異世界救命師

第四章 零の都

託された想い

　なんと呆気ないものか。

　人が死ぬのは一瞬。

　そんなことは当然分かっていたし覚悟はしていた。

　しかし、その覚悟が薄かったことは否めない。

　族長ゼニスとの戦いでは誰が死んでもおかしくはなかったし、みな命懸けで戦った。誰が倒れようとも最後の一人になるまで挑み続けたのだ。

　ところが今回はどうだ？

　俺とて己の死すら頭になかった。

　何が起きようとも何とかなると、楽観的な考えに身を寄せていたのだ。

　何を間違えた？

　俺は何をすればよかった？

　頭の中でその言葉だけが繰り返される。

　答えなど返って来ない。導きもしない。

　俺は仲間を置き去りにし、再び白霧の中に入っていた。

　胸に大きな穴が空いた喪失感に襲われ、機械人形にように一定間隔で動く足。

　顔は前を向いていても、目は遥か遠くを見つめている。

　まるで真っ白の世界で灯された緑の光に誘われた虫だ。

　自分で用意した目印針を無意識に辿って行く。

　帰り道。入念な準備の一つで、万が一の為に用意した策。

　独りで帰ることになるなんて全く考えていなかった。

　人は失敗を経て学ぶというが、冒険者の失敗は死と隣り合わせ。

　もう俺達に次は無い。この失敗を誰かに引き継ぐしかないのだ。

　変わらぬ景色を淡々と歩く。

　行きと違って無警戒で針を刺す動作も無いのでスムーズに進むだろう。

　通った光の数を数えれば出口までの距離が解るが、俺は数えなかった。

　くだらない……。

　何が冒険者だ……。

　何が英雄だ……。

　ちっぽけな男は全てを失った。

　取り返しのつかない現実を受け入れられず、涙も流さないままひたすら歩く。

　魂の抜けた身体は足を止めない。

　仲間がかけた魔術効果も途切れて冷気が全身に被さるも、寒気すら感じなかった。それ以上に心が冷えていたのだから。

　もう全てがどうでもよくなっていた。

　それでも歩み続けるのは、俺に義務が遺されていたからだ。

　仲間から託された情報と、作戦の失敗を一早く伝えなければならない。

　軍はまだ魔族領を攻めている最中だ。

　俺達という希望だけを頼りに、今にも切れそうな士気の糸を繋ぎとめているだけに過ぎない。

　元々無理のあった作戦。

　ゼニスを倒した時点で戦争行為を終わらせるべきだったんだ。

　両軍勢、共に疲弊しきっている状態だった。

　なのに勢いに任せて魔王を討たんと欲を掻いた。

　俺は英雄と持て囃され、愚かにも調子づいていたのだろう。

　止めようと思えば止められたのだ。

　結局は俺も、この世界をゲームとしてみていたのかもしれない。

　中立を貫く魔王を倒して何になる？

　魔族を支配すれば平和になるのか？

　自ら投げた問いに、答えることを放棄する。

　俺にはもう、それに応える資格も時間も無いからだ。

　うっすらと、氷の橋の姿が浮かび上がる。長くも短い白色の回廊が終わりを告げだした。

　そして、俺の冒険も――。

　霧を抜け、行きと変わらぬ氷の橋が出迎える。

　冷たい空気はそのままだが、果てしなく広がる青空が圧迫感を取り除く。

　照りつける太陽は目を細めさせるほど眩しく輝き、俺に夢の中という逃げ道を塞いだ。

　日はまだ正午に至っていない状態だった。

　幾年にも感じた重苦しい時間は、一日どころか半日すら経っていない。

「シュウゴ……？」

　氷の橋の上には、ポツンと背を向けていた大男が一人だけ立っていた。

　俺達の退却を誰よりも先に気づけるように待っていたのだろう。

「フレッジ……」

　振り返った男の顔を見た途端、俺は懐かしい感覚に浸った。

　浦島太郎にでもなった気分だ。

　この厳つい男も出会った頃より随分と老け込んだな。

　いや、俺もか。きっと今は、幾年も経たようなやつれ顔をしていることだろう。

「お前……一人か……」

　俺は言葉を発さず、乾いた笑いで答えた。

　これで終わる。この男に託せば、俺は義務という呪縛から解放されるんだ。

