BLUE DAWN

死術の書：スワン・ドライブ

　月夜の晩。深い闇に覆われた密林の奥、忘れ去られ廃墟の門前に独りの少女が立っていた。

　年のころは十六歳前後、ヨーロッパ系の美少女であった。彼女は赤みがかったブロンドをツインテールに結んで、赤地に白い一輪のユリの模様が入ったワンピースに、ヒールの高い赤色のミュールという場違いなスタイルで、不機嫌そうに大きく溜息をついた。

　彼女が朽ちた門から中を覗き込むと、ゆらゆらとランプの明かりが近づいてくるのが見えた。やがて姿を現した明かりの主は、右手にランプを握り、左手には自分の頭蓋骨を持った首無しの骸骨だった。頭蓋骨を持つ左手の薬指の深紅の指輪が怪しく輝いていた。

「屋敷ガ見エルマデ案内スル……」

　ボーリングの球のように両目に指を突っ込まれたままの頭蓋骨が、カタカタと口を開いてそう喋ると、ぎこちなく歩き出した。彼女は吹き出しそうになるのを堪えながら首無しの後に続いた。暫く歩くと、二人は屋敷が見える池の畔に着いた。

「案内ハ、ココマデダ」

　骸骨は道端の大木の前で立ち止まった。

「素敵なお出迎え、どうもありがとう」

　彼女は腰を屈めて頭蓋骨に顔を近づけると、にっこりとほほ笑んで、屋敷の前に広がる池をふわりと飛び越えた。ヴァンパイアにとってこれくらいの軽業は造作もないことだった。

　彼女が屋敷の入り口にたどり着くと、館の主は玄関の明かりを灯して来客を歓迎した。玄関扉へ続く数段の階段を上ると、独りでに扉が開いた。

（ようこそ参られた。中に入られよ）

　何処からともなく声が聞こえ、彼女はその声に従って屋敷の中へと足を踏み入れた。玄関の奥に広がる大きなホールにはシャンデリアがあったが、今は三本のロウソクだけに火が灯されていた。彼女は視線を送るまでもなく、この薄暗いホールの奥にある緩やかな螺旋階段の上に、館の主人の存在を感じ取った。

　彼女はホールの中央まで歩み出ると、スカートの裾を摘んでバレリーナのような優雅さでお辞儀をした。

　「仲間を探しているってのは、アナタね」

　無愛想に言い放つと、彼女は階段の上に漂う影を見上げた。屋敷の主は少女の高飛車な態度に苛立ちを覚えたが、顎髭を撫でながら、まだ幼さが残る女ヴァンパイアを見下ろした。そして、彼女のその態度がいつまで持つのか楽しんでやろうという心持ちになると、彼はようやく口を開いた。

「名を述べよ、童女」

　彼はあえて彼女を童女と呼んだ。傲慢な相手を子供扱いするのは、彼の楽しみのひとつだった。

　童女と呼ばれた彼女は高圧的な主人の言葉使いに思わず淡いピンクの唇を噛みしめた。

「ジョゼフィーヌ……と申します」

　墜ちたとはいえ、クランのマスター相手に非礼な態度ではマズいと判断した彼女は、勝ち気な性格を押さえ込むことにした。

「うむ。余はゼルファ。死術を操る古のクラン。ゾーマの君主である……そなたの事はジョジュと呼ぼう」　

（ジョジュ！　ママにだってそんな呼ばれ方されたこと無いのに）

　ジョゼフィーヌはクランマスターの慣れ慣れしさを鬱陶しく思った。しかし、彼女はここへやって来た目的をもう一度自分に言い聞かせて苛立ちを抑えた。今は仲間が必要なのだ。彼女自身の復讐の為にも。

