ド外道奴隷商くんと鬼畜クソ女ちゃん

四章 幕間 アルマ・サンの日常が崩れる時

間幕 エピソード02 ミー君を探しています。

　最近、クォールの街に吹く風は、肌寒いものへと変わってきていました。秋が近づいてきていたのです。まだ、葉の色合いも緑のままで、残暑がある筈なのだけれど、海が近いせいか、水分を多分に含んだ風は半袖では少し堪えるくらいです。

　ただ、気温を除けば今日はとっても天気がいい。風で冷えた分は日光が補ってくれるおかげで、絶好のお洗濯日和ですわ。

　上機嫌にも鼻歌を奏で、わたくしは木製のバケツに収められていた、びちょびちょの衣服を干そうと物干しざおへと持ち上げた。

　その時、わたくしの鼓膜を風以外の振動が揺らす。

「バーバラさん、ちょっといい」

　わたくしを振り返らせたのは、今ではもう聞き馴染んだ声でした。ジューン・ホーン様。我らリンドウの不祥事を一身に引き受けてしまった方。けれど、彼女はその事をおくびにも出さず、かと言って出汁に使う事もなく、常にフラットな笑顔を向けて下さる。その事実は正直心苦しくはあったけど、その件を口に出す権利は、わたくしにはございませんから。

　むしろ、その心苦しさ。罪悪感こそが罰であると最近は思うのです。

　実際、今回もそうでした。

　「どうしました？」とわたくしが彼女の下へ駆け寄ると、「そんなに慌てなくてもいいのに」なんて目尻に皺を寄せ、わたくしへ一枚の手紙を渡してきたのです。

　表を見て、次に裏の差出人を確認すると、

「あら、旦那様からですわ。でも、なんでホーン様が？」

「バーバラさん、ほとんど毎日うちに入り浸ってるでしょ。だから、あなたのお仲間さんが、こっちに回してきたのよ」

「あらまぁ…………一般人(貴女様)の家まで足を運ぶなんて、申し訳ございません。厳しく言って聞かせておきますわ。」　

「いや、バーバラさんが入り浸ってる時点で今更な気もするけどね」

「あら…………まぁ。それもそうですわね」

　苦笑し、手紙を懐へと仕舞おうとしました。まだ、お洗濯の最中だったから。

　けど、

「あぁ、いいわよ。元々私らの仕事だし。休憩がてら手紙読んでて」

　ホーン様はそう言うや否や、わたくしが断る暇もなく洗濯ものを手に取ると、わたくしを傍の腰掛け石へと下がらせた。

　こうなっては、ホーン様は梃子でも動かない。実際、そのせいで彼女は被害を被ったのだから。

　わたくしは観念し、スカートを折ると石に座って手紙を広げた。そして、内容に目を通した。

　アルマ様からは、『近況を教えなさい』と簡素に記されている。でも、行をまたいで幾たびに、リンドウで起こった訃報を知る度に、わたくしの表情は曇った。

　中でもわたくしが何度も読み返したのは最後の一行。『仇(・)は(・)取(・)り(・)ま(・)し(・)た(・)』との文字。そこには何度も書き直した跡があり、アルマ様が言葉を選んだのが手に取るように分かる。

「……………………。」

　気付けば潮風が瞳に染みる。視界が霞んでいた。全て読み終えた頃には、手紙はわたくしの涙で滲んで、指先に込めた力でしわくちゃになっておりました。

「バーバラさん、こっち終わったけど…………っちょ、ちょっとどうしたの！？」

　ハッとした。こんな無様をホーン様に見せる訳にはいかないと、すぐに涙をぬぐい取り繕った。

　だって、ホーン様の方が辛い経験をしてきたのに、わたくしが慰めをいただくなんて…………そんな贅沢は許されないのです。

「手紙、何て書いてあったの？」

「なんでもございませんわ。久方ぶりの旦那様の言葉を見て、つい涙腺が緩んだだけなのです」

　「嘘よ」と、ホーン様はしゃがみ込み、わたくしの両手にそっと己が手を重ねる。そして、優しく力を込めてくれた。

　洗濯を終えたばかりで濡れているはずなのに、その、手からは彼女のぬくもりが伝わってくる。

「見れば分かるわよ。なにか、辛い事が書いてあったんでしょう？」

「…………どうして、そう思うのですか」

「嬉しい事があったなら、笑うでしょう。そんなに悲しそうな顔しないわよ」

　「敵いませんわ」。そう思う。だから手紙の内容を掻い摘んで伝えた。

　フォリアファミリーからの襲撃。エーランドファミリーを屈服させた事実。そしてまた、フォリアファミリーからの追撃と反撃。

　最初のうちは、ホーン様もピンと来ていないようだったけれど、エイダとウェインの死を聞くと、沈痛な面持ちで、吐息を漏らした。きっと、わたくしの哀しみがそこに由来すると気付いたのでしょうね。

