ド外道奴隷商くんと鬼畜クソ女ちゃん

三章『十格』

04 三章 十格 エピソード29 嵐

『キヒヒ…………』

　ドアがきしむような音を聞き、俺は悪夢を振り払い、上体を起こした。

　朝だった。まだ日も上がる前、暁の頃合い。

　全身にはびっしょりと汗がついている。誰の？無論、俺のだ。

「うそだ…………」

　顔を覆った。現実から目をそむくように、暫らくの間ずっとそうしていた。まるで金縛りにでもあったかのように、動けなかった。また、眠りにつくことも出来なかった。

　でも、現実はやはり変わらない。その事実を示すように、荒い足音が俺の部屋まで近づいてきて、

「あ、アルマ様！！」

　ミシェルは屋敷には住み込んでいない。だから、それは切羽詰まった召使いの声だ。

　大よそ検討はついている。どうせ、俺の悪夢に関連がある事だろう。

「襲撃を受けました！」

　ほら見た事か。鬼畜クソ女だろう。　

　そう思ったのに、現実はもっと厳しく、残酷だった。

「え、エイダ様が殺されたそうです！！」

　死角から殴られた時は、きっとこんな感じだろうと思う。最初はその言葉の意味がよく分からなかったのだ。言葉を脳内で反芻し、ようやく意味が定着した時、俺は呟くように「え…………」とだけ零した。

「今、屋敷にはミネルバ様と、リッカ様が血まみれで！！」

「い、ま向かいます」

　でも、俺の足は思うように動けなかった。よろついたのだ。夏ゆえの薄っぺらく軽い筈の布団に足をとられ、転んでしまう。

　原因は動揺だ。でも、俺は何に動揺しているんだ。

　エイダが死んだと聞いたからか…………いやそんな訳が無い。あんなのただの駒に過ぎない。だからきっと、鬼畜クソ女の復活を知ったからに違いない。

　それ以外、理由がある筈が無いだろう。

「クソ」

　吐き気がする。むかっ腹が胃に来た。

　汗まみれのまま。俺は屋敷の玄関まで翔けた。すると、召使いの言う通り。体中血まみれで、右腕が焼け焦げたミネルバが、顔色が真っ青で意識が無いリッカを背負い、か細く息をしていた。

「…………何があったのですか」

「た、たぶん…………フォリアファミリーが…………」

　なんだと。まさかそんな。和平交渉を結んだのだぞっ、

「証拠はあるのですか」

　ミネルバはリッカをいたわるように、その場に下ろすと、ポケットからバッジを取り出した。

　格子に閉じ込められた狼の紋章。フォリアファミリーに間違い無かった。

「なぜです。」

　俺の質問に答える前に、ミネルバはそこで力尽きた。受け身も取れず床に臥し、ぼとぼと血液を零している。

　命が零れていく。

「おい、待てまだ話はすんでいないッ！」

　魔術の火を灯しミネルバをよく見れば、右の下腹部が抉れ、臓物が千切れているのが分かった。即死してないのが不思議なくらいだ。リッカと見比べても、重症度は彼女の方が高かった。

　直ぐに治癒魔術を掛け、最悪の事態を回避する事に心血を注いだ。

「わ、わかんない…………です。なんでか…………」

　しばらく経ち、腹の抉れが目立たなくなった頃。ミネルバは深呼吸と共に口を開いた。

　その声は震えていた。俺の治癒魔術の緑色に反射する瞳は潤んでいる。

「私らがエイダの店で飲んでたら…………店のドアが叩かれて、開いたエイダが真っ先に首を斬られて、それで…………っ、私、意味わかんなくて、必死で。リッカだけは…………守ろうって…………わかんなくてぇ…………っ」

