異世界に召喚された俺と幼馴染、召喚先で、敵国の英雄になりました

第8章 クリスタルの聖域――古代宝石に選ばれし者

コリン村を出てから、和人と涼音はほとんど言葉を交わさずに馬を走らせていた。

昨日、剣の形をした古代遺跡で起きた異変。そして、二人の宝石を見つめていた黒いローブの人物。

あの人物は何者なのか。

なぜ、遺跡そのものよりも、和人と涼音の持つ宝石に関心を示したのか。

考えれば考えるほど、疑問ばかりが増えていく。

「……涼音」

「なに？」

「昨日のあいつ、どう思う？」

涼音は少しだけ考え、馬の手綱を握り直した。

「普通の冒険者には見えなかったわね。武器を持っている様子もなかったし、周りの人たちともほとんど話していなかった」

「だよな。なのに、俺たちの宝石が光った瞬間、まるで答え合わせでもしたみたいな顔をしてた」

「つまり、あの人は宝石について何か知っている可能性がある」

「ああ。ただ、今は正体を突き止めるより、目の前の遺跡を調べるほうが先だ」

和人は、バロックから渡された地図を取り出した。

そこには、昨日訪れた剣の形をした遺跡とは別の場所に、もう一つの遺跡が記されていた。

今回の目的地は、コリン村から森を越えた先にある古代遺跡。

地図には名称が記されていない。

ただ、遺跡の位置を示す印の横に、かすれた文字で奇妙な記号が添えられていた。

「この印、前に見たことがある気がするんだけどな……」

「ヴァリアスの地図にあったもの？」

「いや、もっと前だ。どこで見たのか思い出せない」

和人は首をひねった。

古代文字の断片をいくら頭の中で探っても、はっきりとした答えは浮かんでこない。

ただ、その記号を見ていると、胸の奥が微かにざわついた。

まるで、忘れてはいけない何かを忘れているような感覚だった。

「とにかく、実際に行けば何か分かるかもしれない。昨日の遺跡で見た紋章とも関係があるかもしれないし」

「そうね。でも、今回は慎重にいきましょう。遺跡に何がいるか分からないんだから」

「了解。危険を感じたら、すぐに引き返す」

「本当に？」

「……できる限り」

「そこは断言してほしかったな」

涼音の呆れた声に、和人は苦笑した。

だが、彼女の言葉は正しかった。

前回の遺跡では、涼音が大怪我を負った。

あのときの恐怖は、今も和人の胸に残っている。

強くなりたい。

仲間を守れる力が欲しい。

そう思う一方で、力を求めることそのものが、古代の石に近づく行為でもある。

メイクトゥルーの石碑に記されていた言葉が、脳裏をよぎった。

正しき者が使えば、幸福への道へ。

悪しき者が使えば、厄災への道へ。

力を求めることは、果たして正しいことなのだろうか。

和人は答えの出ない問いを胸にしまい、前を向いた。

森へ入ってから、しばらく経ったころだった。

木々は次第に密集し、昼間だというのに、太陽の光がほとんど地面まで届かなくなっていた。

馬の足音が、湿った土に吸い込まれていく。

風もない。

鳥の声も、虫の鳴き声も聞こえない。

その静けさが、かえって不気味だった。

「……静かすぎない？」

涼音が周囲を見回した。

「森って、こんなに音がしないものだったかしら」

「いや。少なくとも、普通じゃないな」

和人は杖を握り直した。

そのとき、馬が突然、足を止めた。

「どうした？」

和人が手綱を引く。

馬は耳を伏せ、前方を見つめながら、落ち着かない様子で地面を踏み鳴らしていた。

涼音の馬も同じだった。

「この先に何かいるのかも」

「無理に進ませないほうがいいな。ここで降りよう」

二人は馬から降り、近くの木に手綱を結びつけた。

そして、慎重に森の奥へと進んでいく。

やがて、白い霧が立ち込め始めた。

最初は足元を覆う程度だった霧が、少しずつ濃くなり、数歩先の景色さえ見えなくなっていく。

「地図だと、このあたりのはずなんだけど……」

和人が地図を確認する。

その瞬間だった。

霧の向こうに、淡い光が浮かび上がった。

青白い光。

それは木々の隙間から漏れているのではない。

何か巨大なものが、内側から輝いているように見えた。

「……あれか？」

二人が歩みを進めると、霧の向こうから巨大な建造物が姿を現した。

和人は思わず足を止めた。

「……なんだ、これ」

そこにあったのは、これまで見てきた遺跡とは明らかに異なる建物だった。

崩れかけた外壁には、無数の結晶が埋め込まれている。

壁の亀裂からも、柱の表面からも、透明な結晶が伸びていた。

まるで、建物そのものが巨大な鉱石へと変わりつつあるようだった。

そして、結晶の一つ一つが、微かに明滅している。

その光は、一定の間隔で脈打っていた。

生き物の鼓動のように。

「……ここが目的地ね」

涼音が地図と建物を見比べる。

「間違いないわ」

和人は遺跡の入口に目を向けた。

そこには、剣と杖、そして三つの宝石を組み合わせた紋章が刻まれていた。

昨日の遺跡で見たものと同じ紋章。

だが、こちらにはもう一つ、奇妙な特徴があった。

紋章の中央に、何も描かれていない空白があるのだ。

まるで、そこに何かをはめ込むための場所が用意されているかのように。