「ジョジュ。身の上を延べよ」

　ゼルファは彼女のことを何年も前からそう呼んでいるかのような自然なニュアンスで話をきり出した。ジョゼフィーヌは一瞬の間を空けてからコクリと頷いた。

「速さを尊ぶス・ナウドのクランの子でありました。しかしながら、親である騎士・更にその上の貴族諸侯はカリオーニャとの抗争に敗れ、皆殺しとなり、私ひとりが流離う身となりました。」

「うむ。ス・ナウドには戻らんのか？」

　ジョジュは俯いてつづける。

「戻る理由がありません。ス・ナウドとカリオーニャは停戦協定を結びました。我が一族を生け贄として差し出すことを条件としていたのです。私は両クランに対して果たさなければならない復讐があるのです」

　ジョジュは小さい拳を握りしめて、ゼルファを見上げた。

「なるほど。そして、お前はその復讐をする仲間を求めてここを訪れたと言うのだな」

「はい……」

　ゼルファは小首を傾げてジョジュを見つめた。

「ジョジュよ。ヴァンパイアに成ってどれほどになる？」

「まだ、三年です」

「うむ。そうであろうな……」

　ゼルファは彼女の纏う闇のオーラに幼さを感じていた。そして、彼は思慮に耽りながらゆっくりと螺旋階段を下りてきた。ジョジュは彼との距離が縮まるのを畏れて後ずさった。ゼルファはフロアに立つと懐から眼鏡入れほどの大きさのレザーケースを取り出すと、ジョジュの足元にポンと投げた。

「ジョジュよ。幼いお前の為に、ひとつテストをしよう。そのケースの中には七本のナイフが入っている。その中の一本でも余の身体に触れることが出来れば、合格としよう」

　ジョジュは何かの罠でもありはしないかと、慎重にケースを取り上げ、指でコンコンと軽くケースを叩いてからゆっくりと蓋を開けた。

「細工など無い。小娘相手に策などいらぬわ」

　ゼルファは退屈そうに溜息をついた。ジョジュはケースの中に入っているナイフを一本だけ取り出した。シンプルなデザインの投げナイフで、柄の部分にはコウモリの彫刻が施されていた。ジョジュは意を決すると、残りの六本も取りだして、ケースを床に投げ捨てた。

「うむ。手加減は要らぬ。それから、余は攻撃せぬゆえ、お前は攻めることにのみに力を注ぐのだぞ」

　そう言うとゼルファは左手を高く掲げ、素早く振り下ろしながら指をパチリと鳴らした。すると、その手にはいつの間にか現れた短いステッキが握られていた。驚いた表情を見せたジョジュに向かってゼルファは楽しそうに肩をすくめてみせた。更にゼルファはそのステッキをドラムスティックを回すようにくるくると指で回して上へと放り投げた。回転しながら落ちてくるステッキを、彼は両手で両端を押し潰すように受け止めると、そのまま合掌するようにステッキを手の中で押し潰した。

　ジョジュは楽しげに手品を見せる彼を見て思った。

（ピエロ？　いいえ。あの高く垂れ下がった鼻。少しだけ尖った耳にぶら下がるドクロのピアス。彼は、まるで……ジョーカーね……）

　彼女が見守る中、ゆっくりと合わせた両手を開くゼルファ。手の中から赤い風船が現れ、彼は爪を立ててそれを割った。風船の中から小麦粉のような粉が舞い出て彼の手を汚し、手のひらは白い粉まみれになった。

　風船が割れる音に合わせて、肩が一瞬ピクリと動いた事を悟られまいとするジョジュを見て、ゼルファはニヤリと笑った。

「これはいいヒントになる」

　そう言ってゼルファはケタケタと笑ったが、ジョジュには彼の行動の意味が理解できなかった。彼女は静かに横に動いて間合いを取った。

「いつでも良いぞ」

　退屈そうに身体の力を抜いて立つゼルファ。ジョジュは右手の指の間に三本、左手に四本のナイフを挟むと、静かに臨戦の構えをとる。バレリーナのように片足立ちになり、右手を白鳥の首のように前方に掲げ、左腕を翼のように後方へ大きく広げた。これは、ス・ナウドのヴァンパイア達が速さを武器に戦う時に使う【スワン・ドライブ』】という技の構えだった。

