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咳と金環

その夜、カイルは久しぶりに深く眠った。

暗い記憶の海に沈むように、夢に出てきたのは、忘れもしない夜のこと。

それは──両親が倒れた、最後の夜だった。

薬棚の奥で、小さな器を抱えていた母が、突然咳き込み、床に膝をつく。

「っ、ゴホ、ゴホッ……ッつ、ゴホっ……」

声をかけるより早く、父が駆け寄り、母を抱きとめた。

その腕も微かに震えていた。父自身も、咳をこらえながら立っていた。

カイルはまだ子どもだったが、直感していた。

ふたりとも、もう限界を超えていることを。

母の目が、こちらを向いた。

その瞳に浮かんでいたのは──金色の輪。

小さな光のはずなのに、カイルの胸を貫いて、動けなくさせた。

「……ネマを、お願いね……カイル……」

その言葉が、燃えるような咳にかき消された。

父も同じ金の輪を浮かべ、肩で息をしながら母を支えていた。

ポーションの瓶が床に転がり、赤い液が静かに広がっていく。

冬が明ける少し前の、ひどく寒い夜だった。

──カイルは、夢の中でその場から一歩も動けなかった。

⸻

目が覚めたとき、カイルの額には、冷たい汗がにじんでいた。

「……どうせなら、もっと楽しい夢を見せてくれよ」

誰にともなく呟いて、布団から体を起こす。

隣室から、かすかな物音が聞こえた。

扉を開けると、ネマが目を覚ましていた。

カーテンを閉じたままの部屋はまだ薄暗い。

そのなかで、青い瞳がぼんやりとカイルを見ていた。

その瞳を縁取るのは、カイルの記憶の中でも最も鮮やかな、金色。

「……目、大丈夫か？」

そう声をかけると、ネマはゆっくりと首を横に振った。

「まだ、光はつらい。……でも、昨日より、ずっと楽」

言葉以上に、顔色は明らかに良くなっていた。

（……効いたんだ、薬が）

カイルは、心の底から安堵した。

だが──

その瞳に浮かぶ金の輪だけが、警告のように消えない。

まるで、「まだ終わっていない」と告げるかのように。

「……昨日、何があったの」

ネマが、静かにたずねた。

「エリオに薬をもらったんだ。覚えてないか？」

「……あまり。夢の中みたいで」

カイルは椅子を引き寄せて腰を下ろすと、エリオと話した内容を、できるだけわかりやすく伝えた。

活力ポーションに含まれる成分が、体内で沈殿を起こすかもしれないこと。通常なら分解される成分が、何かに阻まれて体内に残り、魔力と反応して沈殿になること。それが臓器に負担をかけていること。そして今は──その負担を一時的に軽くしているだけだということ。

ネマは、静かに聞いていた。

その表情は、どこか深い場所で、何かを手繰り寄せているようだった。

「……なるほどね」

少し間を置いて、ネマが呟くように言った。

「つまり、体の中で沈殿ができる理由が分かれば、治療のヒントになる」

「ああ……何か、思いつくか？」

「うーん」

二人そろって、うなった。

答えの出ない沈黙を埋めるように、カイルは言った。

「症状は、毎回同じなんだよな。まず咳が出て、血痰、それから金色の輪」

ネマが目を細めた。

「……咳、出てないけど」

「ああ、そうか。……今回は、マスクしてたから」

カイルは額を押さえた。そして、ぽつりと呟いた。

「そうすると、錬金病と金色の輪って、全然別の病気だったのか。なら『咳が出たらやめる』って約束、意味なかったな」

カイルは自嘲気味に呟いた。その約束は、ネマの命を守るため、二人で決めた一線だった。しかし、何の意味もなかった。

「……もしかしたら、関係あるかも」

ネマは考えながら言った。

「活力ポーションって、魔力と空気にすごく敏感なの。魔力に触れたら沈殿して、空気に触れたら分解される。だから、密閉して保管しなきゃいけないんだけど……」

ネマは少し間を置いて、ぽつりと続けた。

「……でも逆に言えば、空気が足りなかったら、成分は分解されずに残るってことだよね」

カイルが眉をひそめる。

「空気が……足りない？」

「お兄ちゃん、さっき言ってたよね。まず咳が出て、それから金色の輪が出るって。もし呼吸が苦しくて、ちゃんと空気を吸えてなかったら……体の中で分解されなくて、残っちゃってたのかも」

「そうだけど、今回は咳出てないだろ？」

ネマは、カイルの目をまっすぐ見て、ゆっくりと答えた。

「……でも、苦しかったよね、あのマスク」

「……あ」

カイルの中で、何かが繋がった。

呼吸が浅い状態で、活力ポーションを飲む。

分解されなかった成分が体内に残り、

そのまま魔力を受けて沈殿になる。

「……それが、金の輪の正体……？」

カイルはそう呟いた。

ネマは、まっすぐに頷いた。

「……たぶんね」