「和人、見て」

涼音が剣を指さした。

剣に埋め込まれた青い宝石が、淡く光っていた。

和人の杖の宝石も、同じように赤い光を放っている。

「また反応してる……」

だが、今回は以前と違った。

二つの宝石は、遺跡の入口に近づくほど強く輝くのではない。

入口の前に立った瞬間、光がぴたりと一定になった。

まるで、何かを確かめ終えたかのように。

和人は、入口の紋章を見つめた。

「……ここ、俺たちを拒んでいないのか？」

「どういうこと？」

「今までの遺跡では、宝石が反応しても、何が起きるか分からなかった。でも、ここは違う。まるで……俺たちが来ることを知っていたみたいだ」

涼音は、すぐには答えなかった。

やがて、剣の柄を握り直す。

「だったら、なおさら気をつけないとね。歓迎されているから安全、なんて保証はないもの」

「……確かに」

二人は互いに頷き、遺跡の中へ足を踏み入れた。

内部は、外観から想像していた以上に広かった。

天井は高く、壁には無数の結晶が埋め込まれている。

床には幾何学的な紋様が刻まれ、その線は通路の奥へと続いていた。

結晶が放つ光のおかげで、松明がなくても歩くことはできる。

しかし、明るいのは壁際だけだった。

通路の中央には、濃い影が帯のように伸びている。

「この模様、何かの文字かな？」

涼音が床を見下ろした。

「文字というより、魔法陣に近い気がする。線が途切れずにつながっているし、ところどころに宝石と同じ紋章がある」

和人はしゃがみ込み、床の模様を調べた。

そのとき、指先が紋様に触れた。

――ピリッ。

「うわっ！」

和人は慌てて手を引っ込めた。

「どうしたの？」

「静電気みたいなものが……。いや、違う。これ、魔力だ」

床の線が、ほんの一瞬だけ赤く光った。

そして、その光は通路の奥へと走り、すぐに消えた。

二人は顔を見合わせた。

「……今の、和人の魔力に反応したの？」

「たぶん。でも、俺は何もしてないぞ」

和人は立ち上がり、周囲を警戒した。

この遺跡は、ただ古代の建物が残っているだけではない。

今も何かが動いている。

そのときだった。

通路の奥から、かすかな叫び声が聞こえてきた。

「……助けてくれ！」

続いて、金属が激しくぶつかる音。

ガキィン！

さらに、何かが壁に叩きつけられるような轟音が響いた。

そして――。

「うわぁぁぁっ！」

人間の悲鳴。

和人と涼音は、同時に顔を上げた。

「先客がいる！」

涼音が走り出す。

「待て、涼音！　罠かもしれない！」

「分かってる。でも、放っておけないでしょ！」

和人は一瞬だけ迷い、それから彼女の後を追った。

確かに、危険かもしれない。

しかし、あの声は本物の悲鳴だった。

助けを求める声を聞いて、何もせずに引き返すことはできなかった。

通路を曲がり、階段を駆け下りる。

そして、広間へ飛び込んだ瞬間――二人の目に、凄惨な光景が飛び込んできた。

広間には、無数の小型の魔物が群がっていた。

大きさは人間の子供ほど。

灰色の皮膚に、結晶のような突起が生えている。

鋭い爪と黄色く光る目。

その数は、五十匹を超えていた。

五人ほどの冒険者が、円陣を組んで必死に剣を振るっている。

だが、明らかに押されていた。

一匹を斬り倒しても、すぐに別の魔物が襲いかかってくる。

盾を構えた男の腕には深い傷が刻まれ、魔法使いらしき女性は壁際に追い詰められていた。

「もう無理だ！　数が多すぎる！」

「入口まで下がれ！　こいつら、倒しても次から次へと……！」

冒険者の一人が叫んだ。

その背後から、魔物が飛びかかる。

「危ない！」

涼音が地面を蹴った。

剣が青い光をまとい、横一線に閃く。

飛びかかった魔物が、床に叩き落とされた。

「そこの人！　動けるなら、今すぐ下がって！」

涼音の声に、冒険者たちが振り返った。

「誰だ、あんたたちは！」

「助けに来た人間よ！　話はあと！」

涼音は剣を構え、迫ってくる魔物の群れに向き直った。

水の刃が走る。

一匹、二匹。

さらに踏み込み、三匹目を斬り伏せる。

だが、敵は多い。

正面の魔物を斬れば、左右から別の個体が迫ってくる。

涼音は攻撃をかわしながら、少しずつ後退した。

「和人！　数が多すぎる！　まとめて動きを止めて！」

「了解！」

和人は杖を構えた。

広間の床に、魔力の流れが見える。

正確には、目で見えているわけではない。

結晶に触れるたび、魔力がどの方向へ流れているのか、感覚として伝わってくるのだ。

和人はその流れを読み、杖を床へ向けた。

「炎よ、道を切り開け！」

炎が床を這うように走った。

魔物たちの足元で火柱が上がり、群れの一部が後退する。

だが、炎は広間全体を覆うほど強くはない。

むしろ、結晶の多い場所では炎が不自然に弱まり、途中で消えてしまった。

「なっ……！」

和人は舌打ちした。

この遺跡では、魔法の効き方まで普段と違う。

広範囲に炎を放てば、冒険者たちまで巻き込む可能性がある。

ならば、必要なのは力任せの攻撃ではない。

