王子は私に気づかない

第十四話

　暗さに目が慣れて、次第に月明かりでも歩けるようになってきた。

　ジョーンは厩舎からラフを連れ出し、森に向かった。

　何か考えがあったわけでもない。

　木にラフを括り付け、切り倒された木の幹に座った。

　朝にならないと潮は引かないだろう。

　エドリック神父に助けを求めに行っても……戻る頃にはきっと式は終わっている。

　ジョーンは膝をかかえてうずくまった。

　繰り返し聞こえる波の響き。

　心が少し緩んでは、張り詰める。

　震える背中に、ラフがそっと鼻先を擦り寄せてきた。

　背中のリュートにラフの鼻が当たり、ポロンと音が鳴った。

　ラルフは森に入り、シダを踏み折りつる枝をかき分けた。

　あの男は本当に手間ばかりかかる。

　いばらでボロボロになった手袋を脱ぎ捨てて、髪に絡んだ蜘蛛の巣を乱暴に払い落とした。

　何も言わずに大広間を出てきた。ジョーンは心配しているだろうか。

　立ち止まり、少し息を整えた。

　潮騒の隙間に、リュートの音色が聞こえる。

　目を閉じ耳を澄ませた。

　やたらと溜めの長い弾き癖──

「……ジョーン？」

　音を立てずに歩き、音色を辿った。

　森の中の少し開けたところで、あの男がリュートを弾いていた。

　突然現れた王子に、ジョーンはぴたりと演奏を止めた。

　彼は何も言わずに佇んでいる。

　ペトロネラのところにいるとばかり、思っていた。

　ジョーンは王子から冷ややかに顔をそらして、倒れた木の幹から立ち上がった。

「待て……その、続けろ」

　勢いよく片手を前に出した王子にたじろぎながら、ジョーンは首をかしげた。

「リュートだ」

　突っ立つジョーンの横に、彼が座った。

「大切な、思い出の曲なんだ」

　大切……

　ジョーンは目を伏せ、ぎこちなく幹に座り直した。

　彼と共に弾いて歌った曲。私が弾いて彼が歌い、彼が弾いて私が歌った。

　出会った日のことを、彼も覚えていた。

　ジョーンの弾くリュートを、王子はひどく真剣に聴いていた。

　指がこわばりなめらかに動かない。

　本当はもっと上手く弾けるのに。

　ラルフ王子はジョーンの目を見つめながら、あの日のように歌い始めた。

　繊細で、優しさのにじみ出るような彼の歌声。

　ラルフ王子の声に包まれると、ジョーンはまるで自分が女に戻ったような気がした。

　彼が微笑んでいる。

　体が熱い。

　絶望的な状況を、一時忘れた。

　ジョーンが弾き終わると、王子が手を差しだした。

「今度は私が弾こう」

　王子がリュートを懐に抱えた。

　あの日と同じように、完璧なお手本のような演奏。

　歌声を誘いかけるような眼差しを見ながら、ジョーンは改めて感じた。

　ラルフ王子を深く愛している。

　ずっと変わらない。

　これはもう、自分ではどうしようもないことなのだと。

　ジョーンは知らぬうちに口を開けて、喉を震わせていた。

　王子が両眉を上げた。

　不安定な、耳慣れない若い男の歌声。少しして、自分の声なのだと気づいた。

　ジョーンはまっすぐに前を見ながら立ち上がり、唇を指でおさえた。

　王子が短い笑い声をあげた。

「声だ」

　ジョーンは激しく頷いた。

　彼がまた声をだして笑った。

「声を出せ」

　声を出すのがやけに恥ずかしい。ジョーンは口を引き結んでかぶりを振った。

「頭を振って答える癖が、染み付いているな」

　王子の瞳が、いたずらっぽく光った。

　喜んでくれているように見えた。

　馬のラフが自分を忘れるなとでも言うように、鼻を鳴らした。

「さあ、もう遅い。戻ろう」

　王子は自分の両膝を叩くと、晴れやかに立ち上がった。

　ジョーンはラフの曳き手を木から解きながら、自分の体を見下ろした。

　月明かりのもとでも、男の体のままであることは、はっきりと分かった。

　後ろを歩く男が、小さく声を出して喉を慣らしている。

　ラルフは胸の中に温かいものがじんわりと広がるのを感じた。

　本当に妙な男だ。

　ひ弱で無礼で、何をするか分からない。

　ラルフは口元に力を入れて、笑いを堪えた。

　城に向かいながら、不意に気がついた。

　声の出るようになった今、この男と共にいる理由が無くなったことを。

　ラルフは喉をごくりと鳴らして立ち止まり、後ろの男に振り向いた。

　戸惑う男の顔。

　本当にジョーンによく似ている。顔の造りというより、表情が。

　男の後ろで、急にコウモリの群れが飛び立った。

　馬が驚いて逃げ出した。

「ラフ！」

「ラフ？」

　しばらく二人で探し回っても、馬を捕まえることはできなかった。

　一旦諦めて、また城を目指した。

「あの馬は、ラフと言うのか？」

　ラルフはぎこちなく尋ねた。

「たまたま……付けた名前です」

　少し開いた唇の隙間から、男にしては高めの声が漏れた。

　そらした目が潤んでいるのを見て、その言葉は嘘だと分かった。

　何か言いたげな眼差し。

　視線が一度重なると、外せなくなった。

　漂う甘ったるい臭いに負けそうな、野花のような香り。

　空気に魔法がかかったようだった。

　ラルフは男の頬に手を伸ばし触れた。

　男が震えるため息をつきながら、従順に頬を擦り寄せ、手を重ねた。

「殿下……」

　ラルフは火傷をしたように、火照った頬から手を離した。

「寄るな」

　ラルフ王子が後ずさりながら言い放った。

　ジョーンは顔がカッと熱くなるのを感じた。

　自分が男の姿であることを、すっかり忘れていた。

　城の目前まで来ると、王子はやっと口を開いた。

「私の心はジョーンだけのものだ」

　どんどん先に歩く彼の背中が城の中に消えた。

　ジョーンは顔を両手で覆い、くぐもった叫び声をあげた。

　城の松明が、潮風に揺れてうごめいている。

　……私がジョーンなのに

「ジョーン」

　ペトロネラの声。

　はっと振り向くと、彼女が後ろにいた。えづきそうになるほど、あの甘い臭いがペトロネラから漂っていた。

　胸壁の上から飛んできたカラスが、近くの木に止まった。