幼馴染に捨てられたので最強パーティーを目指すことにした ～俺が弱くてもパーティーが強ければ実質最強～

58話 心の内に

　サイは昔から、頼りになるやつだった。

　魔法や剣は全然だったけど、私の知らないことも何でも知ってたし、家事とか、仕事の手伝いとか、私のできないこともすんなりできる。

　小さい頃はよく一緒に過ごした記憶がある。

　森や植物について教わったり。剣や魔法の使い方を教えたり。

　村の周りの森に魔物を狩に行ったこともあった。最初は引き留めようとしてたけど、そのうちノリノリで色んなことを教えてくれた。

　サイが魔物を倒そうとしたけど食べられそうになっちゃって、結局私が全部倒したんだっけ。

　サイが魔物を探して、私がそれを倒す。それで十分だった。

　いつか冒険者になった時、私とサイでパーティーを組めばそれで最強になれる。

　他のやつなんかいらないじゃん。どうせ私より強い奴もいないし、サイより色々知ってる奴もいないんだから。

　私にとってサイは特別で。サイにとっても私は特別なはずで。

　でも。

　いつからだっただろう。

『ジェシカ、悪いけど今日は他の用で忙しいんだ』

　‥‥そっか。手伝い、頑張ってるもんね。

『お前、もう自分一人でできるだろ？　俺に無理に付き合わなくてもいいんだぞ？』

　‥‥え？　待って、ちょっと待ってよ。

『そんなにいいもんじゃないだろ？　冒険者なんてさ。お前の力があれば、騎士とかの方が──』

　‥‥なんで？

　───いつからか、サイは私とは関わらなくなっていった。

　…分かってる。分かってたんだ。サイは戦うこと以外はなんでもできたから、皆に必要とされていることは。

　そして彼も、それに応えようと頑張っていることは。

　でも、なんで私だけ。

　私が冒険者になる手伝いはしてくれないの？　

　…‥。

　‥‥いいよ、もういいよ。

　冒険者くらい、私一人でなってやるわよ。

　…そうだ、そうじゃん。

　パーティーなんていらないのよ。

　私一人で全部やればそれで済む話なんだから。私は天才なんだから、一人でもきっとできるはず。

　そうだ。私は天才なんだ。

　私が当たり前のことをするだけで、皆は私を褒める。

　私が大して努力もしなくても、皆が出来ないことを私は楽々できる。

　なんだ。楽勝じゃん。

　このまま一人で強くなって。一人で、最強の冒険者になればきっと。

　きっと──。

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「‥‥ぅ」

　身体に痛みが走り、目が覚める。

　呻きながら指先に力を入れる。どうやら感覚は戻っているようだ。回復魔法が効いてきたのか、大分体を自由に動かせるようになっていた。

「‥‥ッ」

　気づけば地面に横たわっていた。幸いなことに、血はあまり出てないらしい。

「ここは‥‥」

「あ、起きたっぽい？」

　横から気の抜けた声が聞こえてくる。慌てて振り向くと、さっきの悪魔が木の上に座っていた。

　すでに日は落ち、月が顔を出していた。それなりの時間が経っているようだ。

　全身に悪寒が走り自分の身体を見る。悪魔にはなっていないように見えた。

　だとしたらなぜ？　私が起きるのを待ってたの？

「どうせシリップとタイミング合わせなきゃだから、急いでも意味ないしねー。こんな時くらいゆっくりしなきゃー」

　すると彼女は、私の心を読んだかのように一人で話始めた。

「それよりそれより、せっかく起きるまで待ってたんだからぁ、ちょっとくらい楽しませてよ～？」

　彼女は木から飛び降り、私の目の前にふわりと着地する。月明りが逆行となり顔がよく見えないけど、何となく嫌な笑顔を浮かべている気がした。

「な…何を…‥」

「何ってそりゃー、おねーちゃんを悪魔にするんだよ～！」

　そう言うと共に、悪魔は幼い顔に似合わぬ鋭い牙の生えた口を大きく開き、私の首筋を目掛けて噛みつこうとしてくる。

「‥‥っ！」