「涼音！　右側の通路まで下がってくれ！　そこなら一度に相手をする数を減らせる！」

「分かった！」

涼音は一気に踏み込み、魔物を斬り払いながら冒険者たちのもとへ走った。

「立てる人は、怪我をした人を連れて下がって！　走れない人は私が支える！」

「だが、あんた一人じゃ……！」

「いいから早く！」

冒険者の一人が、倒れていた仲間の腕を肩に回した。

別の男も負傷した魔法使いを支え、通路へ向かう。

しかし、魔物たちは逃がすまいと一斉に動き始めた。

その動きは、あまりにも統率が取れていた。

「……おかしい」

和人は呟いた。

魔物の群れは、ただ獲物に襲いかかっているのではない。

負傷者を優先して追い詰め、逃げ道を塞ぐように動いている。

まるで、何者かが命令しているかのようだった。

その瞬間、広間の奥で、ひときわ大きな結晶が光った。

魔物たちの動きが、一斉に止まる。

そして、次の瞬間。

群れは和人たちを無視し、広間の中央にある結晶へ向かって走り出した。

「……何だ？」

和人は目を見開いた。

魔物たちは結晶に群がると、その表面を爪で引っかき始めた。

まるで、結晶の中にある何かを取り出そうとしているようだった。

「和人！　今なら逃げられる！」

涼音の声で、和人は我に返った。

「ああ！　全員、通路まで下がれ！」

二人は残った冒険者たちを誘導し、広間から脱出した。

最後の一人が通路へ入ったのを確認すると、和人は杖を掲げた。

「これ以上は通さない！」

炎が通路の入口を塞ぐように燃え上がった。

魔物たちは炎の壁の向こうで騒ぎ立てたが、追ってくることはできなかった。

和人は壁を維持しながら、ようやく息を吐いた。

「……全員、無事か？」

負傷した冒険者たちは、壁際に座り込んでいた。

深い傷を負った者もいるが、命に別状はなさそうだった。

涼音は彼らの様子を確かめ、和人の隣へ戻ってきた。

「助かったわね」

「本当に。あと少し遅れていたら、どうなっていたか……」

和人は、炎の向こうを見つめた。

魔物たちの鳴き声が、徐々に遠ざかっていく。

だが、最後に聞こえたのは、ただの魔物の叫びとは思えない、不気味な音だった。

まるで、何かを失ったことに怒っているかのような。

「助けてくれて、本当にありがとう」

冒険者の一人が、深々と頭を下げた。

彼は三十代ほどの剣士で、左腕には包帯が巻かれていた。

「俺たちは、領主バロックの依頼でここに来たんだ。古代の宝石を探せってな」

和人と涼音は、顔を見合わせた。

「バロックの依頼？」

「ああ。報酬は破格だった。遺跡の最奥にある宝石を持ち帰れば、追加報酬も出すって話でな」

「それで、あの魔物の群れに襲われたの？」

「最初は数匹だったんだ。だが、広間に入った途端、壁の結晶が光って……。気づいたときには、あの数に囲まれていた」

男は悔しそうに拳を握った。

「しかも、妙なことがあった。魔物たちは、俺たちを倒すことだけが目的じゃなかったみたいなんだ」

「どういうこと？」

涼音が尋ねた。

「俺たちが逃げようとすると、必ず同じ場所へ追い込まれた。あの広間の中央だ。まるで、そこから離れさせたくないみたいに」

和人は、先ほどの光景を思い返した。

魔物たちが一斉に結晶へ向かったこと。

そして、結晶を爪で引っかいていたこと。

「……何かを守っていたんじゃなくて、何かを取り出そうとしていた？」

「分からない。ただ、あの広間の奥に、もっと大きな扉があった。俺たちはそこまでたどり着けなかったがな」

男は一度言葉を切り、和人を見た。

「一つ忠告しておく。ここは普通の遺跡じゃない。宝石が欲しいなら、覚悟しておいたほうがいい」

「ありがとう。十分、気をつけるよ」

和人はそう答えた。

冒険者たちは、負傷者を支えながら入口へ向かっていった。

その背中を見送りながら、涼音が呟いた。

「バロックは、あの魔物のことをどこまで知っていたのかしら」

「さあな。でも、少なくとも遺跡が危険だと知りながら、人を送り込んでいるのは確かだ」

「……村人から税を搾り取ってまで、手に入れたいものがあるってことね」

「ああ。ますます、あいつに宝石を渡すわけにはいかなくなった」

和人は、炎を消した。

通路の奥には、まだ先が続いている。

ここで引き返すこともできる。

しかし、あの広間の奥には、何かがある。

そして、その何かは、二人の持つ宝石と無関係ではないはずだった。

「行こう、涼音」

「ええ。でも、今度は二人で動く。どちらかが危なくなったら、すぐに助け合うこと」

「約束する」

二人は互いに頷き、遺跡の奥へと進んだ。

通路の先には、奇妙な壁画が残されていた。

炎の明かりが揺れるたび、壁面に刻まれた絵が浮かび上がる。

そこには、剣を持つ人物と、杖を持つ人物が描かれていた。

二人は背中合わせに立ち、その前方には巨大な結晶がそびえ立っている。

結晶の周囲には、四つの石が浮かんでいた。

さらに、その外側には、いくつもの小さな光が描かれている。

「……これ、見覚えがある」

和人は足を止めた。

「三つの宝石が描かれた壁画なら、前の遺跡にもあった。でも、今回は四つだ」

涼音は壁に近づき、細部を確かめた。

