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第九話：化けの皮

霊峰アイギス、王国軍野営地。

　雲に覆われた暗闇の中、白い旗を掲げた人影が王国軍の陣地に向かって静かに歩いていた。入口で守備兵に呼び止められる。

「何者だ！」

　槍を突きつけられても動ずることなく、その影は毅然と言い放った。

「勇者アステリオ殿に取り次いでいただきたい」

　その影は深いフードを被り、さらに顔の部分には霧のような魔力が揺らめく**「認識阻害のベール」**を纏っていた。月明かりの下でもその容貌を伺い知ることはできない。

　　　　　＊＊＊

「なに……魔王軍の使者が俺に会いたいと？」

「はっ、顔を隠しておりますが、勇者アステリオ様に直接の取り次ぎを申し出ております。いかがされますか？」

　しばし沈黙し、俺は決断した。

「会おう。ここへ通してくれ。それから……お前はヴィンセントを呼んできてくれ」

　ヴィンセントを呼んだのは、これ以上、友を欺きたくないという俺の最後の良心だった。使者が来るまでの間、俺の頭の中は嵐のように混乱していた。

　魔導のベールで顔を隠した使者……。あいつらは、俺の正体を知った上でここに来たのか？

　ヴィンセントが足早に陣幕へ入ってきた。

「アステリオ、魔王軍から使者が来たらしいな」

「ああ」

「いったい何の用だ？油断させておいていきなり襲いかかってくるかもしれん。気をつけろよ」

　ヴィンセントの気遣いが、今の俺には痛い。

　陣幕の外が騒がしくなった。重い足音とともに、使者が入ってくる。

　ベールに隠された顔は、ヴィンセントの目からはただの「揺らめく影」にしか見えていないはずだ。だが、俺にはわかった。その立ち振る舞い、纏う魔力の波長――リリスだ。

「勇者アステリオ殿。できれば、お人払いをお願いしたい」

　聞き覚えのあるその声に、隣のヴィンセントが微かに肩を震わせる。俺は周囲の兵を一瞥し、陣幕の外へ出るよう促した。リリスは隣に立つ男を見て問いかける。

「こちらの御仁は？」

「彼は俺の信頼できる友だ。一緒に話を聞いてもらう」

「……そうですか。アステリオ殿がそれでよろしいのなら」

　リリスはゆっくりと、自らの顔を覆っていた魔導のベールを解いた。

　フードの中から現れたのは、あの日、居酒屋で「ヴィンセントの恋人」として紹介された、あのリリスの顔だった。

「リリス……！？なぜ、君が……」

　絶句するヴィンセント。リリスはその瞳に深い悲しみと冷徹な覚悟を宿し、俺に視線を戻した。

　次の瞬間、彼女はその場に膝をつき、深々と頭を下げた。

「お久しぶりです。――魔王軍総帥、ヴェイル様」

　陣幕の空気が、一気に凍りついた。

　ヴィンセントの顔が劇的に引きつり、激しく息を呑む。

　だが、俺は不思議と落ち着いていた。どこかで、こうなることを予見していたのかもしれない。

「……アステリオ。……今、この女は何と言った？」

　ヴィンセントの震える声が、静寂を破った。

　俺は答えなかった。ただ、膝をつくリリスをじっと見つめ返した。

　ついに、積み上げてきた嘘の城が、足元から崩れ落ちる音が聞こえた気がした。