第42話 不死の正体
たくさん遊んで疲れたのか、セレナは夕食後すぐに船を漕ぎ始めた。
「眠いのかい？ ほら、こっちにおいで」
パトリシアはセレナを手招き、自らの膝をぽんぽんと叩く。
「んー……」
ローブにすっぽりと覆われた小さな身体で、セレナはパトリシアの膝に頭を預けた。そのまま、すやすやと心地良さそうな寝息を立て始める。
ディアナはその様子を微笑ましそうに見ていたが、すぐに顔を曇らせた。
「……兄さん」
傍らのデイヴィッドに声をかける。……想いが通じたのは、彼らが双子だったからか、否か。
「……ああ、分かってるさ」
デイヴィッドは真剣な面持ちで呟き、ふっと目を伏せた。
「オレらは、また見送らなきゃならねぇ」
それは、受け入れざるを得ない「事実」。
セレナは兄や姉と違い、不死ではない。
＊＊＊
「『不死』について、ねぇ」
別室に移動した双子を尻目に、パトリシアはランドルフ、サイラスと共に酒を酌み交わしていた。
膝枕で眠るセレナの頭をひと撫でし、パトリシアは棚を指さす。ウィスキーの瓶が動き出し、テーブルの上へと飛んできた。
「なんか、心当たりあるか。俺はそういうのさっぱりで……」
ランドルフの言葉に、サイラスも静かに頷く。
「……オルブライト家の『神獣』はみな頑丈かつ強靭な肉体を持つ。でも、過去に滅びる直前にまで至った以上、全員が不死の肉体であるはずがない。……どうして、ディアナ様たちだけが……」
「……そうなんだよなぁ。ディアナとデイヴだけなんだよ。『不死』なのは」
場にいる三人が三人とも酒には強いらしく、テーブルには空になったウィスキーの瓶が次々と積み重なっていく。
「これは、あくまで推測だけどね」
パトリシアは瓶ごと酒をあおり、ぼやくように呟いた。
「『次』が産まれてないからじゃないかい？」
「……次？」
ランドルフは怪訝そうに呟き、首を傾げる。
「ああ……理屈はよく分からないけど、例の『神獣』ってのは、全世代の記憶を持つそうじゃないか」
「……ディアナが苦しんでたアレか……？」
「なるほど、彼らは世代すら超えた『群れ』が重要なのか。……そういうことだね」
「えっ、何が？ どういうこと？」
頷くサイラスと、話に全くついていけないランドルフ。
パトリシアは神妙な表情で、ウィスキーの瓶をテーブルに置く。
「ああ、そうだね。あんたの言う通りさ。サイラス兄さん」
「……やっぱり、そうか」
「あれ！？ もうコレ兄妹だけで会話してない！？ 俺、置いてけぼりなんだけど！？」
理解できていないランドルフに向け、パトリシアは大きくため息をつく。面倒そうにガシガシと長い赤髪をかきむしり、彼女は吐き捨てるよう告げた。
「……要するに！」
苛立たしげに、パトリシアは言葉を紡ぐ。
蒼い視線が、一瞬だけ双子が向かった扉の先へと向けられ、すぐにランドルフを捉える。
「次世代が産まれてないから、あの双子は『まだ』死ねないのさ。……『群れ』を絶やさないためにね」
