けがいい。

　下手なことをしないから、リーンよりよっぽど扱いやすい。

　そうこうしているうちに、貧民街の最奥まで来た。

「あれだ。」

　クロが視線で示した。

　そこには、大きいがボロボロの屋敷がある。

「壊れかけの屋敷にしか見えないわね。」

「外側はな。多分、それも含めて偽装だろう。」

「あえて、外観は手入れしてないってことね。」

　リアの理解は早い。

「で、どういう手筈で行くんだ？」

　クロが尋ねると、リアは正面の入口を指さした。

「さっきも言ったでしょ？武器を届けにきた受け子のふりをして、中に入って、銃を確認するの。それさえ確認できれば、すぐに押さえられるよう、憲兵達には待機してもらってるから。」

「そんなに大義名分が大事かねぇ。」

　政治に疎いクロには、よくわからない決まりだ。

「あっ、それと訊きたいことがあるんだけど。あんた、火を起こすのは得意？」

　リアはそう言って、火打石を出してきた。

「火？まぁ、起こすのは慣れてるけど。」

　貧民街で暮らすクロにとっては、当たり前の技術だ。

「じゃあ、これ渡しておくわ。あたし、そんなに素早く起こせないのよ。」

「はぁ……」

　何かよくわからなかったが、火打石を渡された。

「じゃあ、いくわよ。」

　リアが先陣を切って、屋敷に向かって歩き始める。

　クロが渋々その後をついていく。

　屋敷の門を抜けて、リアが入口をノックすると、わずかに入口が開いた。

「これを持ってくるように言われたんだけど、ここであってる？」

　リアは全く臆することなく、そう言った。

　ついでに、包みをわずかに解いて、中の剣を見せる。

「……今日、入荷があるとは聞いていないが。」

　中から男の声が聞こえてきた。

「じゃあ、確認してよ。っていうか、ここだと目立つんだけど。」

　リアがそう言うと、男は一瞬逡巡したようだが、入口のドアを開け放った。

「ありがと。」

　リアはニッコリ笑うと、中へ入っていく。その後ろに、げんなりした顔のクロが続く。

　入口のエントランスには、この前クロが見た時と同じく、大小様々な箱が並んでいる。

「ここで待っていろ。」

　男がそう言って、奥へ入っていった。

　エントランスには、他に二人見張りが立っているが、リアとクロからは結構離れた位置にいる。

「今ね。」

　リアが短く言った。

「何が？」

　クロが尋ねる間もなく、リアは突然眼前にあった細長い箱に手をかけた。

　そして、その蓋を強引に開ける。

「やっぱり。」

　そこには、この前暗殺計画に使われたものと同じ、銃が入っていた。

「リア！何やってんだよ、おまえ！」

　クロが慌てて駆け寄った時には、既に見張りに気付かれていた。

「おい、おまえ！何やってんだ！」

　見張りが二人ともこちらへ駆け寄ってくる。

　だが、リアは構わずさらに箱を物色し続けている。

「銃があるってことは……多分これ！」

　リアは箱の中でも密閉性が高いものを強引に引っ繰り返した。すると、中から黒い粉が出てきた。

「クロ公！さっきの火打石で、これに火を点けて！」

「はっ！？」

「早く！」

　リアは別の箱から、緩衝材に使われていたおが屑を取り出し、黒い粉の上にぶちまけた。

　クロはわけがわからなかったが、こうなったら言われた通りにするしかない。

　素早く火打石を取り出すと、一発でおが屑に火を点けた。

「離れて！」

「何なんだよ、もう！」

　リアに促され、クロは壁の端まで逃げた。

　その時だった。

　ドォン！

　爆音と共に、辺りが白煙に包まれた。

「うわっ！」

　クロは咄嗟に目を瞑ったが、そこをリアに引っ張られ、一気に入口まで引きずり出された。

「おいこら！どうなってんだよ！」

　クロが喚くと、

「あれは銃の発砲用の火薬。銃の取引してるなら、一緒にあると思ったのよ。だから、煙幕代わりに使わせてもらったわ。」

　リアが冷静に返してきた。

「そうじゃなくて！調べるだけじゃなかったのかよ！」

「そんなこと言ってる場合じゃないわよ。」

　見れば、既に入口の周りには数人の男達が集まってきていた。皆、手には剣や棍棒などの武器を持っている。

「マジかよ……」

「こうなったら、覚悟を決めて！」

「全部おまえのせいだろうが！」

　クロはいつも常備している短刀を取り出した。

　だが、リアを守りながら、この人数を相手できるかは、微妙なところだ。

「リア、とりあえず、手近の奴を何人か斬り倒すから、その隙に走って逃げろ。」

「何言ってんの。あたしもちゃんと戦うわよ。」

「はっ？」

　次の瞬間だった。

　リアは持ってきていた剣を包みから取り出すと、直近の男二人の足を薙ぎ払い、見事に倒してしまった。

「えっ……？」

　クロは思わず、呆然とリアを見つめてしまった。

「なに驚いてんのよ。これでも一応、王族の端くれなんだから、剣術の心得くらいはあるわよ。」

　確かに、リアは戦えないとは一言も言っていない。

　クロが勝手に思い込んでいただけだ。

「ったく、妙に無茶すると思ったぜ。」

　クロは一言ぼやくと、すぐに左手の男の足に短剣を突き立てた。

「ぎゃ！」

　男はそのまま倒れ込み、その場でのたうち回る。

　クロは目配せで左手の敵を掃討することをリアに伝えた。

　リアは一瞬で理解したらしく、小さく頷くと、すぐに右手の敵を薙ぎ払う。

　向かってきた見張りは十人ほどいたが、全員が爆発音を聞いて、バラバラにやってきた為、戦闘力に勝るクロとリアに各個撃破され、あっという間に全員が地面を舐める羽目になった。

「何してやがる！纏まって囲め！」

　不意に頭上から男の怒鳴り声が聞こえてきた。

　見れば、この前クロの侵入に気付いたあの男が、二階のバルコニーから指示を飛ばしていた。

「やっぱり、あいつが親玉か。」

　クロはぼやきながら、リアのほうへ駆け寄る。

「リア、どうする？流石に束になって囲まれたら、きついぞ。」

「大丈夫。そろそろ来るはずだから。」

　リアはニヤリと笑った。

　その時だった。

「全員、突撃―！」

　突然、けたたましい号令がかかったかと思うと、路地裏から何人もの憲兵が飛び出し、門から雪崩れ込んできた。

「よし！じゃあ、逃げるわよ！」

　リアがクロの手を引っ張り、憲兵と入れ違いに外へ飛び出した。

　憲兵はリアとクロには目もくれず、屋敷に突入し、その周りで倒れている男達を取り押さえていく。

　斯くして、屋敷は一気に制圧され、リアとクロは逃げ遂せたのだった。