第８夜 a loaded gun.
レヴィンはオオルリに成って入り組んだ岩窟の中を疾駆する。追跡するビリーの血の気配は微かではあったが、その距離は急速に縮まっていた。先を急ぐあまりスピードを出し過ぎた彼は、危うく岩壁に追突しそうになりながらも速度を落とすことなく飛び続けた。
レヴィンは、ありきたりな罠に掛かりカリザを追ったビリーを心の中で毒つきながら、何度も旋回を繰り返す。彼がようやくビリーの気配の真上にたどり着いた時、ビリーの周囲に突如ヴァンパイアの気配が湧くのを感じた。
「クソッ！！」
レヴィンは今日何度も発した呪いの言葉を再び吐きながら、下層を目指し加速した。
イヌワシとなっていたビリーが身を翻して滑降するよりも早く、彼の体はコウモリに群がられ不規則な螺旋を描きながら地面へと叩きつけられた。
下僕の餌食となったビリーの姿を楽しげに笑うカリザの前で、人間へと戻ったカウボーイ。まとわりつくコウモリ達がヴァンパイアに変身するよりも早く愛銃バルディを抜くと、続けざまに数羽を撃ち殺した。そして直ぐさま、早撃ちでカリザを捉えようとしたが、すでに彼女の姿は消え、ビリーは背後から強烈な蹴りを喰らい、弾き飛ばされた。
ビリーは身を反転し背中で床を擦りながら、カリザとヴァンパイア達を撃ち続ける。瞬く間に全ての下僕をしとめると、再び迫るカリザの蹴りを闘牛士のように身を翻しながら彼女を捕え、喉元に銃口を押し当て引金を引いた。
――――カチッ。
バルディが虚しく撃鉄を打ちつける金音を鳴らし、それを聞いたカリザがニヤリと微笑んだ。
「レディーを前にしてタマ無しだなんて、情けない男ね。」
彼女はビリーの手を捻って足元をすくうと、ヴァンパイアの強靭な力で彼を投げ飛ばした。岩壁に激突したビリーは両手を着いて崩れ落ちる。
「待て……タイム、タイムだ」
襲いかかろうとするカリザに手をかざしながら、フラフラと立ち上がるビリー。肩で息をしながら、霞む目でカリザを見つめる。そろそろ限界のようだ。そう観念すると、ビリーは愛銃バルディを足元に投げ捨て、両肩を上げて愚痴を吐いた。
「弾切れで死ぬとは……情けねぇ」
ビリーの弱気な言葉にカリザは攻撃の構えを解き、腰に手を当ててケラケラと笑う。
「あと１発だったのに可哀相ね。アンタを殺したら、上にいるお友達も直ぐに送ってあげるわ」
そう言って彼女が天井を見上げたその時、凄まじい轟音と共に天井が崩れ、堅い鉱物のつららが一斉に降り落ちてきた。ビリーは不意を突いてカリザに突進し蹴り上げようとするも、その一撃は彼女の残像を払うだけで、空を切った。
カリザは天井から落ちてくる無数のつららをかわしながら怒りを露わにし、上空の獲物へと跳んだ。
血の力を最大限までパワーへと変換し、天井をぶち抜いたレヴィンは、遅い来る女ヴァンパイアをオルガで迎撃しながら急降下し、砂煙が舞う地面へと姿をくらました。
「ネズミども、喰い殺してやる」
カリザはレヴィンを追って滑降する。砂煙の中、三人の交錯する風の音が響いた。カリザのスピードは凄まじかったが、その速さを活かしてハンター二人を仕留めるには、この場所は狭すぎた。やがて三人は互いの間合いを計り、動きを止めた。静かに砂煙が消えてゆく。
「お前が弾切れなんてしてなきゃ、今頃はのんびりと一服してたハズなんだがな」
肩で息をしながらレヴィンがビリーを見やる。ビリーはカリザを睨みつけたまま言い返す。
「そもそも、俺のオルガをお前に貸したのが間違いだったぜ。じゃなきゃ今頃は、迷子のパンク野郎を穴から引きずり出してたハズだ」
「ケッ、よく言うぜ」
そう言ってレヴィンは銃を構える。早撃ちの速度を上げるために削られた銃口が、カリザに向けられる。
それを見たビリーは、カリザに気付かれぬよう床に転がったもう一丁の銃を一瞥する。足元には砂に汚れたオルガが転がっていた。レヴィンは交錯の混乱に紛れ、自分が持っていたオルガと弾切れのバルディをすり替えていたのだ。
バルディを構え、レヴィンはゆっくりと撃鉄を立てる。カリザは脚を拡げてひと吼えすると、風となってレヴィンへと襲いかかる。彼女がビリーと彼の足もとに転がるバルディの目の前を過ぎたその刹那、カウボーイは尖ったブーツの先でオルガを蹴り上げ、「伏せろ」と叫ぶ。ニタリと笑うレヴィンの顔で、全てを悟ったカリザは、急旋回で身を翻した。だが、彼女の額はオルガの弾丸で撃ち抜かれ、後ろへと弾き飛ぶ。獲物を掴むように伸ばした鉤爪は虚しく空を掴んで、灰となった。
夕陽を浴びながら並走するシボレー・エル・カミノとハーレー・ダビッドソン・ソフテイル。磨き抜かれた二つの車体には、綺麗な夕陽が映し出され、オレンジ色に輝いている。
仙台港へと曲がる交差点の信号で止まった二人は、一言も交わさずに前だけを見ていた。やがて信号が青に変わると、レヴィンは運転席のウィンドウを下げた。ビリーがゆっくりと左拳を突き出し、レヴィンは何も言わずにその拳に拳を合わせた。
右折して港へと向かうハーレーの後ろ姿を横目で見ながら、レヴィンはゆっくりとアクセルを踏んだ。
「また会おうぜ、カウボーイ」
夕暮れの風に、心地いいハーレーのエンジン音が響いた。
