第４夜 永遠の銀の城
ベッドの上。医療機器の定期的なシグナルでミカが目を覚ます。
暗闇―――――
（どうしてここに？）
ミカの時間は紫色の液体を飲み込んだ時まで遡る。
その液体を飲み干した直後に、身体が急激に発熱して痙攣を起こした事を思い出した。首をめぐらして部屋の様子を窺う。窓が無い部屋は暗く、ミカは時間の感覚を全く失っていた。右手首に巻かれている医療ベルトを繋いでいる機材のランプが、高層ビルの先端で輝くランプのように一定のリズムでゆっくりと点滅を繰り返し、それに合わせて先ほどからのシグナル音が聞こえていた。
ミカは上体を起こした。
起き上がると、酷い頭痛がズキズキとこみ上げてくる。さっきまでの高熱の性だろうかと思いながら、少し慣れてきた目で辺りを見渡すが、この小さな病室には自分の他には誰も居なかった。右手首の血圧計のような黒いベルトを外してよいものか考えていると、ドアが開いて悠里が部屋に入ってきた。左手にはマグカップが乗ったトレンチを持っている。
「目が覚めたようね。どう？ 少しは落ち着いたみたいだけど」
「はい。起き上がったらまだ頭痛がするけど、それ以外は大丈夫です」
「よかったわ」
悠里は大きな瞳を細めてニッコリと微笑んだ。
「さぁ、コレを飲んで元気出してね」
悠里はトレンチからマグカップを取って、ミカに手渡す。ミカはつい数時間前に飲んだ紫の液体がトラウマになっているようで、かなり慎重に臭いをかいでいた。
「ただのコーンポタージュよ」
悠里はクスクスと笑って、ミカのベッドに腰を下ろした。
ミカは悠里の言葉を聞いて安心した模様で、『フーフー』と息を吹きかけてから、ゆっくりと口を付けた。温かいスープを一口飲んで落ち着いたのか、ミカは天井を見上げながらほっとしたように方の力を抜いた。
「あっ！ 悠里さん今何時ですか？」
「夜八時よ」
時間を聞いて、ミカは小さく息を吹いた。
「そういえばアナタのお母さんがね、今日は泊まってもいいって言ってたわよ」
「えっ！？」
「これからは夜の活動が増えるでしょ。だから、ミカが動きやすいようにコチラでちょっと手を回しておいたの。でも、ミカのご両親を洗脳した訳じゃないから、安心していいわよ」
「はい…」
ミカは思った。これからは夜の活動が多くなる。その一言で自分がこれから直面するであろう現実へ、一気に引き戻された気がした。これからの暮しに不安がよぎる。
（私は悠里さんのようにこの世界で上手くやっていけるのだろうか。小学校まで無理やり習わされていた剣道が役に立つとは到底思えないしな……）
「ミカ。今週末からアルバイトを始める事にしておいたから」
「え？私が？？」
「そうよ。カフェバー・アルバトロスでね。時給は九百円、仙台の相場ではマシな方ね。もちろん表向きだけで、実際はハンターとしての修行をしてもらうのだけどね」
そう言って悠里はミカの手首に巻きつけてあった医療ベルトを外してあげた。そのままミカの両手首を掴んで裏返す。ミカの手に入れられていたタトゥーは綺麗に消えていた。吸血鬼の奴隷であることを示していた刻印が消えて、ミカは心身ともに開放されたといっても良い状態に戻りつつあるようだ。
「タトゥーが消えてる」
ミカが嬉しそうに悠里を見上げる。悠里はミカの頭を優しく撫でてあげると、勢い良く立ち上がった。
「さぁ、私たちの本当のアジトへ案内するわ」
「えっ、あ、はいっ！」
ミカは慌てて起き上がり、部屋を出て行く悠里の後を追いかけた。
二人は病室を出てミカが紫の液体を飲んだ部屋へと戻って来た。そして、そこからまた別のドアを開けて秘密の地下道へと向かう。先を歩く悠里の後にミカが続いた。少し肌寒く感じるこの廊下には真新しい意蛍光灯が爛々と光っており、闇に潜むハンター達の隠れ家のイメージとはほど遠く清潔な印象をミカに与えた。
道は螺旋を描くように緩やかに地下へと延び、降り終わると更に奥へと続く長い一本道へと進んだ。その道幅は五十メートルと広く、ドーム型の天井もかなりの高さだった。
「うわぁ。地下の高速道路みたいに広いですね」
感嘆するミカ。
「驚くのは、まだ早いわよ」
悠里が楽しそうに笑う。
そして、二人がこの巨大通路をちょうど半分まで進んだ時、辺りの蛍光灯が一気に消え、すぐさま強烈な白い光が広大な地下通路を照らした。
「眩しっ！！」
ミカが思わず目を細める。
「コレはね、実際の太陽の光と同じ性質の光源灯よ。万が一、このアジトにヴァンパイア達が進入しようとしても、この光原で灰になってしまう仕組みなの。もっとも、まだ奴らがここまで侵入してきた事は一度もないけどね。さ、こっちよ」
