第４夜 銀の城の女王
ミカは悠里の後を追って『永遠の銀の城』と呼ばれた彼らの秘密のアジトへと足を踏み入れた。
二体のガーゴイル像が見下ろす朽ちた門を潜り抜けて中庭に入る。
中庭を縁取る白い外壁は所々崩れ、中のレンガや石垣が露になっていた。地面にはレンガや瓦礫が散乱し、門から城の入口へと続く道の両側には、白木の大木が枯れたままの状態で並木道を作っていた。そんな廃れた景色の中でミカの目を引いたのは、中庭のあちこちに群がるように咲いている小さな白い花だった。
ミカはしゃがんで顔を近づけてみた。花は風にそよぐたびに銀色の花粉を花びら一杯にまぶしながらゆっくりと揺れていた。
「その花の名前はプレタロン。花粉と球根から戦いに必要な銀を精製する事ができるのよ」
悠里が説明をする。
「銀色の花。すごく綺麗ですね」
ミカは手に付いた銀粉を指で擦りながら立ち上がった。
「さぁ中へ行きましょう」
二人は再び並んで城の入り口へと向かった。
城の入り口の扉はしっかりと閉じられていたが、二人が近づくと扉は重厚な構えとは裏腹に、音も無く開いた。悠里が入り、ミカが続く。
扉の中は大きなエントランスホールになっており天井には豪華なシャンデリアが吊るされていた。その銀製の古いシャンデリアには、蝋燭が七本刺してあったが、炎が灯っていたのはその内の二本だけだった。
二人の来客に気が付いたのか、薄暗いホールの向こうからゆっくりと軽い足音が聞こえる。
暗がりの中から現れたのは、一人の女性だった。
彼女は黒く古風なドレスに身を包み、つま先から指の先までを、ドレスの中にしっかりと隠していた。結い上げた長い黒髪を覆うように包み込んでいる黒いベールは、顔の上半分がすっかり隠れるようにおろされていた。ベールの下から垣間見える肌は、白と表現するよりは透明と言ったほうが良いのではないかと思われるほどに澄んでいて、鮮血のように赤く艶やかな唇をより一層際立たせていた。
「お久しぶりです。マグダラン」
悠里が小首を傾けてにっこりと微笑む。
マグダランと呼ばれたその女性は。ゆっくりと顔を上げてベール越しに悠里の視線を見つめ返し、微笑んだ。知性と品を兼ね備えたその雰囲気に、初対面のミカは何故か安らぎを感じた。ミカの視線に気が付いたマグダランは再びゆっくりとミカの方を向いて微笑みかけた。
（ようこそ我が城へ。待っていましたよ。咲月ミカさん）
彼女は口を動かさずにミカの心に直接語りかけてきた。ミカは戸惑いながらも深々と頭を下げた。
「ミカ、中を案内するわ。マグダラン。私が案内しても良いですよね」
悠里の問いに女主人は静かに頷いて二人に道を開けた。
悠里とミカは彼女にお辞儀をしてから、城の中を見て回った。エントランスホールの奥のエリアにはキッチンや浴場など等があり、その上階には客室のフロア、そして最上階はマグダランが暮らしているフロアになっていた。キッチンも客室も、かなりの年代を感じさせるものだったが、上品かつ、洗練された雰囲気だった。マグダランの暮らす最上階には上がることは無かったが、きっと豪華なお部屋なんだろうとミカは想像していた。
奥のエリアを一通り案内し終わると、二人は再びエントランスホールに戻った。もうマグダランの姿は見えなかったので、悠里はそのままミカをつれてホールの右手にある円形の扉を開け、斜めに傾いた円塔へと向かった。塔の中は微かに硫黄の匂いがした。
「ここには、私たちがヴァンパイアと戦うのに必要な書物が納められている図書館や実験施設があるの。ちょっと待ってて」
悠里は塔の入り口付近にミカを残したまま奥へと消えていった。
一人残されたミカは近くの本棚を覗いてみた。三メートル以上の背丈の本棚が、全ての壁面とフロア中に、人がやっと一人通れる程の狭い間隔で隙間無く並べられていた。これがこの塔の最上階まで続いているとしたら、一体どれほどの本がこの塔に納められているのだろうと、ミカは思った。本棚には世界中の色々な言語の本が納められおり、様々な文字で表紙を飾られた本がびっりしと隙間無く並べられていた。ミカはその中の一冊を手に取り、適当にパラパラと眺めていると、悠里が帰ってきた。
「お待たせ。まずはこのあたりから読み始めるといいわ」
悠里は三冊の本をミカに手渡した。
「……『吸血鬼、歴史とその生態』、『雛のための血の訓え』、『銀の聖性とその秘密』……なんだか難しそうですね。悠里さんはここに有る本は全部読んだんですか?」
「う〜ん、私は四割くらいかな。レヴィンは大分読んでるみたいだけどね」
「レヴィンさんが！！ …………結構意外ですね」
「あの人は、ああ見えて意外と読書家というか、研究熱心なのよね。さぁ、次は闘躯の塔へ行きましょう」
悠里は楽しげに歩き出した。
「は、はい！」
二人は再びエントランスホールを通り抜け、反対側の重そうな鉄扉を開けて悠里が闘躯の塔と呼んだもうひとつの塔へと入った。中は小さなエレベーターホールになっていて、壁には移動できる階を示しているのであろうルーン文字のような記号が縦に並んで七色に輝いていた。
「ここでは、様々な状況での戦闘訓練ができるの、暗闇、水中、深海、低酸素、超重力……その他色々。でも、ミカがここに入るのはもう少し経験を積んでからね」
悠里はくるりとエレベーターに背を向けてエントランスホールへと歩きだした。
ホールにはやはりマグダランの姿はなく、シャンデリアの２本の蝋燭だけがゆらゆらと揺れていた。悠里はミカをここに案内して数冊の本を貸し出す、という今日の目的を達成したので、地上へ戻る前に彼女に挨拶をしたかったのだが、気まぐれな女城主の気配すら感じることができなかったので、マグダランがいるであろう奥へと続く扉の方を向いてお礼を言った。
「ありがとうございました、マグダラン。今日はこれで帰ります」
悠里とミカは奥の扉に向かって軽くお辞儀をしてから城の出口へと向かった。外へ出る扉を開けると、城の奥から微かな風が吹いてきて二人を包み込んだ。
再開を楽しみにしていますよ。月夜の娘たちに祝福がありますように―――――
慈愛に満ちた彼女の声が響く。
二人は立ち止まって、もう一度お辞儀をすると、枯れた並木道を歩いて彼女の城を後にした。