「ほほう。ス・ナウドは数有るヴァンパイア・クランの中でも、最速であることに重きを置く。そして、その構え、技の優雅さも実に美しい。ジョジュよ。お前のスワン・ドライブはどれほどの速さなのかな？」

　緊張するジョジュとは対照的に、ゼルファはこの若い雛を試すことを楽しんでいた。ジョジュは切れ長で鋭い瞳を閉じて意識を集中する。呼吸をしないヴァンパイア同士の戦いは、吸う、吐く、といった生理的な間は存在しない。有るのは物理的な間のみだ。

（最初から全開で行くしかないわ）

　次の瞬間、ジョジュはゼルファの背後に現れた。指に挟んだ７本のナイフを鉤爪のように開いて背後から切りつける。しかし、そこに彼の姿は無く、攻撃は空を切ったが、ジョジュはその先のゼルファの動きを予測して二本のナイフを投げた。両足で立っているクラン・マスターに通常の攻撃が当たるとは、彼女自身も考えていなかった。

（動かして、そこを狙わなければ）

　彼女の投げたナイフはいずれも的を外れ、フロアの壁に突き刺さった。楽しげなゼルファの姿がゆらゆらとフロアの中央に現れる。

「うむ。少しは戦いのいろはを心得ているようだな」

　彼は楽しげに笑った。

　ゼルファの言葉を無視してジョジュは再びドライブすると、ゼルファの周りを円を描くように回転し始めた。彼女の動きを、首をくるくると回して追いかけ、ゼルファは子供のように楽しげに声を上げて笑った。

　ジョジュの動きは徐々に速まり、回転する円の大きさも少しずつ縮まり始めた。そして、ドライブするジョジュの動きが最高に速まった時、彼女は四方から同時に四本のナイフをゼルファのいる円の中央に向けて投げた。だが、またしてもゼルファの姿は消え、ナイフは誰も居ない円心へと飛んで行く。

　跳躍して上へ逃れたゼルファの更に上空に現れたジョジュは、渾身の、そして最後のナイフを投げた。

（頂きよッ！）

　ジョジュがそう感じた瞬間、ジョジュは自分が描いた円の中心に立っていることに気づいた。状況を理解するよりも早く、自分が投げたナイフが四方から、そして上空からも迫っていた。ジョジュは辛うじて身を翻したが、全てを避けきることができず、右肩と左の太股にナイフが突き刺さった。

「グッ……」

　崩れ落ちるジョジュの目の前に、ゼルファがふわふわと落ちてきた。

「死んでしまうかと思ったが、受け身を取って急所を外すとは、少しはやるようだな」

　彼の足元で悔しそうに呻きながら、ジョジュは刺さったナイフを抜いて投げ捨てた。ふらふらと立ち上がる彼女を見てゼルファは言った。

「小娘よ、肩が汚れておるぞ」

「えっ！？」

　ジョジュが両肩に視線を落とすと、そこにはゼルファの両手に付いていた例の白い粉がついていた。彼女はテストの最後の一瞬で、ゼルファに捕まえられて円の中心に置かれたことに今気が付いた。

「そんな……」

「フハハハハ」

　高笑いするゼルファの右耳から血が滴り、ドクロのピアスが床に落ちた。

「ほほう。」

　ゼルファは感慨深げにそれを見下ろして、顎髭を撫でながらジョジュを見つめた。

「うむ……　約束は守らねばならんようだな」

　そして彼はジョジュの顔をのぞき込んで言った。

「よろしい。お主を我がクラン、ゾーマの末席に加えるとしよう」

　ジョジュは傷口が閉じ始めた体でひざまづいて、恭しく頭を垂れた。

「感謝します。マスター・ゼルファ」

　薄暗いホールの中に、ゼルファの楽しげな笑い声が響いた。