死術の書：館の主
今回は外伝です。
いずれは本編と合流する！？ かもしれません。
乞うご期待でございます。
東南アジア独特の蒸し暑い風がジャングルを吹き抜ける。
木々の合間から見える夜空には、少しだけ欠けた月が、灰色に薄く広がった雲のベールの奥から細い獣道を微かに照らしていた。夕刻のスコールで濡れたままの岩や木々の葉が、やんわりと降り注ぐ月光を受けてぼんやりと光っていた。
山道を歩く二つの人影、前を歩く青年は身なりも貧しく、膝や頬を泥で黒く汚し、時折躓きながら歩いていた。
「旦那。これだけ歩けば村から明かりは見えねぇはずです。そろそろランプを点けてもいいでしょ？」
彼の後ろを歩く旦那と呼ばれた長身の老人は、前を進むガイドとは対照的に、黒のスーツの上から薄手の焦茶色のトレンチコートをはおり、優雅に革靴すら汚す事無く歩いていた。若いガイドはこの老人を気味悪く思っていたが、前夜に支払われた前金の額の大きさに負け、彼をこの密林の奥の廃屋に案内する事を承諾した。あれだけの大金があれば村を出ても一生暮らしていける。だからこそ、後ろを歩く老紳士の『絶対に誰にも話してはいかん。』と言う約束にも従順に従っていた。もし誰かに話でもしたら、折角の大金を無心されるのが関の山だった。
「うむ。よかろう」
老人は暫く空を眺めてから、ガイドに点灯の許可を与えた。それを聞いた若者は、慣れた手つきでランプに火を灯した。あたりの景色がぼんやりと照らし出される。若者は無意識にチラリと老紳士の左手を盗み見た。彼の左手の中指には、深紅に輝く宝石が埋め込まれた金の指輪が光っていた。もう少しだけこの老人に付き合えば、あの指輪が我が物になる。彼は老人の前をゆっくりと歩きながら嬉しさを噛みしめた。
深夜にという不思議な条件付きではあったが、廃墟に老人を案内するだけで、村で一生働いても稼げないような大金を前金で手に入れる事ができ、案内が終われば、素晴らしく魅惑的なあの指輪が手に入る。老人の指輪は何とも逆らい難い不思議な魅力を放っているように彼は感じていた。
若者はランプを掲げ、暗がりに浮かび上がった二股に分かれた坂道を見極めると、左へと進んだ。若者は、一目あの指輪を見た時から、まるで愛する者の寝顔に魅入られるように、指輪の魅力に魅せられていた。振り返り手に取ってその冷たさを味わいたい。そんな感情を払いながら、彼は山道を歩み進んだ。
それから二時間ほど歩き続け、二人は目指していた廃墟の門へとたどり着いた。かつては白く輝いていたであろう門柱は黒ずみ、左側の柱は中ほどから折れて地面に埋まっている。門扉は朽ちたのか取り外されたのか跡形も無く、草木の生い茂る密林となった庭園への口を大きく開けていた。老紳士は満足げに顎鬚を撫でながら左右を見渡した。庭園の外壁は全て崩れ去っており、そびえ建つ門の大きさを際立たせてみえた。暗い密林の中に浮かび上がる廃門は異界へと通じるゲートの様な雰囲気だった。
「旦那。ここから、この一本道を進めば直ぐに御屋敷に辿りつけます」
若者は崩れた門が放つ陰鬱な雰囲気に怖気付き、何とかここで引き返させて貰えないかと思い、話を切り出した。老人は彼の心の中を覗き込むように彼の眼を覗き込む。背の高い老人に見下ろされる若いガイドは堪らずうつむいて、老人の答えを待った。
「屋敷が見えるまで案内するのだ」
ガイドは渋々老人の意見に従った。
二人は門の中へと進む。昼間でさえ数えるほどしか訪れた事がない廃墟。薄気味の悪い老人とこんな夜中にここへ足を踏み入れた事を若者は少し後悔し始めていた。彼は名残惜しそうに、門の方を振り返ったが、あと少しの辛抱だと自分に言い聞かせ、先を急いだ。
屋敷へと続く道を暫く進むと、二人は池の畔へと出た。池の向こうには朽ち果てた屋敷がランプの明かりで不気味に浮かび上がった。
「うむ。では案内はここまでとしよう」
老人はそう言って、目じりを下げてほほ笑んだ。
若者は安堵に胸を撫で下ろすと、道端に生えていた大木の枝にランプをぶら下げてた。それから、どうやって報酬の話を切り出そうかと言葉を詰まらせていると、老人は自ら指輪を抜いて若者に差し出した。
「旦那。ホントに頂けるんですね。ありがとうございます」
若者は満面の笑みで両手を差し出す。
「礼を言うのは余の方じゃ。この屋敷は永久に余の住処となり、この指輪は永久にお前の指で輝くであろう」
老人が差し出した金の指輪を若者が両手で受け取ろうとした瞬間、老人は指輪を摘まんでいた指を放した。指輪は輝きながら地面へと落ちた。
「あっ……」
落ちた指輪を拾い上げようと若者が屈みこんだその時、刀が一閃し風を斬る音と共に、若者の首が地面に転がった。頭を失った若者の身体はそれに気付かないまま、何事も無かったかのように指輪を拾いあげると、誇らしげに左手の中指に指輪をはめ込んだ。そして、ふらふらとランプが掛けてある大木の方へ歩くと、ランプの下にドサッと崩れ落ちるように座り込んだ。
老紳士はその一部始終を見終えると、足元に転がったガイドの生首を見下ろした。そして、彼が野良猫を追い払うように右手を払う仕草をすると、ガイドの生首はコロコロと地面を転がって、持ち主の身体にぶつかって止まった。老人はそんな事にはあまり関心が無く、暗闇でもはっきりと見えるヴァンパイアの目で自らのアジトとなる廃墟を見渡していた。
その洋館は、時代の流れから抜け落ちたように閉ざされた佇まいであったが、朽ち果てた外観は今もなおその荘厳さを失ってはいなかった。かつては白亜に輝いていた外壁は門と同様に黒澄み、雨の後が所々に出来ていた。地面から生え伸びた蔦は屋根まで届き、その屋根を覆う赤い洋瓦は、夜の微かな月明かりに照らされて、冷え始めた溶岩のような赤と黒の文様を浮きだたせていた。
老紳士は軽やかに跳躍をすると一気に池を飛び越えて屋敷の入口へと降り立った。彼が玄関の古ぼけた外灯へ目配せをすると、そこにオレンジ色の火が灯った。そして、手をかざして玄関の扉を開けると、彼はしなやかに中へと足を進めた。その動作はもはや、先程までの老人のものでは無かった。
彼は玄関ホール奥の階段を二階へと飛び上がり、振り返ってフロアを見下ろした。かつては社交パーティーでも行われていたであろう、かなりの広さだった。満足のいく館だと彼は顎鬚を撫でた。そして、彼が再び左手をかざすと、床に落ちていたシャンデリアゆっくりと天井へと浮かび始めた。傾いていたシャンデリアは、回転をしながら水平を保ち、ロウソクもないまま眩く光を放ち出した。
ヴァンパイアは声高らかに叫んだ。
「死術を操る古のクラン、ゾーマの血族は、もはや余、独りとなった。しかしながら、マスターである余がおる限り、ゾーマの血は絶える事は無い。余はここで再興の同志を集め、余のクランを裏切った忌まわしいカリオーニャの血族を根絶やしにしてくれようぞ」
高笑いをする老ヴァンパイアの瞳は、赤みを帯びた復讐の輝きを放っていた。
