十一話 〜見ず知らずの人に優しく出来る人は、自分に余裕のある人だけだ〜
ある日、カイルはこう言った。
「エレイン、気づいてる？」
「……え？」
「毎朝ね、そこの窓に同じ時間に来る雀が三羽居るんだ。なぜか分かる？」
私は、何も言わなかった。
「もし、朝起きれたら、その理由が分かるかもね。」
カイルは笑って立ち去った。
次の日、私は起きた。
自分でもなぜ起きたのか分からない。
寝台から降りて、二歩で膝が抜けて床に座り込んだ。
しばらくそこにいて、それから壁づたいに窓まで行った。
窓からは、庭が見えた。
小さな庭だった。アルデン城の中庭とは比べ物にならない。ダグラスの庭よりも狭い。
手入れは、あまりされていなかった。
しばらくして、雀が四羽来た。
「......三羽じゃないじゃん。」と私は笑った。
ノックが鳴り、ベルタが入ってくる。
「......！？エレインさん、歩いたのですか！？」
「ええ......。」
ベルタが安堵の笑みを浮かべる。
窓に近寄り、窓を開ける。
パンの切れ端を並べて置いていく。
窓を開けた拍子に飛んでいった雀がすぐに戻って来て、パンを啄む。
（あぁ......こういうことか。）
「......良かった。」
ベレタが優しい笑顔をこちらに向けて言う。
私は今、笑顔だったらしい。
＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿
起きられるようになってから、この家のことが少しずつ分かってくる。
まず、この屋敷はかなり大きい。
部屋の数だけなら、ダグラスの屋敷より多いかもしれない。
なのに、不自然だ。使用人と会わない。
この時間なら、あれやこれやとバタバタしている時間だ。私も、使用人の仕事をしていたから分かる。
そういえば、私はここに来てからベルタ以外に会ったことがない。
「ねぇ、ベルタさん。ここには、カイル様とベルタさんしか居ないの？」
「ふふっ、そんな事はありませんよ。メイドのリタと、料理人と、庭師がいらっしゃいます。料理人と、庭師はカイル様がここに来ると連絡があった時だけですがね。」
「カイル様のご家族は一緒にお住まいではないのですか？」
「はい、ご家族はおられません。」
「ご結婚は？」
「なさっておりません。」
「……この広さで、三人ですか。」
「ほぼ、二人ですね。私とリタ。旦那様は村に居るか、お勤めで基本不在です。」
「村？」
ベルタは、淡々と続けた。
「この屋敷は、叙爵の際に下賜されたものでございます。旦那様は、要らないと申し上げたそうですが、受けねば格好がつかぬと言われまして。渋々受けた結果、この有様です。」
「格好？」
「騎士団長が長屋に住んでいては、示しがつかぬという事ですね。旦那様は、平民出身なのです。」
「平民！？」
「はい、ナラシル村出身です。しかし、今はカイル様のおかげで村というより、かなり発展した町になってます。」
ベルタが、「座りますね」と椅子に腰を下ろす。
「カイル様のスキルは、ご自身で体感されたので分かりますよね？」
「《治癒》ですよね。」
「そうです。この国で、治癒持ちは長くは生きられません。戦場で真っ先に狙われるからです。治癒を潰してから攻めるのが定石ですので。なので、治癒を持つ人は、基本後衛にいらっしゃいます。しかし、カイル様は違います。剣の才能があり、簡単には死にません。なので、前線に出る事も良くあります。そしてよく、前に出過ぎて怒られているとおっしゃっていました。」
ベルタが、フフッと笑いながら続ける。
「カイル様の二つ名は、【不死身の騎士団長】です。ありきたりですよね。敵を次々に殲滅し、敵の攻撃を受けても瞬時に回復する事から名付けられたそうです。二十歳で騎士団長に任命されたと同時に、その二つ名が付きました。」
「二十歳！？」
「はい、ちなみに今、カイル様は二十二歳です。」
「私と同い年だったのね......。大人びていて全然分からなかったわ。」
「あら、そうなのですね。あぁ、見えて結構年相応に子供っぽいですよ。」
「あ、そうなのね？例えばどういう所なの？」
ベルタがこの屋敷に雇われたのは、カイルが騎士団長に任命された、２年前らしいかららしい。そこから今に至るまでを、ベルタは嬉しそうに話してくれた。
＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿
二十日ほど経った頃だったと思う。
カイルとベルタは、この屋敷に居ても良いと言っているが、社交辞令だろう。
まだ、本調子とはいかないが、そろそろ屋敷を出て宿と働き口を探さないといけない。
私は、庭に出れるようになるまで回復した。
庭で花を見ていると、カイルが帰って来た。
今日は、いつもより来る時間が早く、笑顔を見せてくれた。
「ねぇ、エレイン。」
「どうしたんですか？」
「一つ、聞いてもいい？」