　ふとリッカを見ると、彼女に傷はほとんどなかった。血まみれだったのも返り血だ。

　なら、ミネルバの言葉に間違いは無いだろう。

「数は？」

「たくさん…………ごめんなさい、アルマ様。エイダが…………ごめんなさい…………」

　錯乱している。傷が癒えたことで余裕が生まれたのだろうか。逆に要領を得なくなってきたな…………。

　いや、その場で同僚の死を見たのだ。推して知るべきだろう。

「今は休みなさい。」

「だ、旦那様。あの我々は如何すればよろしいでしょうか」

　俺を呼びに来た召使いの者は、非常事態に脳の動きがなまっているようだった。いや、それは彼だけではない。

　この騒ぎを聞きつけたのか、寝入っていた筈の召使いの者達も、寝間着のまま傍に寄って来て、周りを取り巻いていた。彼ら彼女らに共通しているのは、怯えと、恐怖。

　だから、できるだけその負の感情を刺激しないよう、俺は平常時の声を取り繕って言う。

「起きた召使いの皆は、ミネルバとリッカの看護を。俺はこれからミシェルが来るまで、この屋敷へ籠城します」

「ミシェル様の安全を確保しなくともよいのですか」

「俺がこの場を動けば、あなた方が死ぬかもしれませんので」

　俺の言葉を聞き、皆は事態の深刻さを再確認したらしい。ざわめきが彼らの間を過ぎ去ったあと、ミネルバとリッカは運ばれていったのだ。

　玄関口に残ったのは俺一人。日が昇り始めたのか、俺の灯していた魔術の火がその価値を失いつつある。

「…………宝の持ち腐れですね」

　火を握りつぶすように、俺は拳を閉じた。

　以前の襲撃も夜間だったのだ。なら、峠はひとまず超えたと思いたい。　　

　そして、考える。

「格印書に記載したのではなかったのか」

　クサナギとガーベラスが結託していたとは考えたくない。そもそも、リッカはこちらの手にあるだ。ならばやはり、これはガーベラスの企み…………とみるべきだろう。

　その時不意に、エイダの言葉が過ぎった。

「『知っての通り、わたくし共の生きる世界に法律は適用されません。契約も義理も人情も上辺だけ…………』ですか、染みますね」

　分かっていた筈だ。けど、こうなった以上、心のどこかで軽んじていたのか。

「…………いえ、まぁ、いいでしょう。」

　死んだ者は帰らない。それに、何度も言っていたはずだ。あれらはただの駒だ。死のうが死ぬまいが、俺の知った事ではない。

　また、補充すればいいだけ。

「ひとまず、ミネルバの落ち着きを待ってから、話を聞きましょうか」

　　　　　　　　　　　　　※※※※※※※※※※※※※※※※

　ミシェルが屋敷へとやってきたのは、ミネルバ達が逃げ込んできてから、二時間後の事だった。

「アルマ様、何があったのですか」

　血相を変え屋敷にかけて付けてきたミシェルを見て、俺はひとまずの安堵を得た。

　とは言え、彼女の様子から既に不穏な雰囲気は感じ取れる。

「何とは…………ミシェルこそ。町で何を聞いたのです。そのように慌てて」

「いや、だって。ジョブス様に起こされたんですよっ、エイダ様の店が襲われたと聞いて！」

　そうか、あの汚職衛兵。思いのほか仕事が早いではないか。なら俺も、「その話は事実です。」と肯定するしかない。

　ミシェルは、「そんな…………」とよろめき、壁に手を付けるとそのまま崩れ落ちた。

「立ちなさい。服が汚れていしまいますよ。」

「ひ、被害は。彼女だけですか」

「その場に居合わせたミネルバがリッカを庇い、重症でした。体の方は既に治しましたが…………心の傷は俺では難しい」

「お二人は、こちらへ？」

　ようやく立ち上がったミシェルを連れ添い、俺はミネルバ達がいる会議部屋へと足を運んだ。この部屋んを選んだ理由は、内装が簡素で彼女達に対する改造が容易だったから…………らしい。召使いのやったことだ。俺ではその真意は今一わからない。

　今では、運び込まれたソファーの上にミネルバとリッカが肩を寄り添い座っている。

　彼女たちの傍にはこの騒ぎを聞きつけ、どう対応すればいいか右往左往しているレイも居た。彼女は俺を見るなり、二人から離れ近づいてきた。

「あの、旦那様。お(・)悔(・)や(・)み(・)を…………」

　その一言が決定打となったように、ミシェルの表情が歪む。

　だが、今はそれどころではない。問題は山済みだ。

「まず、話を聞かなければなりませんね。ミネルバとリッカ、あなた方、もう話せるでしょう？」

　酷な言い方かもしれないが、それでも二人は俺の方を見て、口を開いた。最初はミネルバから。しかし、彼女の内容は朝方聞いたものと大差ない。

　続いてリッカにも訊ねたが、彼女も同様。いや、むしろほとんど記憶が無かった。詳しく聞けば、当時は酷く酔っており、お荷物になったのだとか…………なるほど、ミネルバが傷を負った理由が良く分かりましたよ。

