王子は私に気づかない

第六話

　見上げた夜空に、また星が流れた。

　ひとつも眠たくならない。

　ジョーンは草むらから立ち上がると、ポツポツと見える中庭の灯りを頼りに、あてもなく歩いた。

　二カ月続いた国王一行の滞在も明日まで。

　次の巡幸先に向かう前夜、兵舎では、父の兵と国王の兵たちが飲み騒いで別れを惜しんでいる。

　ふらついた酒臭い兵士が、兵舎の戸口から出てきた。

　ジョーンは少しだけ、足を速めた。

　等間隔に松明に照らされた、丘の上の主塔に続く細い橋。上っていると、反対側から人が歩いてきた。

　彼だと気づいたジョーンは、立ち止まり顔を伏せた。

　どんな顔をしたらいいのか分からない。

　彼が直ぐそばまで来たので、ジョーンは軽く膝を折った。

「──姫」

「殿下、護衛もなしに夜の外出は危険です……」

　どうして最後の夜なのに、こんなに可愛げのないことしか言えないのだろう。

「姫、それはあなたのほうだ。夜道が美しい女性にとってどれだけ危険か、分からないのですか？」

「私の家ですもの」

　ジョーンは子供のように顔を横に背けた。

　細い橋、何とか彼の引き締まった体に触れずに横を通り過ぎた。

　彼は本来手の届かない人。忘れてはいけない。

「明日、ここを発ちます」

　王子は含みのある言い方をした。

　ジョーンは足を止め、ラルフ王子に背を向けたまま頷いた。

　彼とともに歌って踊ったこと。何度も目が合ったこと。

　一生忘れないような気がした。

「ジョーン、悲しんではくれないのか？あなたは私の気持ちに気づいているはずだ」

　ジョーンは下唇を指先でおさえて、目を見開いた。

　息が上手くできない。

「お、……お戯れならおやめ下さい」

　私は何を言っているの？

　王子がうめいた。

　ジョーンは自分の胸元を強くつかんだ。

「お、思い出を守りたいのです」

「ジョーン、思い出にしないでくれ」

　ジョーンはうなだれた。

「私は遊びの恋はできない……」

「誰が遊びだと言った」

　怒りを含んだ声が聞こえた。

「ジョーン。私たちの間にあるものを────素直に受け入れられないのか？」

　ジョーンは目をぎゅっと閉じて、火照り始めた自分の体を強く抱きしめた。

「何と言われようと、必ずあなたを迎えに来る。他の相手と婚約することは許さない」

　揺るぎない声に、ジョーンは少しずつ振り向いた。

　まっすぐに彼女を見つめるラルフ王子。松明の炎が映り込んだ彼の瞳が、赤く見えた。

　こんなに真剣な表情の彼を見たのは初めてだった。

「────ぼんやりとするな」

　ラルフ王子の叱声に、ジョーンは追憶から引き戻された。

　つよい日差し。ジョーンは激しくまばたきをして、肩を落とした。

　重たく感じる男の体。

　身動きができない。

　王子と家臣達はもう馬に跨って、次の地に向かおうとしている。

　ジョーンは気力を振り絞り両頬をピシャリと叩くと、素早く馬に乗った。

　修道院から鐘の音が聞こえる。

　ジョーンはその音色に合わせながら、馬の首筋を撫でた。

　少しだけ懐いてくれた気がする。

　酒場で盗んだこの澄ました馬には、ラフ──王子の愛称と同じ名前をつけた。

　王子と家臣達が修道院から厩舎に戻ってきた。

　暗い彼の表情。手がかりをつかめるはずがない。

　ジョーンは眉尻を下げた。王子を騙しているような気分だった。

「まだいたのか野良犬」

　陽気な護衛がジョーンに言った。

　王子はわざとらしくため息をついて、ジョーンにパンを放った。

　抱えたパンの香ばしいかおり。ずっと何も食べていなかったジョーンのお腹が鳴った。

「名前は？」

　厩舎の外でパンをかじるジョーンに、王子が枝を差し出した。

　ジョーンは大きく口を開いた。

　どうして今まで気が付かなかったんだろう。

　王子から枝を奪うように取り、ジョーンは地面に字を書こうとした。

　手が止まった。

　──この姿でも、彼は以前のように受け入れてくれるのだろうか。

　地面に押しつけた枝が、ぱきりと音を立てて折れた。