「剣を持つ人と、杖を持つ人。これって……私たちに似てない？」

「確かに。でも、偶然かもしれない」

「偶然にしては、できすぎている気がするわ」

壁画の下には、古代文字が刻まれていた。

和人は文字を一つずつ写し取り、分かる部分だけを読み上げた。

「……二つの力が道を開き……四つの意志が……。その先に、選別の門が……」

「選別の門？」

「それ以上は読めない。文字が削られているんだ」

和人は、削られた箇所を指でなぞった。

自然に風化した跡ではない。

鋭い道具で、意図的に削り取られている。

誰かが、この部分だけを読めなくしたのだ。

「どうして、わざわざ消したんだろう」

涼音が呟く。

「知られたくないことが書かれていたのか。それとも、読める人間を限定したかったのか……」

和人は、杖の宝石を見つめた。

赤い光は、先ほどよりも強くなっていた。

涼音の剣も、青い光を放っている。

そして、壁画の中央に描かれた結晶が、二人の光に応えるように淡く輝いた。

その瞬間、和人の頭の中に、かすかな声が響いた。

――二つの力を持つ者よ。

「……っ！」

和人は思わず頭を押さえた。

「和人!?　どうしたの？」

「今、声が……いや、気のせいかもしれない」

「また宝石が何かを伝えてきたの？」

「分からない。でも、確かに聞こえたんだ。二つの力を持つ者、って」

涼音は自分の剣を見つめた。

「私にも、何か聞こえた気がする。はっきりとは分からなかったけど……」

二人はしばらく黙っていた。

これまで、宝石が光ることは何度もあった。

しかし、声を聞いたのは初めてだった。

ただの反応ではない。

宝石は、二人に何かを伝えようとしているのかもしれない。

「……先へ進もう」

和人は静かに言った。

「答えは、奥にある気がする」

通路の最奥に、巨大な扉が現れた。

扉の表面には、無数の結晶が埋め込まれている。

中央には、三つの宝石を組み合わせた紋章。

そして、その下には四つのくぼみがあった。

和人は息を呑んだ。

「四つ……」

ディストラ。

マダスカス。

デモンズスピリッツ。

メイクトゥルー。

これまでに判明している四つの石の名が、脳裏をよぎる。

もしかすると、このくぼみは、それらを収めるためのものなのだろうか。

しかし、二人はまだ、その確証を持っていなかった。

「試してみる？」

涼音が尋ねた。

「いや、待ってくれ。むやみに触るのは危険だ」

和人は扉の周囲を調べた。

古代文字の中に、繰り返し現れる記号がある。

その記号は、入口の紋章にも描かれていた。

剣と杖に二つの力。

そして、中央に空いた場所。

「……なるほど。宝石をはめ込むんじゃない」

「え？」

「この紋章、剣と杖が向かい合ってるんだ。二つの宝石を近づけることで、何かが起きる仕組みなのかもしれない」

和人は自分の杖を見た。

涼音も、剣を握り直した。

「危険だったら、すぐに離すわ」

「ああ。せーのでやろう」

二人はそれぞれの武器を構え、宝石を扉の中央へ近づけた。

「せーの……！」

赤い光と青い光が、同時に強まった。

扉の表面に刻まれた文字が、一斉に輝き始める。

――ゴゴゴゴゴ……！

重い振動が遺跡全体を揺らした。

扉の中央に、細い光の線が走る。

そして、ゆっくりと左右に開いていった。

その向こうに広がっていたのは、これまでの遺跡とはまるで異なる空間だった。

天井は、見上げても全体が見渡せないほど高かった。

そこから無数の結晶が垂れ下がり、床にも巨大な結晶が幾重にも突き出している。

青白い光が空間全体に満ち、無数の光点が、まるで夜空の星のように瞬いていた。

「……きれい」

涼音が、思わず呟いた。

そこは、遺跡というよりも、神聖な場所だった。

結晶の一つ一つが、まるで意思を持っているかのように光を放っている。

和人は周囲を見渡した。

広間の中央には、円形の台座があった。

その向こうには、巨大な石像が立っている。

人の形をしているようにも見えるが、全身が結晶で覆われ、顔の部分は滑らかな仮面のようになっていた。

「……あれは？」

涼音が石像を見上げた。

その瞬間。

ドン……。

広間の奥から、低い音が響いた。

ドン……。

もう一度。

床が震え、天井から細かな結晶の破片が落ちてくる。

「和人、下がって！」

涼音が剣を構えた。

石像の胸部に、青白い光が灯る。

次の瞬間、石像の頭がゆっくりと動いた。

ギギギギ……。

硬いものが擦れる音が、広間に響き渡る。

両腕が持ち上がった。

その手には、巨大な斧が握られていた。

全身を覆う結晶が光を増し、石像の足元から、魔力の波が広がっていく。

和人は杖を構えた。

「……こいつ、守護者か！」

石像の胸部に刻まれた文字が、赤く点滅した。

そして、頭上に古代文字が浮かび上がる。

和人には読めなかった。

だが、次の瞬間、頭の中に意味だけが流れ込んできた。

――侵入者を排除せよ。

「……やっぱり、敵か！」

守護者が一歩踏み出した。

床が砕け、結晶が震える。

古代の守護者、クリスタル・ガーディアン。

