第九話
神父が短く祈った。
「殿下、彼は異端者ではありません。呪われた──まさに被害者です」
家臣達がざわめいた。
「呪い？……呪いとはどんな？」
「彼は話せないのでは？」
ラルフは口を開けて神父を見つめた。
「……それが呪いのためだと？」
「ええ」
ラルフは、心許なげに立つ男に視線を移した。
呪いなど、本当にこの世にあるのだろうか。
「直ちに祈祷したい。彼と二人きりにしていただけますか？」
エドリック神父がラルフに尋ねた。
ラルフ王子の容赦ない視線に、ジョーンの肌がざわざわと騒いだ。
早く出て行ってくれないかしら……
王子がすれ違いざまに立ち止まり、何かを言いかけた。
結局口を閉ざしてそのまま出ていった。
二人きりになった小部屋。
エドリック神父がジョーンの前に立ち、縄を優しく解き始めた。
「お辛かったでしょう」
ジョーンは胸を上下させながら息をした。
「ジョーン・ド・ダンズウェル。あなたですね？」
いたわりに満ちた声だった。
ジョーンは少しずつ顔を上げた。
輪郭の滲んだアーチ窓のステンドグラス。やたらと眩しくて、見ていられない。
閉じた瞼の隙間から涙を流しながら、ジョーンは静かに頷いた。
ジョーンは筆談で、ペトロネラとのいきさつ、その後のことをエドリック神父に伝えた。
ひんやりとした石床に両膝をついたジョーン。
神父は部屋に聖水を振りまき、香を焚いた。
ジョーンは奥深い香のかおりを、胸に思い切り吸い込んだ。
エドリック神父はジョーンに向かい、声が枯れるほど聖句や祈りを唱え続けた。
神父が火を入れた暖炉に、呪物の羊皮紙を入れた。
羊皮紙に火が燃え移った。
ジョーンは急に手足から力が抜けて、床に崩れ落ちた。
エドリック神父は目の前の光景が半分信じられなかった。
青年が瞬く間に、瑞々しく可憐な乙女の姿に変わった。
「姫！」
神父は十字を切り、崩れ落ちた彼女を抱えた。
ジョーン姫が朦朧とした目を開いて、唇を薄く開いた。
「……ファーザー……体が、おかしい……」
姫の頭が、がくりと後ろに倒れた。
祈る声が聞こえる。目をあけると、部屋の長椅子の上にいた。
「おお、姫。お気づきになりましたか」
少し青ざめたエドリック神父がスツールから立ち上がり、ジョーンの顔を覗き込んだ。
まばたきを繰り返しながら、ジョーンはうなずいた。
肌がやけに汗ばんでいた。
ジョーンは体を起こし、首元に流れる汗を、着ているチュニックで拭った。
祈祷はどうなったの？
肩を落とした神父がひどく気になった。
「まことに残念です。……いっとき解けた呪いは、すぐさま元に戻ってしまいました」
ジョーンは大きく口を開けて固まった。
いっとき解けていた？
長椅子から転がり落ちるように下りて、体中を触り女の体の形跡を探した。
平らな胸。喉仏。
喉に力をこめた。声も出ない。
「申し訳ない。ジョーン姫」
消え入りそうな、神父の声。
ジョーンは項垂れながら、首を何度も横に振った。
日のあたる中庭を囲む、回廊。並んで歩くエドリック神父が口を開いた。
「ダンズウェル卿のもとに、戻られるのですか？」
背筋がぞくっとした。お父様が今の私を信じてくれるとは思えない。
ジョーンは思いきり首を横に振った。
「では、これからどうされるおつもりです？」
ジョーンは、首をかしげてはぐらかした。
延々と旅を続けるリュートの流し。
エドリック神父にそれを言うのは、気が引けた。
……本当に生きていけるのだろうか。
薬草の植えられた四角い中庭を見ながら、ジョーンはそわそわと腕をさすった。
「殿下はずいぶんあなたのことを案じておられるようですね。……お伝えにはならないのですか？」
足がいつの間にか止まっていた。
唇を噛みながら、ジョーンはすがるような眼差しで神父を見つめた。
彼は男を愛したりはしない。
神父は眉尻を下げて、ジョーンの肩にそっと手を添えた。
「簡単に受け入れられる話ではありませんね。……口を閉ざしておきます。お約束しましょう」
風が回廊と中庭を通り抜けた。
ローズマリーの新鮮な香りがした。
「──ジョーン姫。あなたはここに留まることもできるのですよ」