緊張が走った。ついに、聞かれるのかもしれない。何があったのか。私が何者なのかを。
「ヴァルヴィラ侯爵家に、心当たりはある？」
心臓が高鳴った。手足が冷え、手汗が溢れる。
「......。」
動悸が止まらない。額からも汗が溢れる。
彼は、私の顔を見ていた。
「ボドガス侯爵と、今日話したんだ。屋敷に侵入した《水湖》か、《滝流》であろう神賢を持った男女を捕えたが、一人の女を逃した、と。」
「男女を捕えた......一人の女を逃した......。」
「そう。その女性は、金髪で青眼だったと言っていたよ。」
あぁ、もう終わりだ。私が捕まるのは時間の問題だ。
いや、そもそもなんで私は路地裏に居たのだろう。侯爵家が探しているのなら、私はあの時自分で逃げたのか？あの状況から？どうやって？気を失った私を運び、路地裏に捨て置いたと言われた方がまだ納得できる。
侯爵自身が、自分で言いふらしているのも不自然だ。捕まえたいのなら、指名手配をして王都全体で捜索した方が早い。
私の居場所を、ジワジワと奪う為？私は、遊ばれている？だとしたら、性格が悪い。
「あの、他には......。」
「いや、それだけ。」
「え……それだけ?」
「名前も言ってなかったし、聞かなかったよ。それに、金髪に青眼の女性なんて、王都にはたくさん居るからね。」
私は、顔を上げた。
たくさんいる？
だとしたら、侯爵が流している噂は、金髪で青眼の女性全員に迷惑をかける行為だ。一体、何がしたいのか。
「検問を通った人物をこちらで調べたら、昨日入って来た三人のうち、《滝流》を持つ二人の名前は分かったよ。王都の門に記録が残っているからね。でも、もう一人の名前は記録には残っていないんだ。」
カイルは、目を離さずに私を見つめ、一呼吸置いて話す。
「記録が残っていない理由は一つ。《零》だから。」
私は、息を吸った。
「……それは」
「心当たりある？」
庭に風が吹き、雀が歌うように鳴いている。
本来なら、最高に気持ちがいい瞬間だ。
そんな中、異様に冷や汗を流して、青ざめた顔で俯く女性が一人。
「エレイン。」
「......はぃ。」
心臓の音が激しく鳴り、周りの音が聞こえなくなる。
「......あの！！もう私で
出ていきます。そういうとした時、カイルが口を開いた。
「良かったら、俺の村に来ない？」
目を見開く。心臓の音はまだ高鳴っている。
理解が追いつかないまま、カイルは続ける。
「俺が平民出身だというのは、もう聞いたかな？」
「はい、ベルタさんから......。」
「じゃあ、話が早い。俺は、騎士団長になり、得た報酬を生まれ育った村の発展に使っているんだ。と言っても、村のみんなが手伝ってくれているおかげで、人件費はほとんどかかってないから材料費とかがおもだけどね。」
「......。」
カイルが、怯える私の手を握って笑顔で答える。
「良かったら、エレインも村の一員になってほしい。村のみんなもきっと歓迎してくれる。」
こういうのって、村人に先にお伺いを立てるものではないのかと思ったが、カイルの満面の笑みで、「行ってみたい。」と無意識に口が動いていた。
「ここから、馬車で三日かかる。支度に時間が必要だろうから、今日、明日に出発とは言わないよ。支度ができたら、ベルタに声をかけてね。」
カイルはそれだけ言うと、馬に乗り屋敷を出た。
「......。」
エレインは、しばらく立ち尽くしていた。
本当に良いのだろうか。私は、みんなを不幸にする存在だ。生きているだけで罪なのかも知れない。きっと、村に行けば村人に不幸が訪れる。
やっぱり断ろう。
私は、屋敷に戻りベルタを探した。
廊下を歩いていると、見知らぬメイドが歩いて来た。金髪の盛り髪で、水色の瞳をしている。この世界で、初めて見た髪型だ。
「あ、エレインさん。直接、お会いするのは初めてですね。」
メイドが、スカートの裾を持ちお辞儀をする。
「お初にお目にかかります。私、リタと申します。エレインさんに食べていただいたお粥、私が作ったんですよ。お口に合いましたか？」
無垢な笑顔を私に向ける。この屋敷にいる人達の笑顔は、なぜ皆こんなにも温かいのだろう。
「はい、とても美味しかったです。」
「エレインさん！？どうしました！？」
リタが、白いハンカチを手に持ち、私の顔に当てる。その時、私は気づいた。自分が泣き出していた事に。涙が、決壊したように止まらなくなる。止めたい。止めたいのに止まらない。
「うぅ......、えぅっ.....うぇっ......ズズ......」
「エレインさん。泣く時は、我慢せず大きな声で泣いた方が良いですよ。さぁ、良ければ私の胸を使ってください。」
まただ......また、出会って数分の人の前で、私は、また。
小柄なリタは、私をしっかり支えてくれた。
「うぅ......あぁ......あぅ......うぁぁぁあ」
＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿
「ごめんなさい、リタ。」
「良いですよ。お役に立てるなら何度でも。」
「何度もこれは、私の羞恥心がもたないわ。」
「ふふっ、遠慮なさらず。」
リタも、あの二人に劣らない笑顔で私を励ましてくれる。本当に、この屋敷の人達に私は命を与えてもらっている。
「ナラシル村へ行かれるのですよね？では、出立の準備をお手伝いいたします。」
「ありがとう、助かるわ。正直、まだ身体が重いの。」
「任せてください。正直、主人の居ない屋敷は退屈で仕方がないですから。」
ガーウィンを思い出す。あの人も、魔獣や人と戦いに行き屋敷に顔をほとんど出さなかった。カイルもそうなのだろう。
リタと、明日の朝から支度を始める約束をして、部屋に戻る。
この屋敷で、使用人として働く選択肢も考えた。しかし、私の噂がどこまで広まっているのかわからないこの王都に、いつまでも滞在するのはリスクが大きい。
新しい土地に行くのは不安もあるが、今の私に他に居場所はない。
＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿
「おはようございます、エレインさん。」
ノックの音と、ベルタの声が聞こえた。
「おはよう、ベルタ。どうぞ入って。」
「失礼します。」と告げると、ベルタはティートローリーに乗せた紅茶と朝食を運んで来た。
「おはようございます、エレインさん。」
続いて、リタが入って来た。
「三人で朝食を摂りましょう。支度は、その後にしましょうね。」
ベルタがそう告げると、テキパキと机に移す。
「いただきます。」
紅茶は、ダージリンのようだった。トーストとローブパン、サラダとプチトマトが並ぶ。
トーストはまだ温かく、バターを薄く塗るとすぐに溶け、香りが漂った。
一口かじると、バターがジュワッと口に広がる。トースト自体にも、バターが練り込まれているのだろう、バターの香りが豊かに広がる。紅茶によく合う一品だ。
こんなに穏やかな朝はいつぶりだろう。
＿＿＿＿瞬間、二人の双子を思い出す。
私を守って死んだあの二人を差し置いて、私は一体なにをやっているんだ。美味しい食事をして、使用人と談笑して、私は、わたしは、ワタシハ、なにを、なにをなにを
「オェェ＿＿＿。」
食べたものが全て吐き出される。
「「エレインさん！？」」
二人に......会いたい。
＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿
目が覚めると、ベッドに居た。
上体を起こしあたりを見渡すが、二人の姿は見当たらない。
（あぁ、また迷惑をかけちゃったな。）
こんなんじゃダメだ。と自分を奮い立たせるも、やはり身体が、脳が、気持ちが、前を向いてくれない。
この痛みも、ミレーナ姉様なら忘れさせてくれるのかな。
ダグラス家は、手紙を出したら戻ってこいと返事をくれるだろうか。いや、それは無いかな。あの、父親がそれを許可するとは思えない。
まして、帰った時に、アレルとエレアの説明を皆に、出来るとは思えない。合わせる顔も無い。二人が死んだのは全部私のせいなのだから。
（はぁ......もう、いいや。）
突如、左手に温かい感触がした。
閉じていた目を開き、左を向くとそこには、カイルが居た。カイルは、私の左手を両手で包み《治癒》を発動していた。温かな緑の光と粒子が広がっている。
「あの......なにを？」
カイルはこちらをみて、優しく微笑む。
「知ってるかい？緑の色には、心を癒す効果があるんだ。今、俺がやっている治癒に意味はない。でも、この光を見て、エレインの心を癒すことは出来るのではないかと思ったんだ。」
確かに、傷の無い身体に治癒をかけても全く意味のない無駄な行為だろう。無駄なのに、その光を見つめる私は、落ち着きを取り戻していた。
光が収まり、カイルが杯の水を飲ませてくれる。その後、しばらく背中を摩ってくれる。
「あの......ありがとうございます。だいぶ、楽になりました。お忙しいでしょうに、私はもう大丈夫ですので行ってください。」
「ふふっ、大丈夫だよ。もう片付けて来たからね。今日、ここに居るのはたまたまだけど、来て良かったよ。」
「そうなのですね。私も、カイル様が居てくれると安心できます。あの、もう少しお側に居ていただいてもよろしいですか？」
「もちろんだよ。そのために、ここに居るんだから。」
私は、まだ事情を話せなかった。話したら、楽になるのかもしれない。でも、巻き込みたくないという想いの方が強かった。
「出立にはまだ時間はある。焦らず、ゆっくりで良いからね。」
私は、カイルの村でなにをするのだろう。きっと、なにもしない。何もできない。息子を取り返せず、二人の遺体を埋葬することも出来ず、私はこの王都を去るのだ。
ポケットに入った皺々の、インクが滲んだ紙を握りしめ誓う。前に進むと。