　全身の痛みを堪え、その場を飛びのく。そして、なぜかご丁寧に鞘の中に戻されていた剣を引き抜き、その切っ先を悪魔へと向ける。

「いいね～！　まだあきらめてないって感じだね～！　それでそれで？　次はどうするのかな？」

　私が抵抗するのを楽しんでいるかのように、いや、実際楽しんでいるのだろう。悪魔はゆらゆらと歩いてくる。

　私よりもずっと小さな体、しかしその体から放たれる重厚な圧力に潰されそうになる。直視していると呼吸を忘れそうなほどだ。

　私は息を大きく吸い込み、加護を──

「またそれ～？　無駄だって」

　加護を発動するための一瞬の隙、その刹那の間に悪魔は私の目前に移動し、華奢な拳を振り上げる。

　身体を捻ってその攻撃を回避、悪魔の首筋に向かって剣を振った。

　しかし、やはり加護の効果圏内でも自由に動けるらしい悪魔は、私の渾身の一閃を易々と避け。

「そーれっ！」

　悪魔はその場で高速で回転する。翼が唸り、凄まじい威力となって襲い掛かった。

　剣の腹でそれを受け止め、受け流してから反撃を───

　──パキン、と。軽い音をたて。

「──あ、ぎ…！？」

　剣をへし折り、悪魔の翼が思いきり腹を打ち据える。

「っ…ぐ‥‥」

　視界が何度も入れ替わる。自分が…どうなってるのかもわからな──

「う‥うっ…ゲ、エェえぇぇっ‥‥えほっ‥‥ご…ほ‥‥はぁっ‥‥はぁっ‥‥」

　っ‥‥血？　血反吐‥‥？　ああ、まずい、このままじゃ──

「きったな～！　ねーねー、だいじょーぶカナ？」

「…‥ひ…」

　気が付くと、悪魔が目の前で私を見下ろしていた。

　格の違う存在に、本能が死を受け入れようとする。涙で視界が歪み、体の奥底から震えがこみ上げてくる。

　嫌だ、死にたくない‥‥。…死にたくないのに、体が動かない──

「ん～！　いい顔だねぇ！　おねーちゃんはね、これから私に悪魔にされちゃうんだよ？　それで私の言いなりになって、街に行って人間をたくさん殺すの！　ね、ね、楽しそうでしょ？」

　ケラケラと嗤いながら悪魔が近づいてくる。逃げようにも、体は言うことを聞かない。

「だいじょーぶだよ。痛いのは最初だけだからさ～。すぐに楽しくなってくるって」

　そう言って、悪魔は私に顔を近づける。もう、打つ手はない。

　──ああ、このまま私は悪魔にされるのだろう。それで、その後は‥‥人間に殺されるのかな。

　せっかく冒険者になったのに。こんなにすぐ終わるなんて。

　…ああ。そっか。

　──冒険者になりたいと思ったのは、この加護を授かってからだった。この加護のことがわかった時は、皆驚いていた。

　そして、その力で何か良いことをしなさいと。人々を守りなさいと、皆が私にそう言った。

　──これはきっと、罰なんだ。神様が、私に罰を与えたんだ。

　だって私は、皆をバカにしてばかりで、見下してばかりで。いつの間にか、サイのことまで。

　一人で何でもできる気になって、自惚れてたんだ。

　昔はこんなじゃなかったのに。ただサイに、皆に、認めてほしかっただけだったのに。

　いつの間にかそんなことも忘れて自分勝手に力を使ってたから、神様が力を取り上げたんだ。

　…じゃあ。これが。こうなることが、私の運命なのかな。

　でも、せめて。神様、お願いします、神様。

「私が、悪魔になっても──」

「ん～？」

　──誰かを殺す前に、殺されますように──

「──させないよ」

　‥‥声が、聞こえた。それは、私が一番聞きたかった声で。

「──っ！？」

　悪魔が顔色を変えて飛びずさる。その顔には、さっきまで彼女を満たしていた余裕も、笑顔も見当たらない。

　最早私のことなど眼中にない。彼女が睨みつけているのは、私を庇うように立つ、彼の顔だ。

「‥‥悪かったよ、ジェシカ。遅くなった。何もかもが」

　震えはいつの間にか止まっていた。体が安堵に包まれる。助けに来てくれた彼は、私よりもずっと弱いはずなのに。

　とっくに、見捨てられてると思ってたのに。私を見てくれてたの？　

　──ねえ。

「──サイ」