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第三章　第三十六話：灰塵の顎、絶望の鍛冶場

「……あいつ、ゼニス・レイ・ブレイバーがこの**『灰塵の顎（かいじんのあぎと）』**に初めて現れた時、俺たちは牙を剥いたよ」

イグニールは煙草の煙を吐き出し、遠い目をした。

「この地はかつて、山神の恩寵を受ける黄金郷だった。だが、魔軍の襲撃で同胞のほとんどが焼き殺され、山そのものが呪いの場所に成り果てた。死に絶えた同胞の灰と、絶望の口元（あぎと）のように崩れ落ちた坑道から、いつしか人々はここを『灰塵の顎』と呼ぶようになったんだ」

その言葉には、かつて誇り高き工房であった場所が、今は死の淵へと変貌した悲哀が滲んでいた。

「俺は、あいつを追い返そうとして無理難題を言ったんだ。鉱山の最深部、古の魔獣が棲む場所にだけ存在する**『星核鋼（せいかくこう）』**を獲ってこいとな」

「星核鋼……？」

「ああ。天より降り注いだ星の欠片が地中の熱で練り上げられた、神の血が宿る至高の鋼だ。ドワーフの伝説でも、これで作った武具は折れることがないとされている」

イグニールの拳が、テーブルの上で力なく震えた。

「あいつはやり遂げた。傷だらけになりながら、星核鋼を抱えて戻ってきたんだ。……だが、俺たちを待っていたのは栄光じゃなかった。魔軍が星核鋼の気配を察し、鉱山そのものを焼き払った後だったからな」

ゼニスが戻ったとき、そこはすでに地獄と化していた。無数の同胞の死骸、立ち上る黒煙。その中でゼニスはただ、イグニールに星核鋼を差し出したという。

「『あんたたちの誇りを、この鋼に込めてくれ』とな。俺は、魂を削ってその剣を打った。同胞の無念と、あいつの覚悟をすべてその鋼に流し込んだんだ」

イグニールは震える手で、テーブルに広げられた聖剣の破片をそっと撫でた。

「アステリオ。この聖剣『ブレイバー・エッジ』は、ただの鉄の塊じゃねえ。俺たちドワーフの『怨嗟（えんさ）』と、お前の親父の『覚悟』が練り込まれた、生きている呪いのような武器だ」

イグニールは鋭い眼差しを俺に向けた。

「……ゼニスは言っていた。『この剣が折れる時が、世界が一度終わる時だ』とな。……お前、知ってて持ってきたのか？この剣が物理的な衝撃なんかじゃなく、自ら砕け散った本当の理由を」