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第四十話：星の誓約、受け継がれる名

深い、深い闇の底で、俺は夢を見ていた。

　まだ小さかった俺をベッドに寝かしつけながら、親父が語ってくれた冒険譚。それは俺にとって、どんな宝石よりも輝いて見える勇者の物語だった。

「ねえ、父さん」

幼い俺は、隣に座る親父の逞しい腕を掴んで尋ねた。

「僕の名前……アステリオっていう名前の由来は何なの？」

ゼニスは一瞬、遠い目をして微笑んだ。その顔には、今の冷徹な「影」など微塵もなかった。

「父さんはな、勇者として魔王を倒すために、ある精霊と約束を交わしたんだ。もし、父さんの心が闇に支配されたとき、父さんの心そのものが砕けてしまう……そんな厳しい契約だ」

親父は俺の頭を優しく撫で、その瞳をまっすぐに見つめた。

「その約束をした精霊の名が**『アステール』**。お前の名は、そこから取ったんだ。アステリオ……お前は父さんのすべてだ。そして、父さんの心が絶対に闇に屈しないための、一生の誓いの名なんだよ」

――皮肉なものだ。

　その誓いは、今や無惨に砕け散っている。

＊＊＊

「……っ……」

目が覚めた。冷たい岩の感触と、湿った空気。どれくらい眠っていたのかはわからない。

　俺は痛む体に鞭打ち、よろよろと立ち上がった。ヒュドラとの死闘で削られた体力は完全には戻っていないが、不思議と足取りは軽かった。

洞窟の先、暗闇の奥にうっすらと、だが力強い光が見える。

「……星核鋼（せいかくこう）か」

確信があった。俺を呼んでいる。

　細く険しい道を抜け、ようやく辿り着いたその場所は、無数の鉱石が星屑のようにちりばめられた巨大な空洞だった。その中心、祭壇のような岩塊の上に、ひと際まばゆい光を放つ鉱石が鎮座していた。

神の血、あるいは星の心臓。

　俺がその前に立った瞬間、光は爆発的に膨れ上がり、視界を白銀に染め上げた。

重力が消える。

　目を開けた時、俺は暗い洞窟にいたはずが、無限に広がる群青の宇宙（そら）に浮かんでいた。足元には銀河が流れ、頭上には数多の星々が瞬いている。

「……ここは……？」

その空間の中央に、一人の少女が立っていた。

　透き通るような銀髪と、星の輝きを宿した瞳。彼女こそが、親父が語った精霊の成れの果て――。

「待っていたわ。我が名を継ぐ者、アステリオ」

鈴を転がすような声が、宇宙の静寂を震わせた。