異世界救命師

第五章 魔族との戦い

合流

　――行軍。

　王都を離れた王国騎士団が各地で戦力を召集しつつ、徒歩で防衛拠点までの移動が七日。

　決戦三日前に拠点まで辿り着き、戦いへの準備が進められていた。

　現在は拠点から少し離れた平地にて野営地を設営。

　自然の中で大量にひしめく三角テントを夕日が照らしていた。

　炊き出しの準備をする者、素振りなどで鍛錬に励む者、仲間と語らう者、テントで休息をとる者。

　それぞれが思いを胸に、最後の夜を迎えていた。

　そんな中、１匹の飛竜が夕日を背景に野営地へ降り立つ。

　魔物であれど敵ではない。緑色の竜は翼を優雅に羽ばたかせ土煙を起こした。

　炊き出しに影響がないように充分な距離を取って。

　敵意が無いことは一目瞭然だが、誰もがその正体を知っている。

　地に伏せた飛竜から有名人が一人と、正体不明の仮面女が飛び降りた。

「シュウゴさんだ！　やっぱり来てくれたぞ！」

　スタスタと、野営地へ向かう男に歓声が上がる。

　もしかしたら彼が来ないのではないのか、という不安の声が広がっていたことも相まって、戦士達を一層湧き上がらせたのだ。

　喧しい声に怖じる様子もなく飛竜は夕日へと飛び去って行く。

　ただ一人残った女性騎手と共に。

　そして、誰より待ち望んでいた男が、かつての英雄に挨拶をと足を運んでいた。

「お待ちしておりました、シュウゴさん」

「予定より遅れてしまった。すまない……」

「構いませんよ。魔導技術班の納期遅れはいつものことなので。……ところで、そちらの方は？」

　団長が視線を向けたのは、仮面をかぶった黒フードの女だった。

「仮面魔導師のサクノです。シュウゴさんの紹介で参じました」

「……ご丁寧にどうも。此度の戦、ご助力に感謝します」

　握手を交わす二人を見て、シュウゴはしらじらしいと言いたげな視線を送っていた。

「荷物は……？」

　二人とも手ぶらだった。

　団員に預からせようとしていた団長は不思議に思って訊ねた。

「彼女の収納魔術で預かって貰っているんだ。俺とは比べ物にならないほどの空間を持っていてね」

「ほう……やはり魔術が得意でしたか」

　嫌味のように言うジルフェールからイルシャは反射的に目線を逸らしてしまう。

　魔術が苦手だと、嘘をついた引け目があるのだ。

「早速で申し訳ありませんが、期待の新人に問題が起きていまして……」

　ピクリと反応する仮面の女。

　だが団長は英雄へと顔を向けたまま詳細を続けた。

「一週間の行軍で疲弊しきってましてね。肉体的な疲れもあるでしょうが、それ以上に精神的に参っているようです。できればお力をお貸しいただけないかと……」

「彼女は何処に……？」

　訊ねたのは仮面の女だ。

　素性を隠す気も無く心配を前面に出している。

「副団長が見張っている円錐のテントです」

「ありがとうございます」

　足早に駆けて行く女を見て、ジルフェールは溜息をついた。

　変わってしまったのは外面だけではない。

　彼女の内側の変化が、男の中にある魔族という言葉を薄れさせていた。

　遠くを眺めるように見つめては、呆れ気味に笑う。

「何ですか、あの格好は……」

「生き別れの姉なんだとさ」

「……は？」

　好奇の眼差しをあちこちから向けられながら、ローブを纏った女は気にせず歩む。

「え、誰？」

「冒険者か……？」

「女だ……」

「あんなのいたか？」

　不審がられても関係ないと、周囲の男の声など完全無視。

　仮面の下から覗く眼が忙しなく動く。あれでない、これでないと、ひたすら歩きながら目標を探す女。

　ついに円錐のテントを見つけると、その前で立つ見知った顔に近づき声を掛けた。

「私です。サクハはここに？」

　リチャード副団長は一瞬、不審な格好をした女に戸惑ったが、声と言葉で理解する。

　目の前にいる者が退団した元副団長であると。

「は、はい……。ここ数日、籠りっぱなしでして……。食事も手をつけてないんですよ……」

　仮面女は自分が関係者でない立場も忘れ、無遠慮に入り口の布を払った。

　テントの中には、中央に体育座りで頭を伏せたままの少女が、今にも消え入りそうなくらいポツンと小さく存在していた。

「サクハ、ごめんね……遅くなっちゃって」

「イルシャさん……」

　名を呼ばれた新人団員は顔を上げる。

　うつろな目で憔悴しきっており、本来の明るさは消えていた。

　何日も寝てないと証明するように、目の下にはうっすらと隈ができている。

　そんな様子を見て、直ぐにイルシャはフードを脱いで仮面と髪留めを外した。

　少女を安心させるためだ。

　ブーツも雑に脱ぎ捨てながら慌てて駆けより、両膝を曲げ腰を落として少女に寄り添う。

「何があったの……？　明日が怖くなった……？」

「それもある……けど、ここ最近ずっと……男の人の視線が怖くて……。皆ピリピリしてるし、騎士団以外の人達もいるし、団長やリチャードさん達が気を利かせてくれるけど……。日を追う度に視線が気になるの……。女って……私一人だから」

　変わり果てた姿と弱弱しき少女の声で、イルシャの胸が痛んだ。

　サクハは度重なる行軍のストレスにより、抱え込んでいたトラウマが再発したのだ。

　出立前は大丈夫だと強がっていたが、長きにわたる孤独な拘束時間が彼女を苦しめていた。

「そうだったんだ……。でも、拠点には魔術隊の人達がいるよね？　そこには入れて貰えなかったの？」

「ううん……。少しでも早くイルシャさんに会いたかったから……」

「サクハ……。ごめん、ごめんね……」

　自分が誘い込んでしまったことと辞めさせられてしまったことで、再び自身を心の中で責める。

　けれども魔族の自分ではどうすることもできない。

　人としてできること――それを考える前に、自然と手が伸びていた。

　少女の顔を覆うように抱きしめると、同じ赤色の髪が触れ合う。

　壊れてしまいそうな少女の身体は充分な食事を摂れておらず、なされるがままに身を寄せた。

「私に何か……できることってある……？」

「ずっと……一緒にいて……」

「もちろん。もう……離れないよ」

　我が儘だと自覚しながら、罪悪感を抱きながら、情けなさに自己嫌悪するも、少女は甘えた。

　ゆっくりと目を閉じ、ぬくもりに包まれて眠る。

　まるで母に抱かれて眠る子のように。

　それから翌朝まで、少女が目覚めることはなかった――。