　でも、ホーン様が悲しむ必要なんてどこにもない。

「我々の落ち度ですわ。ホーン様は気にする必要はございませんわ」

　だからわたくしが望んだのは「ざまぁないわ」と、笑い飛ばされること。

　ホーン様にはその資格がある。善人は悪人をいくら蔑んでもいいのです。それだけの事をされたのですから。

　でも、善人であるからこそ、彼女は決してそのような事をしないのも、理解している。

「…………私は、その人たちを知らないけど、あなたの事はこの数か月で関わりを持ってるのよ。そんな顔されたら、気にもするわよ」

　ほら。貴女様はそう言うと思いました。

　だから、アルマ様もその生を保証するため、わたくしを付けたのですものね。

「お優しいですわ。でも、本当にお気遣いなく。旦那様の言う様に、貴女様方は自身の生活だけを考えて下されば…………それがわたくしの幸せです。」

「そう…………友達がそう言うなら、話はこれでやめとくわ」

「へ、」

「私はあなたの事、もうお友達だと思ってるのよ。うちの息子もバーバラさんに懐いちゃってるしね。言う事無し。これからも末永く話し相手になってよね。」

「あの…………それは」

「何かあったら、遠慮なく言ってねってこと。」

　そう言って、ホーン様は笑う。歯をみせて屈託なく。

　アルマ様の言う内面とはきっとこの事。だから、わたくしは守らなければならない。このご家族の一生を。安寧を整備する。それがわたくしの使命。生涯をとして守護する。

「仔細、承りましたわ。」

「ん。よろしい。」

　ホーン様の瞳に映るわたくしは、何時しか表情が明るくなっていた。ただ、そのことに気づくと、些かの気恥ずかしさが頬を熱くさせた。

　咳ばらいをして立ち上がると、先に話題に上げたご子息様が、ホーン様を呼んでいた。

「かーちゃーん―」　

「あら、なにー？」

「なんか、人が来てるー。ペット捜してるんだってーー」

　「何でしょうか？」わたくしの疑問に対し、ホーン様も「さぁ、何かしらね」と首を傾げた。

　ただ、万が一がある。わたくしはホーン様と共に、ご子息様が手招きしている家へと戻り、お客人の対応をすることにしたのです。

　ホーン様の家は、以前ダリオファミリーがしっちゃかめっちゃかに荒らしていたのですが、今ではわたくし達の再興により、その影はありません。

　誰が見ても一般家庭としか思えない素朴な外見の木造建築。

　庭から移動し、裏口のドアを開けた内装は、皆の団らんスペースたるキッチン。

　ご子息様は家に入ったわたくし達を見て、「そこにいるよ」と、玄関の方を指さしました。

「ねぇ、かーちゃん。おれこれから遊びにいくとこだったんだけど…………いた方がいい？」

「そうなの？…………いいけど。夕飯までには帰ってきなさいよ」

　ご子息様は軽返事をすると、小走りに裏口から抜けて出て行ってしまう。

「…………よかったかしら？」

「はい。お客人の対応はわたくし達で行えますわ。ご子息様も、部下が目を光らせておりますので、ご心配なく。」

　だから、わたくしが率先し、玄関ドアの前に立って聞いた。

「どちら様でしょうか」

「大人の声…………じゃあ、あなたがお母さま？」

　いいえ召使いですわ…………と言ってしまうと、この素朴な家庭からは逸脱した感想を持つかもしれません。

　なのでここは、先ほどホーン様から頂いた言葉をお借り致しましょう。

「友人ですわ。もちろん、ホーン様もいらっしゃいますが」

「そう。実は私探しものをしててね。ちょっと話を聞きたいのだけど。いいかしら？」

　ホーン様へ振り返り、ドアを開けてもいいか表情で聞きました。すると、彼女は肩をすくめつつも頷く。

　なら、「構いませんわ。どうぞ」と、ドアを開けた。

「ありがと」

　そう言って会釈をしたのは、薄桃色の髪の女性でした。意思の強さを感じさせる双眸は水色で、柳眉もキッと逆八の字。化粧っけは皆無ですが、素材がいいと同性であるわたくしですら思うのですから、もったいなく思います。服装も適当で、ブラウスと丈の長いスカートを組み合わせているのみ。

