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夜に還る

「っ──、あ……！」

声にならない叫びをあげて、カイルは飛び起きた。

熱い。苦しい。重い。

あの日々の記憶が、洪水のように頭の中を満たしていく。

賢者の石を錬金する前の、ネマの穏やかな目。

子守唄を歌ってあげると、眠るように息を引き取った。

諦めきれなかったカイルに、与えられたやり直しのチャンス。

エリクサーを錬金することに決め、ついに成功させた。

そして──

最後の記憶を思い出し、腹の底から熱いものが迫り上がってくる。刺すような痛みが胸を貫き、うまく呼吸ができない。

今までの苦労が、全て報われるはずだった。

しかし、奇跡の薬と信じていたエリクサーは──毒だった。

後悔と自責の念が渦巻き、カイルを絶望の底へ引き摺り込んでいく。

「……どうしたの」

隣に佇むネマが、心配してカイルの顔を覗き込んだ。

ネマの後ろには、灯籠が空に広がっていくのが見える。

あの夜と同じ光景。あの日、失ったはずの時間。

また、戻ってきた──。

そう思うが早いか、カイルの視界はぐるりと反転した。

遠くの方でネマの呼びかける声が聞こえる。

薄れゆく意識の中、カイルはそのことに深く安堵した。

⸻

どこかで、小さな音がしていた。水を絞るような音、布を畳むような音。

目を開けると、天井があった。木の梁、白い壁。見慣れない部屋。

そして、消毒液のような匂い──。

「……起きた」

微かに聞こえた声に、首を向ける。そこにいたのは、間違いなく。

「ネマ……？」

彼女はそっとタオルを額に当てたまま、静かに頷いた。

「うん。……よかった、目、覚めた」

カイルは、思わず呟いた。

「……生きて……るのか……」

「生きてるって……おおげさ」

ネマが笑うと、カイルは震える手で、ネマの指先に触れた。何かを確かめるように、その手を強く握りしめる。

そこには、確かな温もりがあった。

ネマは目を瞬かせたが、嫌がらずに受け入れてくれた。

──そのとき、勢いよく扉が開いた。

「カイル！　無事なの！？」

駆け込んできたのは、栗色の髪に橙のスカーフ──サラだった。

ネマの後ろから顔を覗かせた彼女は、カイルの目を見て、ようやく肩の力を抜いた。

「も〜、ほんとに心配したんだからね！　倒れてる人がいるって聞いて、まさかと思ったら！」

サラはいつも通りの明るさで言った。その後、ふと視線を落とし、二人の繋いだ手を見て、付け加えた。

「ずいぶん仲良しだね？」

カイルは慌てて手を引っ込めた。

「……心配させてごめん。それで、ここはどこ？」

「私の医院だよ」

低く落ち着いた声が、部屋の奥から響いた。

現れたのは、白衣に身を包んだ長身で神経質そうな男──エリオだった。

無表情でこちらを見下ろす彼の姿に、カイルの身体が微かにこわばる。あの日、薬草店で会ったのがずいぶん昔に感じる。しかし、言われた言葉は、忘れようもなかった。

「お兄ちゃんが倒れたとき、助けてくれたんだよ」

ネマが少し複雑そうな顔で伝えた。

「そうなのか？　……いや、ありがとう」

カイルは驚いたが、とにもかくにも、礼を言った。

「私が君たちを助けるのが意外かね？」

カイルの考えを見透かすように、エリオは言った。

カイルは少しバツが悪そうに答える。

「まぁ、……あんたとは、色々あったし」

エリオは鼻を鳴らした。

「私は自分の仕事を忠実にこなしたまでだ。君たちの言うことなど、気にしないさ」

「そのわりには、ムキになってたように見えたけどな」

「お兄ちゃん」

ネマは静かに首を振った。カイルは口を噤んだ。……わだかまりがないわけではないが、助けてもらっている立場だ。

エリオは相変わらずの不機嫌そうな顔で言った。

「まあいいさ。病人を追い出すほど鬼ではない。今日はもう遅い。泊まっていけ」

そう言い残し、彼は足音も立てずに部屋を後にした。

扉が閉まると、しばらく微妙な沈黙が流れる。その空気を破ったのは、サラだった。

「あの人、いっつもあんな感じだけど、悪い人じゃないんだよね」

苦笑しながら、彼女は窓のほうへ目をやった。

「今日だって、休ませてくれたでしょ？」

「まあ、な……」

「とにかく！　今日は安静にして寝ること」

そう言ってサラは立ち上がった。

「私は帰るね。ネマちゃん、あんまり夜更かししちゃダメだよ」

「……うん。色々、ありがとう」

ネマが礼を言うと、サラは手をひらひら振りながら出ていった。

部屋には再び静けさが戻っていた。

窓の外では、星明かりがちらちらと空に浮かんでいる。

「……今日は、ごめんな。こんなことになって」

カイルがぼそっと言うと、ネマはタオルをたたみながら小さく頷いた。

「ううん。でも……びっくりした」

「そんなにひどかった？」

「うん。急に倒れるし、汗すごいし、うなされてるし……」

カイルは目を伏せた。あの記憶の濁流を、夢の中でも反芻していたのかもしれない。

「でも、エリオさん、すごく冷静だった。薬の処方も早かったし、脈も一瞬で見て……」

ネマの声には、わずかに驚きと感心が混じっていた。

「腕は確かってことか」

カイルが答えると、ネマは考え込むように言った。

「それもあるけど……もしかしたら、誤解してたのかも」

「誤解？」

カイルが問い返すと、ネマは遠慮がちに答えた。

「家の資料と器具を持っていったこと。……命令なら、断れないだろうし」

「まあ、それは……」

カイルはわずかに目を伏せて、苦笑した。

毛布の上から、微かな重みが肩を包む。

ネマがそっと掛けてくれたらしい。

「……今日は、ありがとな」

カイルがぼそりと呟くと、ネマは頷きながら椅子に腰を下ろした。

「ううん。びっくりしたけど……大丈夫そうでよかった」

「……迷惑、かけたな」

「ほんとにね」

ネマが苦笑すると、カイルも釣られて口元を緩めた。夜の静けさが、ふたりの間に流れ込んでくる。

会話が途切れると、カイルは睡魔に襲われ、うとうとと目を閉じた。

気づけば、そのまま夜の奥へと沈んでいた。