第１夜 真夜中のレンタルお姉さん
閑静な住宅街の道路。街頭の光も届かぬような深い闇の中を歩く一人の少女。
ショートヘアーの前髪から垣間見える彼女の眼は虚ろで、部屋着のまま靴も履かずに裸足でアスファルトの道を歩いていた。
公園の角を曲がり、その先にある林へと向かう。夏の夜の独特な匂いの中を進む足取りはすり足の様で、地面すれすれを浮いているかの様に木々の間を抜けていった。道を覆う木々はどんな光りをも遮るかの如くそびえ、昼間のそれよりも大きく感じられた。
木々の闇で作られたドームの中に一人の人影。彼はふらふらと近づいてくる少女を満足げに眺めると、立っていた木の大枝から優雅に舞いおりた。着地の音も無く、地面に浮かぶような足取りで彼女を出迎え両手を広げる。少女は無表情のまま、彼の胸に抱かれた。
「私は良い素材を手に入れた。君はもうすぐ私の忠実なる下僕となるのだよ」
彼はそう言って少女の髪をなでた。彼女は暗い虚空を見つめたままゆっくりと頷く。
男は少女を抱いて再び先程の大枝へと跳躍すると、少女の頬を愛おしそうに撫で、自分の右手首を彼女の口元にかざした。差し出した彼の手は異常なまでに白く、暗闇の中で微かに光を帯びているかのようにも見えた。
少女はその手首に小さく二度三度と口づけをすると、小さく生え始めた牙で優しく彼の手首を噛んだ。彼女はじわじわと溢れ出る冷たい血液の味に高揚し、焦点の合わない瞳を閉じた。自分の腕の中で次第に息が荒くなる彼女の仕草を見下ろしていた彼は、血液を吸血し続ける彼女を抱きしめると、その首筋にゆっくりと牙を立て、静かに吸血を始めた。腕の中の彼女は、彼の血を吸いながら自分の血を吸われる行為に溺れ、ピクピクと体を痙攣させていた。
二人を包み込むように風の音が流れる。木の葉も揺らさずにそびえる木々のドーム、漆黒の中で、二人の肌の白さだけが浮かんで見えた。
品の良いインテリアの素材は全てマホガニー。白塗りの壁と、丁寧にワックスで仕上げされたフローリング。常に薄暗い室内には蝋燭の火が揺らめいて、音を消されたテレビには金色のユニフォームを着たフットボールチームが引分けを挟んで三連勝したニュースが流れていた。
お香が立ち込める室内に、ムソルグスキーの名曲【展覧会の絵】の着信メロディーが流れる。ソファーで寝ていたヨハンは、胸の上に広げたままの新聞紙を頭に被り寝返りを打つ。
（留守電にでも任せておこう。）
ほどなく着信メロディーが途切れ、留守電へと切り替わる。
『あっ、もしもし。ミナ・ハーカーの自伝を探しているのですが……』
合言葉…………依頼だ。ヨハンはソファーに寝たまま手を伸ばし、テーブル上のアンティーク調の電話を取る。
「お早う御座います。スタンクラウド探偵事務所です」
「こ、こんばんは」
受話器の向こうの女性、声から察し四十台代前半。ヨハンは上体を起こし、腕時計に目をやった。もう夜の８時を過ぎていた。
「これは失礼。もうこんな時間でしたな。何しろ昼夜逆転の生活をしておりまして……」
「お願いします。娘を助けてください」
「もしもし、落ち着いてください、マダム。具体的な説明はできますかな？」
「娘の様子がおかしいのです。娘は、今まで学校を休んだり、夜遊びなんてする子じゃなかったのですが、最近夜遊びをくり返すようになって、今週は学校にも全く行かなくなってしまいました。今朝、娘の部屋に行ったら、表情もうつろなまま、左手の手首には小さな刺青まで……」
依頼主は不安をぶちまける様に一気に喋ると、受話器越しに泣き出した。ヨハンは依頼者を不憫に思いったが、その様なケースは探偵ではなく福祉関係の専門家に依頼するのが良いと説明した。そして、自分の知り合いに若者の社会復帰プログラムを専門に取り扱う『レンタルお姉さん』事業をしている者がいるから、その女性を紹介しましょうと伝え、受話器を置いた。