その巨体が、二人へ向かって動き出した。

「涼音、正面は任せる！　俺が弱点を探す！」

「分かった！　でも、長くは持たないわよ！」

涼音は地面を蹴った。

水の魔力を剣にまとわせ、一気に間合いを詰める。

「はあっ！」

剣が守護者の脚を斬りつけた。

――キィン！

甲高い音が響く。

刃は弾かれ、結晶の表面には傷一つついていなかった。

「硬すぎる……！」

守護者が斧を振り下ろす。

涼音は横へ跳んだ。

轟音とともに床が砕け、破片が四方へ飛び散る。

「うわっ！」

和人は咄嗟に炎の壁を作り、飛んできた破片を防いだ。

だが、衝撃までは防ぎきれない。

足元が揺れ、和人は壁際まで押し戻された。

「なんて力だ……！」

守護者は、涼音を追うように斧を振り回した。

一撃一撃が重い。

しかも、攻撃のたびに床の結晶が共鳴し、足場が不安定になる。

涼音は攻撃を避けるだけで精いっぱいだった。

和人は、守護者の動きを観察した。

脚。

腕。

肩。

頭部。

どこも結晶で覆われている。

炎をぶつけても表面を焦がすだけで、決定的なダメージにはならない。

ならば、どうする。

力任せに攻撃を続ければ、魔力が尽きる。

涼音の体力にも限界がある。

このままでは、いずれ二人とも追い詰められる。

「……何かあるはずだ」

和人は目を細めた。

守護者の胸部。

そこだけ、結晶の色がわずかに違っていた。

周囲の結晶が透明に近い青白さを持つのに対し、胸の中央には、濃い青色の結晶が埋め込まれている。

そして、守護者が斧を振るうたび、その結晶が脈打つように光っていた。

「涼音！　胸の中央を見てくれ！」

「胸？」

「青く光っている結晶だ！　あれがあいつの核かもしれない！」

涼音は守護者の攻撃をかわしながら、胸部を確認した。

「確かに、あそこだけ光り方が違う！」

「核を破壊すれば止まる可能性がある！　ただし、普通に斬っても届かない！」

「じゃあ、どうするの？」

「一度、動きを止める！　俺が隙を作るから、その間に核を狙ってくれ！」

「……分かった。失敗したら、二人とも危ないわよ！」

「分かってる！」

和人は杖を握りしめた。

炎を放つ。

しかし、先ほどと同じように、広範囲を焼き尽くすような魔法は使わない。

守護者の足元にある結晶の配置を見極め、床に刻まれた紋様へ狙いを定めた。

「炎よ、走れ！」

細い炎が床を駆け抜け、守護者の片足を囲むように広がった。

熱に反応した結晶が、次々と赤く光り始める。

守護者の動きが、一瞬だけ鈍った。

「今だ、涼音！」

涼音が駆け出す。

守護者はすぐに斧を持ち上げ、彼女を迎え撃とうとした。

だが、足元の結晶が不規則に光り、巨体の動きがわずかに乱れる。

その一瞬。

涼音は、守護者の懐へ飛び込んだ。

「これで……！」

剣が青い光をまとった。

水の魔力が刃に集まり、細い水流となって剣身を覆う。

だが、核まではまだ届かない。

守護者の腕が動き、巨大な斧が横から迫ってきた。

「涼音！」

和人は反射的に炎を放った。

炎が守護者の顔面を覆い、視界を奪う。

同時に、和人の膝がわずかに揺れた。

魔力を使いすぎている。

息が苦しい。

それでも、ここで止まるわけにはいかなかった。

「……頼む、届いてくれ！」

和人は残った魔力を杖へ集中させた。

涼音の剣に、赤い光が重なる。

炎と水。

相反する二つの力が、剣の周囲で渦を巻いた。

涼音は歯を食いしばり、守護者の胸部へ刃を突き立てた。

「はあああっ！」

――ズドンッ！

剣が結晶に食い込む。

青い核に、細い亀裂が走った。

一本。二本。

そして――。

パキィィィン！

核が砕け散った。

守護者の巨体が、ぴたりと停止した。

掲げられていた斧が、ゆっくりと床へ落ちる。

――ドォン！

広間に重い音が響いた。

その直後、守護者の全身を覆っていた結晶が、次々と崩れ落ち始めた。

大きな破片が床に転がり、青白い光が少しずつ消えていく。

最後に残ったのは、石の骨格と、巨大な斧だけだった。

やがて、広間は静寂に包まれた。

「……倒した、のか？」

和人は膝に手をつき、荒い息を吐いた。

「たぶん……ね」

涼音も剣を下ろした。

彼女の額には汗が浮かび、呼吸も乱れている。

「和人、魔力は？」

「……ほとんど残ってない。今、強い魔法を使えって言われたら、たぶん無理だ」

「なら、少し休みましょう。私も足が震えてる」

「同感……」

二人は床に腰を下ろした。

勝った。

だが、圧倒的な力でねじ伏せたわけではない。

相手の仕組みを見極め、わずかな隙を作り、二人の力を重ねてようやく倒せたのだ。

和人は、崩れ落ちた守護者を見つめた。

「……こいつ、ただの魔物じゃなかったな」

「ええ。遺跡を守るために造られた存在だったんだと思う」

「それなら、なぜ俺たちを攻撃したんだろう」

「侵入者だと思われたからじゃない？」

「でも、入口の扉は俺たちが開けた。しかも、宝石に反応していたんだ」

和人は、守護者の胸に残された破片を見た。

核が砕けた場所には、細い文字が刻まれていた。

その文字は、戦闘が終わった今も、かすかに光っている。