　ただ、わたくしはそんな彼女に対し、警戒を敷きました。彼女は、腰に剣を携帯していたからです。

「そんなに緊張しなくて大丈夫よ。これ、護身用だから」　

　わたくしの視線に気づいたのか、女性は苦笑しながら剣を抜きわたくしへと渡します。刃は付いておりませんでした。ただの鉄。彼女の言い分に間違いはなさそうです。

　でも、念のために会話の最中はわたくしが預かっている旨を伝え、失礼ながらも玄関口での対応に留める事にします。

「…………それで、探しているペットとはなんでしょうか？」

「私が探してるのは人なんだけど」

「あら、ご子息様からはペットと」

「じゃあ伝え方が悪かったかもね。混乱させて悪かったわね」

「はぁ…………左様でございますか、それで…………？」

「少し前、白髪頭の人間をこの辺りで見かけたって…………その情報を追いかけて来たのよね。何か知らない？」

　白髪頭と聞かれ、わたくしが真っ先に思い浮かべるとしたらアルマ様。けれど、その情報をサラリと渡すわけにはいかない。　

「さぁ…………わたくしには心当たりがありませんが――――」

　いくつか、カマを掛ける事に致しましょう。

「――――その方の特徴は？」

「白髪頭で、魔力お化け。あと、ひねくれてて、性根がねじ曲がった男」

　え。それは…………アルマ様では？

　い、いえ。そんなはずはないです。アルマ様は別に性根がねじ曲がっている訳ではなく。その、素直でないだけで、むしろ分かりやすい方ですから。

　はい…………そのはずです。　

「して、お名前は？」

「ミゲル。ミゲル・ベネット」

　ああやはり。では、アルマ様ではありませんね。

「どういった関係なのですか？」

「…………身内よ。もう、十年以上探してるんだけど、手掛かりが無くて。」

「まぁっ。それは…………」

「同情はいいわ。どっかで野垂れ死んでるなら、その骨を拾ってあげたいだけだから」

　エイダとウェインの死を知ったばかりのわたくしとしては、出来れば力になって上げたいところです。

　でも、優先順位としてはホーン様が一番。申し訳ないですが、ここはお引き取り願いましょう。

「わたくしがお手伝いできることは、ないかもしれません」

「そうみたいね。お邪魔したわ。」

　去り際に「あ、これお礼ね」と、小包を渡されわたくしが手に取ると、ズシリと重い。手の平が重力に負けた事実に対し、顔が引き攣った。

　開いてみると札束でした。それも、一見すると百万に届きそうな程の大金。

「こ、これは？？」

「だからお礼だってば。私、お金がかかる趣味ないのよね。溜まる一方だから、上げるわ」

「あ、あのつかの事伺いますが、ご職業は一体？」

「ただのギルドメンバーよ。」

　いえ、それだけでこのような大金をポンと渡せるはずがありません。絶対何か隠しておりますわ。

「そう訝し気な顔しないで。人助けで儲けたものよ。ほんとに綺麗なお金だから。」

「…………」

「信用してないわね…………はぁ。分かった分かった。」

　「はいこれ」と、女性はギルドカードを提示いたしました。そして、わたくしの顔がまたも引き攣ります。直ぐにおかえり願わなければまずい。と防衛本能が働いたのです。

「ははは、何その顔。やましいことでもあるの？」

　その笑い方はアルマ様そっくりで、心臓が早鐘を打ちました。

　それでもなんとか、「い、いえ。別に」と曖昧に笑いその場をやり過ごします。

「心配しないで。変な詮索はしないわよ。今は私用で出回ってるだけだし。ギルドの依頼でも無ければ面倒事は御免だわ。じゃあね。」

　女性はギルドカードと剣を手に取り、踵を返して行きました。

　その後姿は隙だらけ。わたくしにはそう見えたのですが、それは、わたくしのレベルが彼女の足元にも及んでいないからでしょう。

　要は次元が違う。

　ならばこれからしばらくは、せめて彼女がこの町から去るまでは、大人しく過ごす方針を固めなければなりません。