「では、二人は敵の相貌も分からぬまま。逃げに徹していたと？」

「…………そっす。」

「参りましたね。それでは対処のしようがない。」

「フォリアファミリー…………なのは、分かってるんですよ、アルマ様」

「だから、対処のしようがないのです。こちらは既に格印書にサインした。それでも駄目ならお手上げです」

「じゃあ、どうしたらいいんですかぁ…………」

「まずは安否の確認でしょう。」

　エイダが狙われたのだ。他の幹部連中も危ういと思った俺は、ミシェルに今回の旨の通達を出すよう告げた。その際には、忌々しいが鬼畜クソ女を祓いそこなっていたことも含めてだ。そして、その日は皆帰宅せずに屋敷に籠り。やり過ごした。

　ミシェルから拡散された通達の返事があったのは、それから二日後の事だった。

　その日は朝からジョブスによる事情聴取を受け、その後付き添ってきていた彼の部下から、簡素な棺に入れられたエイダの遺体を受け取った。

「もういいのですか？」

「ああ。遺体を保管してたところで、事態は進展しねーだろ。フォリアファミリーだってのはもう、分かってる事だしな。ああ、一応言っとくぞ、お悔やみを」

「おかしなことをおっしゃる。エイダを抱えたままだと、あなた方が標的にされる可能性があるからでしょう？」

「分かってるならわざわざ聞くな。じゃ、俺達はこれでとんずらこくぜ。以後、お前らの抗争で出た死人を詮索しねぇし、抗争が終わるまでお前らに関わる気もねぇ」

　「達者でな」と、まるで今生の別れのように肩を叩いたジョブスが帰った後、俺は棺を涼しい場所へと安置した。

　それら作業が終わったのが昼頃。すると今度はミシェルに呼ばれ、休む間もなく玄関口へ来てみれば、バトーが険しい表情で俺の下へ駆け寄ってきたのだ。

「アルマ様、お話は聞いております。」

「…………それにしても、こちらへ来るのが早すぎやしませんか？」

「ワシも襲撃を受けましたからの」

「あなたもっ？」

　バトーが俺の手中にあると知られたのかと表情が曇ったが、バトーは首を横に振った。「ワシだとは知らぬようでした」と俺の不安を払拭した。

　ならばなぜ。その答えもまたバトーから貰った。

「当時ワシが乗っていた馬車は借り物のように質素で、サディー首都のお貴族様が乗るようなものだとは思われなかったようです。」

「…………では、俺の屋敷から出て行くところでも見られたのでしょうかね」

「おそらくは。この屋敷から帰った日の事です。強盗に見せかけておりましたが、狙っていたのは間違いなくワシの命でした。ミシェルの話を聞く限りだと…………他の幹部も襲われているでしょうな。」

　「やれやれ」と肩をすくめるバトーだが、その姿に傷は見られない。流石は宮廷魔術師様。木っ端では太刀打ちできなかったと見える。

　しかし、それでも幹部だとは知られていない筈だが、

「なりふり構わず。といった感じですか」

　すると、俺の言葉を嫌味と受け取ったのか、「前回に引き続き…………」と、バトーは険しさを際立たせ渋面を浮かべた。

「…………またもワシの考えで御身を危険にさらすとは…………面目次第も」

「おやめなさい。エーランドの立ち合いすらも効果を為さぬとは思いません。それより、これはもう戦争です」

　「如何にも」とバトーは表情を切り替え、髭をすく。

「早急に対処せねば、リンドウはジワジワと削られまする。さすれば、ジューン・ホーン一家への義理。果たすことも叶わず。」

　「とは言え」バトーが手ぶらで俺の前に顔を出すとは思えない。

「あなたのことだ。何か手はあるのでしょう」

「左様。奴らめ、ワシを小突いたのは悪手でした。ゆえに段取りを省くことが出来た…………。あとは、アルマ様の指示次第。」

　バトーは老獪たる笑みを浮かべ「なんなりと」そう言って、恭しく首を垂れる。その姿からは、エイダの死への悲壮感など微塵も感じない。

　むしろ、己の野望のため丁度いい場面転換が訪れたとすら見えた。

「ガーベラス・フォリアには、我らリンドウの養分となって頂きましょうぞ。」

「俺にどうしろと？」

「カカッ…………何時ものように、玩具で遊びに行かれては如何ですかな、アルマ様。」