71話 勇者と勇者
時は、少し前に遡る。
「…ここは…？」
ふと気が付くと、どこか遺跡のような所にいた。
「俺は…何をしてたんだっけ…？」
何だか記憶が曖昧だ。俺は──俺は──？
「たしか、そうだ、遺跡にいたんだ。…なんでだっけ？ ああ、そうだ。思い出してきた…」
俺は確か──
「僕の剣に触れてここに引き込まれたってわけだ。や、ようこそ。ウェルカムウェルカム」
「うおっ！？」
一体いつからそこにいたのか、すぐ横に人の好さそうな青年が立っていた。
「ど…どなたか存じませんが…ここはどこですか？」
「ここ？ ここはなー…。なんていうか…。どこでもない場所？ 的な…。僕のセンスに言わせれば、『狭間の世界』…かな」
「は…はぁ…」
俺の質問にその青年は、口をにやけさせながらそんなことを言った。狭間の世界とか言っていたが、よく見たらここはさっきまでいた遺跡のような…。
…いや、違う。部屋の形や構図は同じだが、なんというか少し…新しい？というか、綺麗な感じがする。それに、魔王と皆の戦闘音が聞こえ──
「──あ！？ そ、そうだ、皆は──！？」
「大丈夫じゃない？ ここ現実世界じゃないし。あっちじゃ時間は経ってないと思うぜ」
「え…、あ、そう、なんですか？ …ていうか、あなたは誰ですか？ …あ、俺はサイっていいます。冒険者やってます」
「ご丁寧にどうも。俺はエリック。人呼んで──ふふ、…勇者、さ」
俺が名乗ると、その青年──エリックは、口元のにやつきを抑えきれない様子でそう答えた。
「あ、そうなんですか、エリックさん…、…って、勇者！？ え！？ 勇者って、あの伝説の勇者ですか！？」
「あ、やっぱり伝説になっちゃってる？ いやー僕もね？ もしかしたらって思ってたのよ？ でもさぁ、ほら、封印に成功したとはいえ、魔王倒しきれなかったし？ 不評が広まってても文句言えないって思ってたんだけどなぁ。いやーそうかー伝説になっちゃってたかー！ 困るなーもー！」
エリックさんは全く困ってない様子で顔をさらににやけさせる。
「それで、勇者様と俺はなんでここに？」
「そりゃ、君の勇者だからさ！ だからまぁ、そんなにかしこまらなくてもいいぜ、後輩君よ」
と、何でもないようにそんなことを──
「え、勇者？ 俺が、ですか？」
たしか、勇者の再臨とか言われてたのはジェシカだったはずだ。大体俺は、自分一人じゃ何もできない雑魚だというのに。
「ま、君が外の世界でどんな扱い受けてるかは知らないけど、ここに来た以上は剣が勇者として選んだのは君だ。よかったじゃんか！ 後世にまで語り継がれるぜ！ 僕みたいに！ …まぁ、なんか陰謀的なのに巻き込まれなけらばだけど…」
「で、でも…！ 俺の力じゃぁ、魔王を倒すなんてとても無理ですよ！ 仲間たちでさえ防戦一方なのに…！ 俺、皆にしてやれることはもう何も──！」
「そこでコイツ──聖剣の出番ってわけさ。いいか、これはな──所有者と認めた人間に、何か一つ、加護を与えるんだ。元々持っている加護とは別にもう一つ、な。ちなみに僕は、『魂を操る加護』を手に入れた」
「魂…？」
「君が『加護の力』とか『光』とかって認識してるものさ」
「──！ それってつまり…」
魂を操る力。そして、魂とは加護の光のこと。つまり、俺が持っている力と同じ力というわけだ。
「僕は元々身体強化の加護を持っててね。聖剣の加護で皆から少しずつ力を分けてもらって、最強無敵状態！ 魔王ボッコボコ！ ってなわけさ」
「そうか…加護の力を一人に集中させて…。と、と…」
エリックさんの話を聞きながら、魔王への戦法を思案していたその時、突然視界が揺らいだ。
「そろそろ時間のようだ。じゃ、最後に一つアドバイス」
まるで世界そのものが歪んでいるかと錯覚するほどの眩暈の中、彼だけはその姿を保ったまま、俺の目を真っ直ぐ見て語り掛ける。
「魔王は死なない。体を殺しても、魂を起点にして蘇る。私も結局、あれを滅ぼすことはできなかった」
もはや立っていられない。それどころか、自分が立っているかどうかすらわからない。
「魂を狙え。それができる力を願え。……あとは、君次第さ」
何も見えなくなった世界に、声だけがはっきりと聞こえる。
「新しき勇者よ。その勇気を示し魔を滅ぼすのだ！ …なんてな。…ま、気楽に頑張りな。聖剣の祝福があらんことをってね」
その声を最後に、世界が途切れた。
──────────────────────────────────
「────ここは」
遺跡の中だ。どうやら、あの世界から戻ってきたらしい。
眠りから覚めた時のようにぼんやりとする頭で、状況を何となく理解する。
「──聖剣…」
ふと気が付くと、台座に突き刺さっていたはずの聖剣が、いつの間にか抜き放たれた状態で右手に握られていた。
「──」
聖剣を両手に持ち直し、刀身を見つめる。仄暗い部屋の中に、僅かに光が煌めいた。
感覚が研ぎ澄まされているのがわかる。加護の力の流れ──魂の光が、今まで以上に手に取るようにわかるようになっている気がする。
「よし──いこう」
その場で剣を一振りして、俺は皆の所へと駆け出した。