二人は再び歩き始めた。やがて、この巨大な地下トンネルの終着点が見えてきた。そこには普通のドアを二枚ほど合わせた大きさの楕円型をした鏡がついており、銀のアンティーク調の額が周りを豪華に飾っていた。目の前に立つ二人の姿が映る。
「ミカ。これから色々勉強しなきゃいけない事があるけと、まずココでひとつ。訓えその一。ヴァンパイアは鏡には映らない。はい復唱」
「ヴァンパイアは鏡には映らない」
「うん。素直でよろしいわね。まぁ、感知能力がある私たちにはあまり関係ない事だけどね」
そう言って悠里は鏡の中へ入って消えた。
「あっ、待ってください」
ミカは悠里の後を付いて行こうとしたものの、飛び込むタイミングを逃してしまった。『鏡なんて通り抜けられるハスが無い』という理性がミカの中でじわじわと広がった。
ミカは気を取り直して、鏡を指先でちょんちょんっと鏡を突いてみた。鏡は冷たいゼリーに触れているかのように弾力があり、プルプルと波打つ。彼女は一歩後退りをしてから意を決すると、両目をがっちりと閉じてから、勢いをつけて思い切り鏡に跳び込んだ。一瞬ヒヤッっとした冷たい感覚がミカを包み込んで、直ぐに温かい空気に触れる感触を皮膚で感じた。鏡の向こう側に出たミカが恐る恐る目を開けると、そこには野球ドームを大きくしたようなすり鉢状のとてつもなく巨大な空間が広がっていた。
太陽の無い空には、先ほどのトンネルと同じように擬似太陽の光と温もりが降り注いで、空の代わりに、大理石のような色をした鉱物が大きなタイルのように天井を埋め尽くしていた。その空には鳥が数羽跳んでいるのが見え、遠くからは野鳥の物と思われる鳴き声が聞こえた。周囲はアジアの熱帯を思わせるような鬱葱としたジャングルが広がっており、わずか数メートルで二人の視界を遮っていたが、目の前にはキチンと整備された芝の道が奥へと続いていた。
「凄い……」
ミカは暫くの間、白い空に見とれていた。
「さっ、そろそろ着くわよ」
悠里がミカを促がす。
並んで歩き出すと悠里はミカに説明を始めた。
「経験を積んで力を得たヴァンパイアは、自分の身体を想像したものに変える事ができるの。ヴァンパイア本人が望むなら、ミカを襲ったあの騎士のように、おぞましい悪魔のような姿にだってなれるの。でも、私たちのような半吸血鬼は、本物のヴァンパイアよりは力の劣る存在だから、実際に血を吸って殺害した生き物にしか姿を変えることが出来ないの。そこでこのジャングルには、地球上の主要な生き物が飼育されていて、私たちがヴァンパイアと戦うのに役立っているわけ」
「血を吸って殺すって…」
「そう。最初は誰でも吸血する事に抵抗を感じるけれど、コレばかりは慣れるしかないわね。私だって、結構苦労したのよ。」
遠くを見て話す悠里を見て、ミカはレヴィンとの会話を思い出した。結婚式の当日に愛するフィアンセに血を吸われて瀕死の重傷を負った花嫁。彼女は今でも、そのフィアンセを探して孤独な戦いを続けている。
（私は悠里さんみたいな目的があるわけじゃない。突然の出来事に流されるようにやってきたこの世界で、私には何が出来るのだろう……私の人生は一体どこへ向かって行くのだろう……）
それから二人はヴァンパイアと半吸血鬼の基本的な知識を話しながら、ジャングルの中を歩き続け、とうとう熱帯のジャングルを抜けた。
突然開けた視界の先は、壁一面が地下の地層をそのままに荒く剥きだした絶壁になっており、天井の大理石の空まで高くそびえ立っていた。そして、その崖に後ろ半分が埋もれるような状態で、中世ヨーロッパ風の古城が建っていた。城門には、二体の大きなガーゴイルの石像が威嚇するように立っていたが、門扉は倒れたまま朽ち果てた木屑となっていた。門の先に見える本館には、形の異なる二つの塔が侵入者を見下ろすように立っていた。ひとつは灰色のレンガ造りの塔で、飾り気のないがっしりとした四角柱の形をしていた。もうひとつの塔は、紫色のレンガで造られた円柱型の塔。この円柱型の塔は外側に向かってやや斜めに傾いて立っていたが、塔は二つとも後ろ半分が絶壁に埋もれた状態になっているので倒れる心配は無さそうだとミカは思った。
「ここに来るのは久しぶりだわ」
悠里は手をかざして二つの塔を見上げていた。その表情には十年ぶりに母校を訪れた卒業生のような懐かしさが表れていた。ミカも悠里を真似て同じように塔を見上げる。まるでおとぎ話に出てくる魔女の城のようだとミカは心の中で思った。
「ここが私たちの本当のアジト、『永遠の銀の城』よ。さぁ、中へ急ぎましょう」
悠里は軽々と朽ちた瓦礫を乗り越えて、中へと消えていった。
