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第十三話

　王子が隣に座るペトロネラに、甲斐甲斐しく世話を焼いている。

　ジョーンに給仕していた小姓が、その光景に見惚れながらため息をついた。

　ジョーンは二人から目をそらして、梁がむき出しの天井を仰ぎ見た。

　もう見ていられない。

　静かに宴の末席から外に向かった。

　遠くから聞こえる宴のざわめき。

　誰もがペトロネラを、私の名前で呼んでいる。ラルフ王子も。

　ペトロネラが私に見えている。そうとしか思えない。

　少し寒い海風。自分の体を抱きしめた。体のわななきが止まらない。

　城の胸壁の上から煙が立っている。そこから漂う苦く甘ったるい臭いが、潮の香りをかき消していた。

「──異端者」

　鼻づまりのひどい声。

　サー・ヘンリーが城の外階段から下りてきた。

　歩み寄った彼の顔色は少し青ざめて見えた。

「……あれはジョーン姫ではない。ウィックスの娘だ……そうだな？」

　ジョーンは頷いた。

「サー・トマスとサー・ヒューは話が通じない、……二人だけじゃない。どうなっているんだ……」

　ヘンリーは、後ろの城を振り返った。

「これは呪いなのか、異端者？……あ、あの女は、本当に魔女なのか？」

　煙の立つ城の胸壁の上にカラスが止まっている。

　ジョーンは唇を噛みながらヘンリーに頷いた。

　ヘンリーが激しく鼻をすすり、身震いをした。

「殿下が明日、挙式すると急に言い出した。なあ、私はどうすればいいんだ……」

　ジョーンはサー・ヘンリーを、空っぽな目で見つめた。

「本当だ。明日の朝、ここの礼拝堂で」

　耳鳴りとめまいがした。

──ジョーン……

　彼の優しい囁きが聞こえた気がした。

　ギョッとした顔のサー・ヘンリーが、煩わしそうにジョーンの手にハンカチを押し付けた。

「お前、あの魔女に惚れていたのか？」

　ジョーンは首を横に振り、紋章入りのやけに上等なハンカチで涙をぬぐった。

「まともなのはお前と私だけだ。私は殿下のおそばを離れるわけにはいかない。お前、島を出て誰か助けを呼んでこい。今すぐ！」

　ヘンリーがひそめた声でまくし立てた。

　気持ちがついていけない。

　ジョーンは足を引きずりながら崖に近づき、海に目を向けた。

　満月に照らされた海面。潮が満ちて対岸に続く砂州は海の中に沈んでいる。

　ジョーンの視線を追ったヘンリーが悪態をついた。

「何をしている」

　外階段にラルフ王子が立っていた。

「宴を抜け出す許しは与えていないぞ、ヘンリー」

「殿下……その……」

「行け」

　王子が顎で合図をした。

　サー・ヘンリーは物言いたげにチラッとジョーンを見ると、王子の横を通り過ぎて素早く城に戻った。

　少しずつ近づく王子に、ジョーンは身構えた。

「ずいぶんヘンリーと親しくなったようだな」

　ハンカチを見ながら、王子は眉をつり上げた。

　ジョーンはハンカチを袖の中にしまい、両肘を抱えた。

「ヘンリーは伯爵家の生まれだ。本来ならお前が気安く話せるような相手ではない」

　ジョーンはキッと王子を睨みつけた。

　的外れなことばかり……

　この人は何の違和感も感じないのだろうか。

　まっすぐに王子を見ながら、『ペトロネラ』とゆっくり唇を動かした。

「ペトロネラ？……ああ、呪いのことを言いたいんだな。そのことなら忘れていない。必要なら協力は続けよう」

　ジョーンは、首を横に振った。軽く流した王子に、体の力が抜けていく。

「お前にも伝えておかなければならないな。……その、明日、……私はジョーンとここで式を挙げることになった」

　王子はそう言いながら、ペトロネラのいる城を眩しそうに見つめた。

「……決して唐突な話ではない。少し時期が早まるだけだ」

　どこか言い訳がましく言う彼の頬が、少し赤い。

　ジョーンはラルフ王子から目をそらした。もう、耐えられない限界がそこまできている。

「望むなら、お前も式に──」

　王子の声が途中でとぎれた。

　眉間にしわを寄せて、どこか遠くを見ている。

「……いや、お前は出なくてもいい」

　ボソリと王子がつぶやいた。

　ジョーンとの挙式。

　礼拝堂のすみで参列する、この男を想像した。

　急に気分が悪くなった。

　ラルフは頭をおさえた。

　この甘い臭いのせいだろうか。

　なぜこんなにぼうっとするんだ……

　早くジョーンのもとに戻らなければ。

「戻るぞ」

　ラルフは顔をようやく上げた。

　男が忽然といなくなっていた。