第五話
「捕らえろ！」
男爵の声に、兵士だけでなく、騎士も立ち上がった。
ジョーンは下り階段に向かって駆け出した。
調理場を走り抜け、飛び込んだ貯蔵庫。
隠し通路に繋がるあの石板の上に、巨大なチーズが積み重ねられている。
ジョーンは拳でチーズを叩くと、全身を使って押しのけた。
拍車の音がした。
素早く振り返ると、戸口に王子が腕を組んで立っている。
ジョーンは視線を落として彼の足元を見つめた。
「お前は、私付きの詩人ということにした」
はっと顔を上げた。
追っ手がやけに遅いことにようやく気がついた。
ジョーンはその場にへたりこんだ。
「城にまで入り込んで……。ペトロネラと、いったい何があった」
王子は顔をしかめてじっとジョーンを見ている。
ジョーンは立ち上がり口を開いた。声を絞り出そうとしても、喉から血の味がするだけだった。
「……話せないんだったな」
王子は首を横に振ると、背を向けて大股で歩き始めた。
料理人やキッチンメイドが呆然とした顔をしている。
ジョーンは小走りで、王子に付いていった。
「お前にかまってる暇は、私にはないんだ」
王子が階段の途中にある狭い窓を、目を細めて覗き込んだ。
「ダンズウェル卿──」
彼の声が硬くなった。
武装した父が騎兵を引き連れて、こちらに向かっている。
ジョーンの息が不規則に乱れた。
殺されるのだろうか。私だと気づかれないまま、父に。
両肘を抱えて、瞼を強く閉じた。
主よ……。父と私をお守り下さい……
不意に王子がマントを脱いでジョーンに被せた。
「お前を捕らえるために、わざわざあそこまでしない。ペトロネラを問いただしに来たんだろう」
王子はそうつぶやくと、また階段をのぼり始めた。
ジョーンはマントのフードを被った。ほのかな王子の香り。
体が少し震えた。
軍事場に様変わりした大広間。
男爵は、こちらも武装しようと言い出した家臣を怒鳴りつけている。
王子はサー・トマス達と合流すると、そこを通り過ぎ、出入口に向かった。
つよい風。外は土ぼこりが立っていた。
外階段の上。ジョーンは麓に向かう彼の背中を、うつろな目で追った。
また、会える日が来るだろうか。
早くここから逃げなければならない。分かっているのに、動く気力が出ない。
王子が振り向いた。じっとこちらを見上げている。
「置いていくぞ！」
風にかき消されそうな、彼の声が聞こえた。
ジョーンははためくマントをぎゅっとつかみ、空を仰いだ。
この姿で、彼に仕える。そんな生き方もあるかもしれない。
鼻をすすりうなずくと、ジョーンは音を鳴らして外階段を駆け下りた。
