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風哭草

数日が過ぎた。

ネマは朝食もそこそこに、自室の机に広げた本の山へ戻っていた。

広げられたのは、両親が遺した蔵書の山。図鑑、鉱物誌、古い錬金術の記録──それらを一冊ずつ、真剣なまなざしで読み進めていく。

エリオの薬のおかげで、体調は目に見えて回復していた。

ひどい時期には、星の光すら刺すように痛み、立ち上がることもできなかった。それが今では、自力でページをめくり、調合の構想を練る余裕もある。

だが、それはあくまで、一時的な平穏にすぎなかった。

いまだに瞳を縁取る金の輪が、その事実を静かに告げている。

金環病──そう名付けたこの病には、二つの鍵があった。

「空気不足」と「魔力反応」。

活力ポーションに含まれる主成分が、空気の足りない体内で分解されずに残る。そのまま魔力に晒されることで、金色の沈殿を形成し、臓器に蓄積していく。

それが、瞳に現れる金の輪の正体。

ならば、必要なのは──

「まずは、沈殿を溶かすもの……」

ネマは小さく呟き、本のページをめくった。

探しているのは、有害な沈殿を体内で「安全に」溶かせる素材だ。皮膚を焼く毒液、鉱石を崩す強酸……効果は強烈でも、どれも危険が大きすぎた。

（もっと……金の沈殿だけを選んで溶かしてくれるような……）

「もう一つの鍵は、空気……風属性かな」

別のノートには、分解の補助になりそうな「風」の性質を持つ素材をリストアップしていた。

風百合──高山の風を宿す花。

晴嵐の実──晴れた空気を蓄える種子。

微風の羽──風精の抜け殻とされる希少素材。

いずれも風の魔力を持つが、沈殿を分解する仕組みが思い浮かばない。

仮説は単純だった。

「空気が足りなかったせいで成分が分解されなかったのなら、逆に“風の気”を与えれば、分解を促せるのではないか？」

けれど、それを支える具体的な素材が、なかなか見つからなかった。

──そのときだった。

ぺらぺらとめくっていた本の中に、ふと目を惹く図があった。

白く細い鐘状の花が、風に吹かれてかすかに揺れている。

ネマは思わずそのページを開いた。

風哭草(ふうこくそう)── 風に哭(な)く草の名を冠する多年草。高地の断崖や風脈の吹き付ける岩場に自生し、白色の鐘状花を下向きに咲かせる。風化の魔力で土や石を侵食し、硬い岩盤に根を張る。

ページの下には、素材応用に関する記述が添えられていた。

風酸(ふうさん)──風哭草の根部から得られる抽出液。風化の魔力を宿し、あらゆる岩石や金属をゆっくりと溶かす。一方で、生物に対しては恒常性(ホメオスタシス)によって作用せず、無害とされる。俗に、「服だけ溶かす薬」。

ネマの手が止まった。

岩を溶かすのに、生きた体には害がない？

──そんな都合のいい素材、あっていいの？

息を飲みながら、もう一度読み返す。

風化の魔力が、固いものだけを崩す。

生きた体は、恒常性(ホメオスタシス)によって守られている。

まさにそれは、「必要なものだけを、選んで溶かす」ということだ。

ネマのまぶたの裏に、ある光景が浮かんだ。

──金の輪が、風にさらわれた砂のように、さらさらと崩れていく。

その想像だけで、瞳の奥が熱くなった。

「……これだ」

ネマはノートを引き寄せ、筆を取る。

風哭草。

その名を、リストの一番上に書き込んだ。

ページの最後に添えられた、ふざけた通称も、ちゃんとメモしておく。

──服だけ溶かす薬。

ネマは思わず、くすりと笑った。

それは、ずいぶん久しぶりの笑顔だった。