「……守護者を動かしていたのは、核だけじゃなかったのかもしれない」

和人は立ち上がった。

「先へ行こう。あいつが守っていたものを確かめたい」

守護者の背後には、小さな石造りの台座があった。

その中央に、一つの宝石が置かれている。

和人は、思わず息を呑んだ。

赤でも青でもない。

緑でも、紫でもない。

見る角度によって、色が変化する不思議な宝石だった。

正面から見ると淡い銀色。

少し角度を変えると、深い紫色。

さらに光を受けると、透明な水晶のように輝く。

宝石の内部には、細い光の筋が幾重にも重なっていた。

まるで、星空を閉じ込めたかのようだった。

「……これが、バロックの探している宝石？」

涼音が呟いた。

「たぶんな。でも、ただの宝石じゃない」

和人は慎重に近づいた。

その瞬間、杖の赤い宝石が強く光り始めた。

続いて、涼音の剣に埋め込まれた青い宝石も輝きを増す。

台座の宝石が、二つの光に呼応した。

赤。青。

そして、色を変え続ける第三の光。

三つの光が重なった瞬間、遺跡全体が大きく震えた。

――ゴゴゴゴゴ……！

「またか！」

和人は一歩後退した。

壁に刻まれた古代文字が、次々と光り始める。

床の紋様が明滅し、天井の結晶が共鳴するように鳴り響いた。

しかし、今度は不思議なことが起きた。

台座の宝石が、和人の杖と涼音の剣に向かって、細い光を伸ばしたのだ。

二本の光は、それぞれの宝石を包み込む。

そして――。

和人の視界に、見知らぬ光景が浮かび上がった。

巨大な都市。

空を覆うほどの塔。

地上を走る、無数の光の線。

そして、都市の中央にそびえる巨大な門。

門の前には、剣を持つ人物と、杖を持つ人物が立っていた。

その姿は、先ほど壁画で見た二人に似ていた。

だが、二人の背後には、無数の人影が並んでいた。

人間。

魔法使い。

そして、人間とは異なる姿をした者たち。

彼らは皆、巨大な門を見つめていた。

次の瞬間、光景が揺らいだ。

門の向こうから、黒い影が溢れ出す。

都市を覆う光が消え、人々が逃げ惑う。

そして、誰かの声が響いた。

――選ぶのは、石ではない。

――石が選ぶのだ。

「……っ！」

和人は、はっと我に返った。目の前には、台座と宝石がある。

涼音が心配そうに覗き込んでいた。

「和人！　大丈夫？」

「今……何かが見えた」

「私も。知らない街と、大きな門が……」

二人は顔を見合わせた。

同じ光景を見た。

偶然とは考えにくい。

「……これ、ただの記憶じゃない。誰かが見たものを、俺たちに見せたんじゃないか？」

「古代文明の記録？」

「たぶんな。でも、どうして俺たちに？」

和人は台座の宝石を見つめた。

宝石は、何事もなかったかのように静かに輝いている。

彼はゆっくりと手を伸ばした。

触れる直前、指先に温かさを感じた。

不思議と、恐怖はなかった。

ただ、胸の奥に、懐かしさに似た感覚が広がっていく。

そして、宝石に触れた瞬間。

――認証を開始します。

頭の中に、今度ははっきりとした声が響いた。

和人は息を止めた。

機械のように無機質な声だった。

だが、その奥には、長い眠りから目覚めた何かの意思が感じられた。

――第一継承者、確認。

――第二継承者、確認。

――適合反応、検出。

――選別を開始します。

「……選別？」

和人が呟いた、その瞬間。

宝石の光が強まった。

涼音の剣も、青い光を放つ。

二人の足元に、円形の魔法陣が浮かび上がった。

そこには、四つの紋章が描かれていた。

ディストラ。

マダスカス。

デモンズスピリッツ。

メイクトゥルー。

そして、その中央に、新たな紋章が現れた。

剣と杖が交差し、その間に、一つの結晶が浮かんでいる。

和人は、その紋章を見つめた。

「……今までの石は、全部ここにつながっているのか？」

涼音は答えなかった。

彼女もまた、目の前の光景に圧倒されていた。

魔法陣が一度だけ強く輝く。

そして、すべての光が消えた。

残ったのは、台座の上に置かれた宝石だけだった。

宝石の横には、一本の石碑が立っていた。

和人は腰の袋から紙と筆を取り出し、刻まれた古代文字を写し始めた。

すべてを読み解くことはできない。

それでも、いくつかの単語は、これまでの遺跡で見た文字と共通していた。

「……二つの力……選ばれし者……三つ目の鍵……」

和人は、そこで筆を止めた。

「また、三つ目の鍵か……」

「前の遺跡でも、似たようなことが書かれていたわね」

「ああ。でも、今回の記述は少し違う」

和人は、文字の並びを指でなぞった。

「ここには、『鍵は門を開く。だが、門の向こうにあるものを選ぶのは、鍵ではない』って書かれているように見える」

「門の向こうにあるものを選ぶ？」

「正確な意味は分からない。でも、石を手に入れれば何でもできる、って話じゃなさそうだ」

涼音は台座の宝石を見つめた。

「だったら、この石は何のためにあるの？」

「……まだ分からない。ただ、守護者が守っていたことを考えると、簡単に持ち出していいものじゃない気がする」