　これで……これでやっと……。

「よく帰って来てくれた！」

　大男は両手で俺を力強く抱きしめた。

　そして、背中を２回、強く叩く。

　涙が溢れそうだった。

　仲間と使命を見捨ててのこのこ逃げてきた男など、罵倒されても仕方がないのに。

「すまない……俺は……」

「もういい……もういいんだ」

　彼は知っているんだ。仲間を失った辛さを。残された者の辛さを。己の重責を。

　俺は同じ立場になって、彼に最大の尊敬の念を抱く。その強さに。

　だけども俺は、彼のようになれなかった。

「聞いてくれ……。起きたことを全て……話す」

　もう時間が無い。

　俺もいつ死んでもおかしくはないんだと、男の手から離れ、その場に座り込んだ。

　俺は余すことなく伝えた。

　俺達の身に起きたこと、カズトが見い出した攻略法を。そして――。

「俺達は失敗した。だから……もう戦わなくていいんだと……一刻も早く伝えてくれ」

　きっと彼らは今も魔族と戦っているだろう。俺達の成功を信じて。

　だけど、もう誰も血を流す必要は無い。これで終わりでいいんだ。

　失望させてしまうのは心苦しいが、俺は英雄なんかじゃない。

　ただ一人の冒険者に過ぎなかったんだ。

　俺は立ち上がると、一瞬だけ浮遊感に襲われ平衡感覚を失いフラついた。

「だ、大丈夫か……？」

「ああ……ただの立ち眩みだ」

　どうやら残された時間も少ないようだ。

　光から離れても、症状が悪化しないとは限らない。

　近くに治癒術師も待機しているが、もう治してもらう必要もない。

　俺は国宝の剣を手渡し、ゆっくりと踵を返すと、戦友の顔を見ないまま別れを告げる。

「お前は凄いよ……俺は……耐えられなかった」

　察してくれたのか、大男は何も言わなかった。

　……すまない。

　再び忌々しい霧の中に入る。

　白い退屈な世界をまた、緑の光を辿って歩き出す。

　ふと後ろを振り向くと、そこには誰もいない。

　いつも居た、あの三人の姿の幻さえ見えなかった。

　待っていてくれ……俺もすぐ……一緒に……。

　もう一度転生できるなら、また彼らと同じ世界に行きたい。

　学校でも冒険者でも何でもいい。

　ただそれだけを願って、彼らの元へと歩く。

　戻る時とは違って、俺の足は自らの意思で進んでいた。

　身体が軽い。寒さで指先の感覚が麻痺しようとも、足早に進んだ。

　――カズト、俺もそうだったよ。

　この世界で過ごした時間は短くても、俺も……みんなといたこの世界の方が楽しかった。

　――クレス、口では言わなくても、君は俺達を認めてくれたことは解っているよ。少々不器用だけども、何だかんだ言っても君抜きでの冒険は退屈と言えよう。

　――ネリィ、君が居なければパーティは崩壊していただろう。よく喧嘩する他の二人を宥められたのは、誰よりも他人を気遣う優しい心をもっていたからだ。

　俺は幸せ者だった。失ってしまって漸くそのことに気づくなんて。

　だけどもう少しだ、今度は針の本数を数えている。

　あと五本分――。

「ぐっ……」

　急な胸の痛みと共に、その場に正面から倒れる。

　冷たい氷の床が頬に当たるが、もう冷気も痛みも感じない。

「クソっ……！」

　激痛が俺の心臓を苦しめる。

　まだだ……、もってくれ……俺の体よ。

　俺達は四人でひとつなんだ。

　胸を押さえて立ち上がる。

　こんな痛み、何度も乗り越えてきたんだ。

　今更この程度で屈しはしない。

　あと少し……最後の針。

　希望の階段が見えてきた。

　俺は母に逢う子供のように期待を寄せて駆け上がる――。

「えっ……」

　俺は最後の段を登る途中で立ち止まる。

　違っていた。

　色が違う。

　いや、何かが覆い被さっている……？

　階段を上がったそこには、トンネルのように覆った氷が待ち受けていた。

　強烈な変化に一瞬たじろぐが、何故か俺は安堵する。

　それは朝焼けのような色の氷。

　見ただけで暖かみを感じる優しい色だった――。