天変地異の事後処理班

第3話 水ならなんでもいいんじゃないんですか？

　ピーターはゾッとした。

　前半部分はまったく覚えていない。聞いたことのないような意味不明な言葉の数々。いったい何度聞き直すことになるか……。

　それを想像すると、ピーターの胃は勤務初日にしてキリキリし始めた。

「やれやれ。ほら、あたしも一緒に聞いてやるから、しゃんとしな」

　見かねたマーサがピーターの背中をパンと叩く。

　マーサの手助けのおかげで、ピーターはなんとか書き留めることができた。

「ありがとうございます。僕一人じゃ、何回聞きなおしていたことか……」

「慣れてくりゃ、なんとかなってくるよ」

　マーサの優しさに、ピーターは思わずウルッとしてしまった。怖い人だと思っていたが、不器用なだけなんだ。

「これって、ここまで細かく記入する必要があるんですか？」

　ピーターは書類の裏面にまで及んだ魔法名を見つめる。

「昔はそうじゃなかったさ。あの娘が来てからだ。しょっちゅう冗談みたいなやらかしをするもんだから、いったいどんな魔法を使っているんだって、上から問い詰められてね。それ以来、一字一句もらさず報告することになったのさ」

「それはなんとも……、あ、いえ……」

「『いい迷惑』、だろ？」

　言葉の続きをマーサに言い当てられ、ピーターは苦笑いをするしかなかった。

『――ザザッ……。まっ……。落ち着い……』

　まだ起動していた魔道具から、何やら不穏な言葉が聞こえてきた。

「ポールさん、どうかしましたか？」

『か……、申し訳っ――。水を……るって……』

　何を言っているのかわからず、ピーターとマーサは顔を見合わせる。

「ポール！　ちゃんと報告しな！　聞こえないんだよ！　何があった！？」

『ぎゃあーーーーー！！』

　マーサが怒鳴るも、魔道具から聞こえてきたのはポールの悲痛な叫び声と、ゴオオオッという何かの音だけだった。

「ついに死んだか？」

　マーサは冗談で言ったのだろうが、ピーターは笑えなかった。

　数分後、なんとか生きていたポールから連絡があった。

　池を消してしまったことを申し訳なく思ったルリは、なんと転送魔法で大量の水をよそから持ってきて、それをそのまま池にぶち込んだそうだ。

　だが、池の大きさより持ってきた水のほうが多かったため、ポールはあふれた水に押し流されてしまったのだ。

『はあっ……はあっ……、ゴホッゴホッ！！』

　ポールが不憫すぎて、ピーターは掛ける言葉が見つからなかった。

『ず、ずみまぜん……。ゴホッ。はあっ……。じぬかと思った……』

「お疲れさん。さすがに今回のは、手当てつけとくよ。まあ、水が戻ってきたのはよかったじゃないか」

「えっ！？　水が戻ってきたのかい！？」

　徘徊していたハンスがようやく我に返り戻ってきた。

「どこかから水を持ってきたそうです。転送魔法で」

　ピーターが説明すると、ハンスは目を輝かせた。

「おおっ！　たまにはやるじゃないか！　どこかの水路から持ってきたなら大丈夫さ。すぐにまた流れてくる。ははっ！　解決解決！」

　ピーターの手を取り小躍りするハンスだったが、ポールの一言で、彼は再び地獄へと突き落とされた。

『海です……』

　ハンスが手を挙げたまま停止すると、恐る恐る、ポールに聞き直した。

「どこ……だって？」

『海の水を、持ってきました……』

　静まりかえる事務所――。

「海水持ってきてどうすんだい！！」

　マーサが激怒すると、ポールが『ひっ』と怯えた声をだした。

　ドサッ！！

　床には気絶したハンスが横たわっていたが、ピーターもマーサもそれどころではなかった。

『しかも、海水とともに、大量の魚も持ってきていまして……』

「さかなあ！？」

『はい……。池から海水があふれたことで、あたりに魚の死骸が散乱していて……。臭いも…』

　現場の悲惨さを想像すると、ピーターはポールの精神がよく崩壊しないなと心配になった。

「この国の暑さじゃ、陸に上がった魚なんてすぐに干からびちまうよ！」

『はい……。池の中にはまだ魚がいますが、水温はみるみる上昇しています。このままでは……』

「もったいない！　せっかくの魚が！　今すぐ、手の空いてるやつをそっちに向かわせる！　みんなで捕るんだ！」

「マーサさん！　ですが、先ほど確認したときには、今行ける人は誰も……」

「じゃあ近隣住民に手伝ってもらいな！　捕った魚は自由に持って帰っていいと言えば、喜んで手伝うさ！」

　ピーターたちのいる国に海はない。新鮮な魚はめったに食べられないのだ。

「水がなくなったことへのお詫びの品だとでも言っといてくれ！　先に機嫌をとっときゃ、後々やりやすくなる」

　さすがに無理があるのではとピーターは思ったが、言わなかった。

「こうしちゃいられないっ！」

　マーサはなぜかせっせと荷物をまとめ始めた。

「マーサさん？　どうしたんですか？」

「あたしも行ってくるから、あとは任せたよ」

「ええっ！？　僕一人でですか！？」

「もうここのやり方はわかったろ！？　不安ならハンスを起こしな！」

「起こすと言っても……」

　ピーターは横たわるハンスを見る。もはや死んでいるようにしかみえない。

「ふんっ！！」

「ぐわぁっ！！！」

　マーサがハンスの背中を思いっきり踏んづけると、ハンスが痛みで目を覚ました。

「いつまで寝てんだい！　仕事しな！」

「ううっ……。二度と目覚めるつもりはなかったのに……」

　ハンスが涙で床を濡らす。

「じゃあね！　あとよろしく！　魚があたしを呼んでる〜！」

　マーサはルンルン気分で事務室を去っていった。

「マーサさんて、タフですね……。僕、まだ初日ですけど、とてもじゃないですがあんな元気はありません」

　ただ報告書を作成しただけなのに、ピーターはどっと疲れていた。

「ピーターくん……。きみもいずれわかるときがくる。マーサが異常なんだ。この職場でおかしくならずに仕事ができるほうが、『変』なんだよ」

　ピーターは勤務初日にしてこの仕事の、いや、『歩く天変地異』のやっかいさを、いやというほど痛感した。