和人はしばらく考え込んだ。

宝石を手に入れれば、バロックの目的を阻止できるかもしれない。

しかし、石碑の内容を読む限り、この宝石は単なる魔法道具ではない。

古代文明が残した、何らかの仕組みの一部だ。

それを持ち出せば、別の遺跡に影響が出る可能性もある。

「涼音。もし、この宝石を持ち帰ったら、何かが変わるかもしれない」

「ええ。だけど、ここに置いたままでも、バロックが見つけたら同じことになるかもしれない」

「……そうなんだよな」

二人は、しばらく宝石を見つめていた。

やがて涼音が、静かに口を開いた。

「私たちが手に入れた石は、どれも危険な力を持っていた。でも、知らないまま誰かに渡すわけにはいかない」

「ああ。持ち出すなら、必ず正体を突き止める。力を使うためじゃなく、何が起きるのかを知るために」

和人は台ああ座に手を伸ばした。

宝石は、抵抗することなく彼の手の中へ収まった。

その瞬間、遺跡の壁が淡く光った。

台座の底から、薄い石板がせり上がってくる。

「まだ何かある……！」

涼音が身構えた。

しかし、石板には攻撃の仕掛けも、魔法の発動もなかった。

ただ、古代文字が刻まれているだけだった。

和人は石板を持ち上げ、光にかざした。

その表面には、遺跡の地図らしき図形が描かれていた。

中央には、巨大な門。

その周囲には、四つの石を示す紋章。

そして、地図の一番外側には、デュランダルとヴァリアスの境界線に似た線が引かれていた。

「……やっぱり、二つの国は関係してる」

和人の声が震えた。

「この遺跡も、ヴァリアスで見つけた遺跡も、同じ仕組みの一部なんだ。もしかすると、両国の国宝そのものが、古代文明の装置に関係しているのかもしれない」

「じゃあ、八百年も続いている戦争は……」

涼音は言葉を止めた。

その先を口にするのが、怖かった。

もし、ディストラとマダスカスが、ただの国宝ではなかったら。

もし、両国が奪い合ってきたものが、古代文明の何かを起動させるための鍵だったら。

八百年もの間、人々が信じてきた戦争の理由そのものが、間違っている可能性がある。

「……まだ決めつけるのは早い」

和人は、自分に言い聞かせるように言った。

「でも、調べる必要はある。これ以上、何も知らずに戦争に巻き込まれるわけにはいかない」

涼音は静かに頷いた。

二人は石板を慎重に包み、宝石を袋へしまった。

これで目的は果たした。

そう思った、そのときだった。

遺跡の奥から、低い音が響いた。

――ゴォン……。

二人は振り返った。

壁に刻まれた文字が、再び淡く光っている。

そして、遠く離れた場所から、もう一度、鐘のような音が響いた。

――ゴォン……。

今度は、遺跡の外から聞こえたような気がした。

「……何の音？」

涼音が呟く。

和人は、袋の中の宝石を確かめた。

宝石は、静かに輝いていた。

「分からない。でも、これ以上ここにいるのは危険かもしれない」

二人は、急いで遺跡の出口へ向かった。

森を抜けるころには、空が赤く染まり始めていた。

馬のもとへ戻った二人は、宝石と石板を確かめてから、コリン村への道を急いだ。

行きとは違い、帰り道では鳥の声が聞こえていた。

森の静けさも、少しずつ戻りつつある。

しかし、和人の胸に残る不安は消えなかった。

あの守護者は、何を守っていたのか。

宝石は、なぜ二人を選んだのか。

そして、古代文明が残した門の向こうには、何があるのか。

考えても、答えは出ない。

「……和人」

隣を走る涼音が、声をかけた。

「大丈夫？」

「ああ。ちょっと考え事をしてただけ」

「無理しないでね。さっきの戦い、かなり魔力を使っていたでしょ」

「涼音だって、危なかったじゃないか」

「だから、お互い様ってこと」

涼音は小さく笑った。

「村に戻ったら、まずは休みましょう。それから、石板の解読と、バロックへの対応を考える」

「そうだな。……でも、あいつが素直に待っていてくれるとは思えない」

「私もそう思う」

その言葉どおり、村の入口が見えてきた瞬間、二人は異変に気づいた。

門の前に、兵士が増えている。

しかも、村の外には武装した冒険者たちが集まっていた。

昨日、遺跡へ向かった者たちの姿もある。

彼らは二人の姿を見つけると、ざわめき始めた。

「戻ってきたぞ！」

「領主様に知らせろ！」

「本当に、あいつらが宝石を……？」

　和人は手綱を引き、馬を止めた。

「……何だよ、これ」

涼音も周囲を見渡した。

「私たちが戻ってくるのを、待っていたみたいね」

そのとき、人垣が左右に分かれた。

奥から、一人の男が歩いてくる。

バロックだった。

豪華な衣服に身を包み、指にはいくつもの宝石が光っている。

だが、昨日の余裕たっぷりの笑みは消えていた。

彼は和人と涼音の顔を見たあと、二人の手元へ視線を落とした。

和人は、反射的に宝石を隠すように袋を押さえた。

その動作を見た瞬間、バロックの表情が変わった。

「……見つけたのだな」

声が低くなる。

「その宝石を、こちらへ渡してもらおう」

「どうして、俺たちが宝石を見つけたと分かったんです？」

和人が尋ねた。

