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第十二話

　しばらく進むと、波の音が聞こえてきた。

　丈の短い草地の街道から、ジョーンは柔らかいため息をつきながら周りに視線を巡らせ、その壮大な景色に見とれた。

　街道の下には白い岩の断崖が続いている。

　断崖のすそに広がる砂浜、灰色の海、向こう側に城のそびえ立つ孤島が見えた。

　あそこにペトロネラがいるのだろうか。

　馬に乗る王子の背中はピンと張りつめていて、とても筆談で聞くことなど出来ない。

「潮が引くのはいつだ？」

　ラルフ王子が城を見ながらサー・トマスに尋ねた。

「日が落ちる前には恐らく……」

「ジョーンは本当に無事なんだな？」

「そのように聞いております」

　ジョーンはラフの上で、体をこわばらせた。

　どうして……あそこに私がいるかのように、話しているの？

　瞬きもせずに、小高い山の上の城を見つめた。

　海の肌寒い風。

　磯の香り。

　サー・ヘンリーはやけに鼻をすすり続けている。

「風邪かヘンリー」

「いえ、鼻が詰まっただけです」

　サー・トマスの問いに、ヘンリーがくしゃみをしながら答えた。

　夕日がさしはじめた頃、潮が引いて島に続く砂州が現れた。

　嫌がるラフを落ち着かせながら、石畳の敷かれた細い砂州を進んだ。

「何だ、この臭いは」

　サー・ヒューがむせ込んだ。

　鼻水をすすりながらサー・ヘンリーが首をかしげた。

「何も臭いませんが」

　島に近づくにつれて漂い始めた苦くて甘い、ねっとりとした臭い。

　妙に喉が渇く。

　ジョーンは自分の体が浮いているような錯覚をおぼえた。

　ラフの足元も少しふらついている。

　砂州の終わりで待ち構えていた兵士。

　その男の先導で煙った森を抜け、城にたどり着いた。

　扉を開けて細い通路を進んだ先の大広間。

　奥の上段に座っていた、モンタギュー伯らしき人物が立ち上がった。

　そのすぐ隣に、薄いベールと金の冠を髪に被ったペトロネラが、しおらしく立っている。

　ジョーンは朦朧としながら、両手を音がなるほど強く握っては開いた。

　殺してやる────

　強烈なほど強まった甘い臭いが上段から漂っていた。

　甘い臭いに目眩がする。

　ラルフはくらくらとする頭をおさえながら、素早く視線を巡らせた。

　上段に立つジョーンを見つけてからは、他には何も目に入らなかった。

　暖炉の炎に照らされたジョーンの肌は神秘的な金色に輝いて、この世のものとはとても思えない。

　美しい女はいくらでもいる。

　どうして彼女は私の心をこんなに捉えて離さないのだろう。

　ジョーンがベールを引いて、顔をしとやかに隠した。

　すみれ色の目が霞むラルフの目を、ベール越しにとらえた。

　ラルフは衝動的に駆け出して、華奢なジョーンの体を強くかき抱いた。

「殿下……」

　ジョーンの透き通った声。

　心が満ちていく。

　──誰かといたのか？

　一瞬わずかに浮かんだ不安を頭からかき消した。

　今は何も聞かない。

　モンタギュー卿が、頷きながら微笑んでいる。

「ジョーン……」

　ラルフは枯れた声を漏らした。

　ようやく……ようやく彼女を取り戻した……

　奥の上段で、王子がペトロネラを抱きしめている。

　ジョーンは足を震わせながら後ずさりをした。

　いつの間に、二人はこんな関係になっていたの？

　周りの目も気にせず、その場に座り込んだ。

　バチバチと暖炉の火がはじけている。

「ジョーン……」

　王子がペトロネラに呼びかけた声に、ジョーンは眠りから目覚めたように、はっと顔を上げた。

「殿下。お越しいただき、誠に光栄でございます。さあさあ、どうぞお座り下さい。……ええと……ジョーン？姫と積もる話もございましょう。皆のもの。宴の準備をせよ」

　モンタギュー卿が締まりなく笑いながら手を叩いた。

「ジョーン姫？」

　裏返った鼻声が聞こえた。

「……どうなっているんだ？」

　サー・ヘンリーがひきつった顔で、剣の柄を握りしめていた。

「ああ、やっとゆっくり飯が食える」

「殿下のお役に立てた……何よりだ」

　サー・ヒューとサー・トマスが足をふらつかせながら宴席に向かった。

　そわそわとするサー・ヘンリーと目が合った。

「い、異端者。──私の目はおかしいのか？殿下がウィックス卿の娘と抱き合っているようにしか見えない……」

　ジョーンは石の床に両手をついて、必死にかぶりを振った。

　サー・ヘンリーと自分以外の誰もが、ぼんやりとして魂が抜けているように見えた。