王子は私に気づかない

第四話

　街道をそれた所にある広い草原。

　彼とよく来た場所。

　初めて……一度だけ、彼と愛し合った場所。

　無意識に、そこにたどり着いた。

　ジョーンは木に馬をくくりつけ、隣の巨木の下で一晩を過ごした。

　一睡もしないうちに、紺色の空のふもとに薄明かりが差し始めた。だんだん見えはじめた、草原に立つ木々の輪郭。

　ジョーンは馬に乗ると、足で腹を軽く蹴った。

　ウィックス男爵──ペトロネラの父親の城に着いたのは日の出の頃だった。

　丘の上に見える男爵の木造の城。門塔のそばでは兵士達が集まり、主塔を見上げながらブツブツと話し合っている。

　早朝から、妙に不穏な空気が漂っていた。

　ジョーンは顔を伏せて、静かにその場を去った。

　空堀沿いを歩き、主塔の裏手に回った。

　空堀の底に生えたいばらの藪。

　ジョーンは馬を木にきつくつなぎ、堀の中に下りていばらを足でかき分けた。

　まるで、魂まで男になっていくようだ。

　大きな石をどけた。人一人入れるほどの、小さな穴が現れた。

　子供の頃、ペトロネラと見つけた、忘れ去られた隠し通路の入口だった。

　ジョーンは貯蔵庫の床の石板を静かに押し上げ、城の中に入った。

　パンとハム、コンポート。

　子供の頃ここで嗅いだのと同じ、いろいろな食べものの混ざった香り。

　少し煙った隣の調理場。

　燃えさかる大きな炉の前で、料理人たちが怒鳴りながら、やけに慌ただしく働いている。

　熱気がこもっていた。

　ジョーンは息を止め、キッチンの端を平然を装って通り過ぎた。

　皮むきをする少女達が、こちらを向いて目を見開いている。

　背中に負ったリュートを大げさに指さして、ジョーンは吟遊詩人のふりをした。

　二階の大広間。二人の兵士。

　衝立の向こうから複数人の声がする。

　足がすくんだ。

　ジョーンは兵士の目を掻い潜って、三階へ続くはしごのように急な階段を上った。

　自分がこんなことをしていることが、信じられなかった。

　三階の男爵一家の居間には、誰もいなかった。

　その隣にある朝日の差し込む礼拝堂。

　ここにも、誰もいない。

　ジョーンは祭壇の十字架を見上げながら、息を整えた。

　あまりに無謀だったかもしれない。

　この城を無事に出られるか。そのことばかりが気になってきた。

　ジョーンは祭壇に向かって両膝をつき、胸の前で手を合わせた。

　もう一度居間に戻ると、部屋に少し違和感を覚えた。

　壁に掛けてある、運命の輪が描かれた、やけに大きなタペストリー。昔は無かった。

　唇を噛みながら、目を細めた。

　タペストリーをめくった裏は、さらに真っ黒い布が掛けてあった。

　ジョーンは手を反射的に離した。

　黒い布のむこうに何があるのか、何となく察した。

　足に力を入れてタペストリーをしばらく見据えると、ジョーンは再びそれをめくった。

　隠された小さな空間。　

　テーブルに置かれた、ヤギの頭と折りたたまれた羊皮紙。

　その上の壁に、赤黒く汚れて逆さまになった十字架が掛けてあった。

　ジョーンは口を手で覆い、顔をそむけた。

　震える手で取った羊皮紙に描かれた図形。

　あの時ペトロネラが立っていた、円形の図形に見えた。

　円の中には、不気味な目がデイジーの花びらのように並んでいる。

　中央には半分男で半分女の人物。

　ジョーンは羊皮紙を焼き尽くすように、激しく睨みつけた。

　ペトロネラはもう、友でも親族でも、何でもない──

　カラスの馬鹿にするような鳴き声が聞こえた気がした。

　呪いを解く手がかりになるかもしれない。

　ジョーンは羊皮紙をたたんで袖の中に入れた。

　腕にゾクゾクとするような寒けを感じた。

「止まれ！」

　ジョーンは階段の上で、体をこわばらせた。

　矛槍を持った兵士がこちらに駆けてくる。

　急に冷たい汗が吹きだした。

　ジョーンはがむしゃらに背中のリュートを指さした。

「旦那様に呼ばれた吟遊詩人じゃないのか？」

　もう一人の兵士が言った。

　ジョーンを引きずり下ろした兵士が、リュートにじっと目を向けた。

「何事です」

　衝立の向こうから現れた男爵夫人──ペトロネラの母親。

　兵士が真っ直ぐに立って頭を下げ、誇らしげに言った。

「奥様、吟遊詩人を連れて参りました」

「吟遊詩人？」

　近づいた男爵夫人は、首を傾けながらジョーンの顎を人差し指で上げた。

　ジョーンはペトロネラの母親の視線に、ぎこちなく頷くしかなかった。

「──ウィックス卿。もてなしはもう十分だ。そろそろ出立する」

　聞き覚えのある声。胸の中が落ち着きなく騒ぎだした。

「殿下、まあそうおっしゃらずに。せめて、ペトロネラが帰ってくるまで……」

　ペトロネラの父が手をすり合わせている。

　その隣に座るラルフ王子が大きなため息をついた。

「それで彼女が帰ってくるのは、いったいいつなんだ」

　ジョーンは彼に視線を奪われながら、ペトロネラの母の後ろをついて歩いた。

　ジョーンに気がついた王子は、眉を高く上げてすぐにしかめた。

「殿下、吟遊詩人を連れてまいりました。歌を楽しまれてからでも、遅くはないのでは？」

　ペトロネラの母が妖艶に言った。

　上段に座る王子の正面に残された。

　早くやれと顎でしゃくる男爵。ジョーンは喉をゴクリと鳴らして、背中からリュートを下ろした。

　目を閉じ、一呼吸すると、ジョーンは吟遊詩人の真似をしてリュートをかき鳴らした。

　王子を直視できない。

　前のめりになっていた男爵。時間が経つにつれて、顔が徐々に険しくなっていった。

　歌え！男爵の唇がそう動いている。

　ジョーンは口を引き結んで、旋律を早く強くした。

「行くぞ」

　王子が窓の外を見ながら立ち上がった。

　王子の家臣達が動いた。

「誰だ！この男を連れてきたのは！」

　男爵がジョーンを指差しながら、夫人を睨んだ。夫人は兵士を見据えた。

「旦那様が呼ばれたものとばかり……」

　兵士が、か細く答えた。

　王子はジョーンと合わせた青い目を、すぐさま冷ややかにそらした。