バロックは答えなかった。

ただ、宝石の入った袋を見つめている。

「領主様。宝石を渡せば、村の税を引き下げるという約束でしたね？」

涼音が、落ち着いた声で言った。

「もちろんだ。約束は守ろう」

「なら、先に税を下げる命令を出してください。村の人たちが苦しんでいるのは、あなたも知っているはずです」

バロックの眉が、ぴくりと動いた。

「……剣士殿。君は自分の立場を理解しているのかね？」

「理解しています。だからこそ、約束を確認しているんです」

周囲の兵士たちが、一斉に槍を構えた。

冒険者たちも、不安そうに互いの顔を見合わせる。

和人は、涼音の前へ半歩出た。

「俺たちは、宝石の正体をまだ調べているところです。危険なものかもしれない。あなたに渡す前に、少し時間をください」

「時間だと？」

バロックの声が鋭くなった。

「君たちは、私の依頼を受けて遺跡へ向かったはずだ。見つけたものは、依頼主である私に渡す。それが筋というものだろう」

「あなたは、宝石がどんなものか知っているんですか？」

和人は、バロックの目を見つめた。

「本当に古代魔法を操れる石なのか。それとも、別の何かを起こすためのものなのか。あなたは、それを理解しているんですか？」

バロックは黙り込んだ。

その沈黙が、答えだった。

彼は宝石の伝承を知っている。

だが、その正体までは知らない。

それでも、手に入れようとしている。

和人は確信した。

この男は、宝石を求めているのではない。

宝石によって得られると信じている、何かを求めているのだ。

「……君たちには、少し勘違いがあるようだ」

バロックは、ゆっくりと口を開いた。

「私は、宝石を手に入れるために君たちを雇ったのではない」

「……何？」

「私は、宝石が目覚める条件を確かめるために、君たちを遺跡へ向かわせたのだ」

和人の背筋が凍った。

涼音も、息を呑む。

「どういう意味ですか？」

和人が問い返す。

バロックは、二人の持つ杖と剣を交互に見た。

「その武器に埋め込まれた宝石……。昨日、遺跡が反応したのも、君たちがそこへ近づいたからだろう？」

和人は、言葉を失った。

なぜ、バロックがそれを知っているのか。

昨日の遺跡での異変を、彼は見ていたのか。

それとも――。

「……誰から聞いた？」

和人が低く尋ねた。

バロックは、初めて笑った。

しかし、その笑みは昨日までのものとは違っていた。

「私に知恵を授けてくれた人物がいるのだよ。古代文字に詳しく、遺跡の仕組みを知る人物がね」

和人の脳裏に、黒いローブの人物が浮かんだ。

宝石を見つめていた、あの不気味な視線。

まさか、あいつが……。

「その人物は、今どこにいるんです？」

和人が尋ねた瞬間、バロックの背後に立つ兵士たちが道を開けた。

一人の人物が、ゆっくりと姿を現す。

黒いローブ。

顔の半分を覆う影。

そして、宝石だけを見つめる、静かな瞳。

昨日、遺跡で見た人物だった。

黒いローブの人物は、和人と涼音の前で足を止めた。

「見事だったな。守護者を倒し、石を手に入れるとは」

その声は、思っていたよりも若かった。

男なのか、女なのかも分からない。

ただ、その声には、二人が遺跡で聞いた声と同じ、奇妙な響きがあった。

「……お前は何者だ？」

和人が尋ねた。

黒いローブの人物は、答える代わりに、和人の手元へ視線を落とした。

「その宝石は、君たちが思っているようなものではない」

「どういうことだ？」

「それは、力を与えるための宝石ではない。古代文明が残した、選別のための宝石だ」

その言葉に、和人は息を呑んだ。

遺跡の台座で見た光景。

頭の中に響いた声。

――石が選ぶのだ。

あの言葉が、脳裏によみがえる。

黒いローブの人物は、ゆっくりと顔を上げた。

「そして、君たちはすでに選ばれている」

その瞬間、和人の杖が赤く光った。

涼音の剣も、青い光を放つ。

袋の中の宝石が、それに呼応するように輝き始めた。

バロックが、驚いたように後退する。

「な、何が起きている!?」

しかし、黒いローブの人物だけは動じなかった。

まるで、この反応を最初から知っていたかのように。

「……ようやく、次の段階へ進める」

その呟きは、誰に向けられたものだったのか。

和人には分からなかった。

ただ、ひとつだけ確かなことがあった。

この人物は、宝石の正体を知っている。

そして、バロックさえも、何かの計画に利用されている可能性がある。

村人たちの苦しみ。

領主の欲望。

古代遺跡に眠る宝石。

それらは、別々の問題ではなかったのかもしれない。

和人は、宝石を握りしめた。

元の世界へ帰るために、古代文明の謎を解き明かす。

その目的は、変わらない。

だが今、二人は知ってしまった。

自分たちが、この世界の誰も知らないはずの何かに、選ばれてしまったということを。

そして、その選別は――まだ終わっていない。

黒いローブの人物が、静かに告げた。

「次は、君たち自身が試される番だ」

コリン村に、冷たい風が吹き抜けた。

その風の中で、和人と涼音の宝石は、消えることのない光を放ち続けていた。