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第百話：白い追憶、約束の教室

絶界宮は、かつてない熱気に包まれていた。

　回廊を埋め尽くす魔物たちの足音と、鋭い金属音が響き渡る。

「急げ！ヴェイル様よりいつ出陣の下知が出るか分からんぞ！抜かりは許さん！」

グリルの怒号が下級魔族たちを叱咤し、戦備を急がせる。誰もが、春を待たずして始まるであろう「最後の戦い」の予感に身を震わせていた。

だが、その喧騒から切り離されたかのように、ヴェイル――アステリオの自室は静まり返っていた。

　気品ある執務机の上には、一枚の手紙。アステリオは椅子に深く腰かけ、それを何度も読み返していた。

リナからの手紙。そこには、これまで自分を欺いていたことへの痛切な謝罪と、偽りのない本心が綴られていた。

　そして最後には、こう結ばれていた。

『――もう一度だけ、お会いして話をさせてください。明日、あの学園の教室で待っています』

「……リナ」

大きなため息をつき、アステリオは背もたれに体を預けた。連日の激務と、信じていた者の正体を知ったことによる精神的な疲弊。彼は手紙を握りしめたまま、抗えぬ眠りへと落ちていった。

不思議な夢を見た。

　境界も奥行きもない、ただ純白に染まった世界に、子供の姿をした「俺」が立っている。

傍らには、優美で高貴な空気を纏った一人の男が立っていた。男は柔らかな笑みを浮かべ、慈しむように俺を見つめている。

「……この世界をより良くするためには、一度すべてをリセットするしかないんだ」

男は俺の目線に合わせて腰を下ろし、静かに、だが抗いようのない響きで語りかけてきた。

「そのためには、『慈悲の心』を捨てなければならない」

「慈悲の心……？」

「そうだよ。お前は、私から切り離された『慈悲の心』そのものだ」

男の手が、愛おしそうに俺の頬を撫でる。

「お前のことは大切に思っている。だが……新しく完璧な世界を創るためには、お前を捨てなければならないんだ」

「待って……」

「お別れだ、アステリオ」

男は立ち上がると、振り返ることなく白銀の彼方へと去っていく。俺は声も出せず、指一本動かせないまま、その背中が遠ざかるのをただ眺めているしかなかった。

重たい目を開けると、部屋は真っ暗だった。

　窓の外を見れば、月は中天にあり、夜が深いことを告げている。

「……あの男は、誰だ」

夢の残滓が、胸の奥で冷たく脈打っている。それが「神」の記憶なのか、自分自身の深層心理なのかは分からない。

　だが……何かが動き出そうとしている。俺は、俺自身の手で、この歪んだ因縁に決着をつけなければならない。

アステリオは闇の中で、静かに、しかし鋼のような決意を固めた。

次の日の晩。

　俺は建築士「ジン」の姿に変装し、人影のない王国の学園の前に立っていた。

　かつて子供たちの笑い声が響いていた校舎は、夜の帳に包まれ、墓標のように静まり返っている。

俺はゆっくりと門をくぐり、約束の教室へと足を進めた。