　王子が眉を顰めた。

「読み書きが出来ないのでしょう」

　サー・トマスが、憐れむように言った。

　久しぶりに訪れた、兄の城。

　城下で聞き込みをしておけと若い護衛に言われていたのに、ジョーンは堀のそばでうろついていた。

　跳ね橋を渡って城から出てくる重い足取りの王子達が見えた。

　川沿いの街道わきには、忘れな草が一面に咲いている。

　ラルフ王子はその淡いブルーの景色を見つめながら、手綱を引いて馬を止めた。

　ジョーンは馬を下りて視線を巡らせた。彼が花を摘んだのは、こんな水辺だったのだろうか。

　サー・トマスが額を手で拭った。

「まるで手がかりがないですね。次は何処に探しに行けばいいのやら……」

　王子は山並みを見ながら眉を顰めた。

「陛下へのご報告はどういたしましょう」

「必要ない」

　王子は素早く手を振りサー・トマスを退けた。

「……そもそもジョーン姫は殿下のお時間を割く価値のあるお方なのですか？」

　若い護衛がぶつぶつと言った。

　ジョーンは川で顔を洗うふりをしながら、その様子を覗いた。

　尊大な物言い。きっとかなり高貴な生まれなのだろう。

「ジョーン姫が、本当に男と逃げていたら？……もういっそウィンチェスターに戻りませんか？男と寝床にいるところなんて目撃したら──」

　王子に視線を向けた若い護衛が、急に息を呑み、跪いた。

「……口が過ぎました」

　ジョーンは引きつった喉の前で両手を握りしめた。

「どうか、お慈悲を──」

　若い護衛の震える声。

　不自然なほど押し黙った王子は、腰に下げた剣の柄からようやく手を離した。

　ジョーンは水を飲むラフのそばで忘れな草を摘んだ。

　さりげなく視線を動かして王子を探すと、彼はひとり木の幹にもたれて立っていた。

　ジョーンは空を仰ぎ、目を閉じた。

　胸に言いようのない強い痛みを感じる。

　王子が来て、そばの草むらに座った。

　さっきの王子は、いつも家臣を思いやる彼らしくなかった。

　まっすぐに前を向く姿が、少し恥じているように見えるのは、気のせいだろうか。

　ジョーンは忙しく花を摘んで、彼に気づかないふりをした。

「……お前も彼女が逃げたと思うか？」

　沈黙を破り、王子がひび割れた声をもらした。

　ジョーンは彼の近くに寄り、首を横に強く振った。

　王子は目を伏せて、僅かに頷いた。　

　ジョーンは無意識に、忘れな草の花束を彼に差し出した。

　王子はかぶりを振って花を断った。

　キラキラと日差しに輝く水面をラルフはぼんやりと見つめた。

　いつかの、はにかむジョーンの姿が脳裏に浮かんだ。

　卑屈な考えは捨てろ。

　ジョーンが今、私の助けを求めていたらどうする。

　ラルフ王子がふいに立ち上がった。

　ジョーンは花束を後ろに隠した。

　卑しい男に花を貰って嬉しいわけがないわ。

　頬がじわっと熱くなるのを感じた。

　ジョーンは立ち上がり、忘れな草の花束をい草でまとめて腰に下げた。

「それは何だ」

　王子がジョーンの足元を見ている。知らないうちに羊皮紙が袖の中から地面に落ちていた。

　ジョーンは慌てて拾い上げた。

　ペトロネラの城から持ち出した、図形の描かれた羊皮紙。

　王子に見せるべきか迷った。

　彼まで呪われたら、どうしよう。

　邪悪な模様が何かの力を発しているような気がした。

　王子が右手の手袋を外して、羊皮紙に腕を伸ばした。

　ジョーンは思わず、後ろに下がった。

　後ろから羊皮紙を奪われた。陽気な護衛の男だった。

「何だこれは。気持ち悪いな」

　取り返そうとしたジョーンの腕を、サー・トマスが強くつかんだ。

「お前、どうしてこんなものを持っている。お前が描いたのか」

　ジョーンは目を見開いて、首を横に振った。

「以前捕まえた、いかれた呪術師が持っていたものに似ている。──殿下！お触れにならないほうが」

　羊皮紙を手にした王子。眉をひそめてジョーンをじっと見据えた。

「異端者……」

　若い護衛が、ぼそりとつぶやいた。