第８夜 Stick to your guns.
「ドゥーブルマロンのケーキとはいい趣味をしておるな」
コーヒーの香りが立ちこめる事務所内。ヨハン達三人が囲んでいるテーブルには、仙台でも旨いと評判のケーキ屋の箱が開けられていた。ヨハンは上司の特権を示し、大好物の抹茶ミルフィーユを自分の皿に取り分けると、小さなデザートスプーンを構えてニンマリと笑った。
「ミカの母ちゃんがわざわざ店に来たのか。電話でもよかったのにな」
レヴィンはそう言って、ベリー類がたっぷりと敷き詰められたレアチーズケーキを取ろうとソファーから身を乗り出す。
「ミカはアルバトロスの事も忘れてしまったのね。記憶障害が酷いから、今頃は不安で一杯でしょう」
悠里はレヴィンが狙っていたレアチーズケーキを隙の無い動きで奪っていった。
「ここ数ヶ月の記憶が断片的で、自分がバイトしてた事や、店の名前も思い出せないなんて、ショックだろうな」
レヴィンは助けを求めるようにヨハンを見たが、ボスはただ「諦めろ」と首を小さく横に振っただけだった。レヴィンは仕方なく赤いジャムで艶やかにコーティングされたモンブランタルトを自分の皿に取り分けた。
「お店にも迷惑が掛かるから、娘を辞めさせて欲しいって。全ては計画通り、なんですよね」
悠里の視線の先で、ヨハンがもぐもぐと頷く。
しばしの間、無言でケーキを味わった後、ヨハンが口を開いた。
「明日の店番はどっちだ？」
コーヒーをすすりながら悠里が手を挙げる。
「USVHA（ユスヴァ：ヴァンパイアハンター連合アメリカ支部）から援助要請が来ている。レヴィン、明朝の日の出と共に不忘山へ向かってくれ、集合場所は出雲神社だ」
「USVHA？ アメリカから来る奴って、凄く嫌な予感がするけど。USVHAから来る奴の名前は……」
「ウィリアム・ヒコック！」
三人が同時に声をあげる。
フォークを床に落としてうなだれるレヴィンを見て、悠里がクスクスと笑った。
翌日。南へ伸びる国道を一台のバイクが雄々しいエンジン音を響かせながら疾駆して行く。
ワインレッドにカラーリングを施されたハーレー・ダビッドソン・ソフテイルを駆るライダーは、ヘルメットを着けず、変わりに被ったカウボーイハットを風に靡かせていた。彼はミラー越しに迫ってくる黒いシボレー・エル・カミノを確認すると、少しだけ速度を緩めた。
ビリーのハーレーに並んだレヴィンは、挨拶代わりにウィンドウを下ろす。昨夜の一件が後を引いている二人は、互いに真正面を見据えながら無言で並走していたが、暫く先の赤信号で停車すると、ようやくビリーが口を開いた。
「お前が相棒とは先が思いやられる。昨日のお姉ちゃんでも良かったんだぜ」
相変わらず前方を見据えたまま切り出すビリーに、レヴィンは赤信号を見つめたまま答える。
「アイツは大の男嫌いだから止めた方がいい。お前がケツにピンヒールを突っ込まれたいってなら、話は別だがな」
会話の途切れた交差点に、険悪な二つのアイドリング音が響き渡る。
「おいビリー、今想像しただろ。口元がニタついてるぜ」
「してねぇよ！！」
思わずレヴィンを睨みつけるビリー。信号が青に変わり、レヴィンは脇目も振らずに無言でウィンドウを閉めて走り出した。彼の口車に乗せられて前方から視線を逸らしてしまったビリーは、悔しさのあまり先を行くエル・カミノの後姿に向かって思い切り吼えた。
「オレにそんな趣味はねぇ！」
不忘山でビリーの追っているカリザという女吸血鬼の巣を探して数時間が経った。微かなヴァンパイアの香りを手掛かりに捜索を続け、二人はようやく彼等が潜伏しているねぐらの入口を発見した。
その朽ち果てた古井戸は、井戸本体を囲う井筒が崩れ落ち、井戸の口周りに積上げられた石が、辛うじて形を残しているだけだった。古びた外観とは裏腹に、内面は何者かの手が加えられた形跡があり、その痕跡は最近のものだと見て取れた。
「ここで間違いはなさそうだな」
レヴィンが身を乗り出して中の様子を窺う。水の臭いは無く、澱んだ空気を感じる。
「さっさと取り掛かろうぜ」
ビリーはレヴィンの肩越しに身を翻して井戸の中へと消えていった。レヴィンはやれやれと呟いて、彼の後を追った。
井戸口の真下は大きな空洞となっており、そこから奥へと続く幾つかの横穴が口を開けていた。
二人が着地して身構えると同時に、横穴から数体のヴァンパイア達が襲いかかる。二人は銃を抜き応戦したが、撃ち洩らした一体が物凄い速さでレヴィンに迫った。至近距離で放った弾丸もかわされ、レヴィンは堪らず広い空洞の中を逃げ回った。慌てるレヴィンの様子を見て、ビリーは愉快そうにニタニタと笑った。
「おい！ 見てないで助けたらどうなんだ！」
レヴィンが必死になってそう叫ぶと、ビリーはしぶしぶといった表情で応え、見事な早撃ちで獲物を仕留めた。
「全く、酷い野郎だ」
「スマンな、助けてくれとは聞いてなかったものでね」
がっくりとうな垂れ溜息を吐くレヴィン。だが彼は、小生意気なビリーから一歩下がると顔をそむけて小さくほくそ笑んだ。その瞬間、ビリーの背後の岩壁が盛り上がり、岩のゴーレムのような一体のヴァンパイアが現れ、大木のような太い腕でビリーを思いきり殴り飛ばした。呻きながら岩床を転がるビリーを見届けた後で、レヴィンは動きの遅いヴァンパイアの息の根を止めた。
「スマンな、教えてくれとは聞いてなかったものでね」
銃を収めながらレヴィンがニンマリと笑う。傷む腕を摩りながら起き上ったビリーは、銃を抜きレヴィンへと構えた。
「OK、これでチャラだ。もう、おふざけは無しだ。いいな」
「あぁ」
ビリーはレヴィンの返事を聞くと、構えていた銃を彼に放り投げた。銃を受け取ったレヴィンはその銃を珍しそうに眺めた。
「その銃を使え。お前に渡したのがオルガ、俺のはバルディだ。瓜二つだが、俺のバルディは早撃ちがし易いように照準が削ってある。二丁の性能は同じで、専用に作られた弾丸は固く、そして速い」
レヴィンは近づいて両方の拳銃を見比べた。遠目では分からなかったが、ビリーの持つバルディは銃口にある照準器の山が、きれいに削り取られていた。レヴィンは昔見た西部劇で、早撃ちに臨むガンマンが、銃を少しでも早く抜けるようにと金ヤスリで銃口を削るシーンがあった事を思いだした。
「第二波が来るぞ。弾は大事に使え」
ビリーの掛け声を合図に二人は銃を構えた。
