王子は私に気づかない

第八話

「起きろ、野良犬」

　日の出の頃、ジョーンは陽気な護衛──サー・ヒューに足で突かれて起こされた。

　騒がしい外を窓から覗くと、城門から散り散りに駆け出していく大勢の騎兵たちが見えた。

「人手が増えて、姫が見つかるといいがな……」

　ヒューが外を見ながらぽつりと言った。

「お前、本当にダンズウェルの姫とかかわりがないのか？」

　ジョーンはヒューに背を向けて、微かに頷いた。

　城門のそばにいる、ラルフ王子。新しく濃紺のマントを着ている。

　ジョーンは身にまとう茶色のマントを両手で落ち着きなく撫でた。

　返すつもりだったのに。

　王子が振り向いた。

　ジョーンは意を決して、地面に指で『帰りたい』と書いた。

　王子はそこに少しだけ視線を向けると、表情も変えずに鐙に足をかけて馬に乗った。

「早く馬に乗れ」

　どこに行くか、誰からも説明がなかった。

　ジョーンは馬を走らせながら、頭をめまぐるしく働かせた。

　隙の無い護衛達。

　ぬかるんだ道を走って逃げても、すぐに捕まることは分かる。

　機会を窺ううちに、森を抜けた。

　大きな鐘の音が響いた。

　川に囲まれた高台にある、尖塔のある巨大な建物。

　王子はそこに馬を進めた。

　目的地はなじみ深いセント・セシルア大聖堂だった。

　長い石橋と登り道。

　巡礼者や農民達とすれ違いながらたどり着いた大聖堂。

　ラルフは馬を下りると、護衛達に男の両手首を縛らせた。

　不審な者を、司教の前で自由にさせておくわけにはいかない。

　少し離れた場所で腕を組むラルフを、男が反抗的に顎を高く上げて見返してきた。

　こんなに身の程をわきまえない男は初めてだ。

　腹の前できつく縄に縛られた男の両手。

　かすかに胃が締めつけられる感覚。

　ラルフはわけも分からず、足元の石を思い切り蹴飛ばした。

　ジョーンにとっては三カ月ぶりのセント・セシルア大聖堂だった。

　大聖堂の中で、豪華な服を着た司教が司教座に座って待っている。

　司教が厳かに立ち上がった。

「殿下。よくぞお出ましくださいました。話は耳にしております。ジョーン姫のこと、さぞ心を痛めておられることでしょう。さあ、共に彼女のために祈りを捧げましょう。城の外には狼やならず者──」

「司教閣下！」

　王子が吠えるような声を出した。

「申し訳ないが急ぎなのです。エドリック神父はどこに」

　じりじりとした王子に司教は眉を上げて、咳払いをした。

「司祭エドリックをここへ」

　聖歌隊の少年が走って行った。

　現れたエドリック神父を見て、ジョーンはぱっと顔を輝かせた。

　エドリック神父なら、呪いを解けるかもしれない……！

　ジョーンは大きく息を吸い込んで、胸を膨らませた。

「ジョーン姫は、よくこの大聖堂にいらしてました。無事を願わずにはいられません……」

　案内された石造りの小部屋で、暗い顔のエドリック神父が十字を切った。

　テーブルの上には──いつも悪魔払いに使っているのだろう──聖水や香が置いてある。

　ジョーンはそわそわと足を動かした。

「妙なことをするなよ」

　サー・ヘンリーが凄みながら距離をつめてきた。

　王子に人差し指で合図されたサー・トマスが、神父にあの羊皮紙を手渡した。

「エドリック神父。これを見てほしい。関係があるかもわからないが、今はこれしか彼女の手がかりがないのだ。これをどこかで見た覚えは？何か分かることはないだろうか？」

　早口でラルフ王子がまくしたてた。

　床に羊皮紙を広げた神父は、その図をじっと見据えると、上に聖水をまき散らした。

　一瞬真っ黒になった水滴。

　その後、何事もなかったように羊皮紙から水滴の跡が消えた。

　ジョーンはぶるっと身震いをした。

　王子と家臣が小さく声を漏らした。

「なんと……おぞましい」

　神父がルーペを持ち出して、細かく描き込まれた図形を調べ始めた。

「半分男で半分女、縫われた口……。こんなものは見たことがない。極めて悪意の強い呪物だ」

　顔を上げた神父。宙に浮いていた目線が、徐々にジョーンに定まった。

　ちらちらと訴えかけるすみれ色の瞳の男。

　神父は男を見ながら、首を傾げた。

「彼は？」

　王子は口を一文字に引き結んだ。

「これを持っていた異端者です」

　サー・ヘンリーがはきはきと言いながら、男の後ろ襟をきつく掴んだ。

「この羊皮紙はジョーンの親族の女──ペトロネラのもの……この男はそう言っている」

　太ももを指でトントンと叩きながら、王子が言った。

　稀な、すみれ色の瞳。エドリック神父は男を見ながら、同じ色の目を持つジョーンを思い出した。

　この若者は、ジョーン姫の兄にも少し似ている……

　エドリック神父は羊皮紙の図を見下ろし、そしてもう一度男とまっすぐに目を合わせた。

　神父の頭に、稲妻のような直感が走った。

　ありえないことだろうか。いや、しかし……

『ファーザー、助けて』

　ジョーンは神父に向かって、唇を動かした。

　魂の奥を覗き込むような神父の黒い目。それが、宝石のジェットのように深く光った。

「あなたは──」

　神父の瞳に男──自分が映っている。

　ジョーンは顔を背けて肩を丸めた。顔が惨めさにかっと熱くなった。