泉から桂へと続く夜道。彼女は漆黒のDN-01を走らせていた。緩やかなカーブに差し掛かる手前の並木道、木々の間から見える月がキレイ。
（やっぱりホンダのバイクは最高ね。性能も申し分ないし、流れるようなデザインもステキ）
彼女はヘルメットを脱いでお気に入りの黒い長髪をなびかせたい欲望をグッと抑えた。疾走する爽快感に身を任せながら、これから伺う依頼主の娘の事が気になる。吸血鬼が人間を餌付けして利用するのはよくある話だ。ニュースで報道される凶悪事件の件数は、昔からさほど増えてはいないし、その裏に潜む者たちの数もそんなには変わっていない。ただ、情報のスピードが速くなっただけの事。情報は武器にもなり、致命的な痛手ともなる。彼女達のような稼業をしている者たちには、後者の方が圧倒的に多いのだが。
（もう直ぐ依頼者の家に着くわね。手首のタトゥーがただの遊びならいいけど……）
程なく彼女は郊外の住宅地の中に目的の家を見つけた。バイクのエンジンを切り、ゆっくりとヘルメットを脱ぐ。長くしなやかな黒髪が風になびいて、月の光に応えるよう艶やかに輝いた。
【咲月】
ヨハンから貰ったアドレス通りの表札を確認すると、インターホンを鳴らして髪を整えた。
『はい』
「先ほどお電話を差し上げた、袖川悠里です」
程なくして玄関が開き、依頼者と思われる女性が現れた。彼女は悠里の顔を見るとすがる様な表情で深々と頭を下げた。母親の表情に憔悴の色を感じた悠里は、気遣いの言葉をかけると早速依頼内容の確認を切り出した。
保護対象の女の子の名前は咲月ミカ。市内の公立高校に通う十七歳。先週金曜の夜から翌朝に掛けて外出。その後、朝帰りを繰り返し、その度に、様子がおかしくなっているとの事だった。ヨハンが話していた内容と同じ。仕事に取り掛かる為には、まずタトゥーを確認しなければ。
悠里は早速ミカに会わせてもらうことにした。彼女の部屋は二階の角部屋。母親に連れられて中に入ると、夜だというのに部屋の明かりは消されたままで、開け放たれた窓から差し込んでくる月明かりが室内をぼんやりと映し出していた。
「ミカちゃん？」
母親が名前を呼んで電気を点ける。明るくなった部屋には、大切に掛けてある高校のブレザーや机の上の教科書とファッション雑誌。壁には元日本代表だった地元サッカーチームの選手のサインとスタジアムでのツーショット写真があった。その他ネコの木彫りのバリ雑貨とアロマキャンドルなど、特に目新しくも無い今時の女子高生の部屋で、夜遊びをするような浮いた感じの雰囲気を感じることはなかった。
ただひとつ奇異なもの、それは、窓際の椅子に力なくもたれ掛かかり、夜風を浴びながら外を向いているショートヘアーの女の子。彼女は母親と悠里が入ってきた事や電気がついた事など、まるで感心が無いかのようにピクリともしなかった。眼は開いていながら生気を亡くしているかのようで、視線は小刻みに震えていた。
「すみません。少しだけミカさんと二人きりにして頂いても構わないですか？」
悠里の提案に不安げな表情をしながらも母親は「わかりました」と部屋を出て行った。悠里は彼女の体温が一階へと離れて行くのを感じた。
「ミカさん、聞こえる？」
案の定、悠里の呼びかけにミカは応じない。悠里はゆっくりと彼女の左手を取り、手首を返した。
銀のバラと、それを取り囲むように描かれた四つの流炎。嫌な予感はよく当たる。悠里は今回の依頼はタフな戦いになりそうだと確信した。小さくため息をつくと、もう一度ミカに声をかけた。今度は声ではなく、テレパシーを使って彼女の脳へ直接語りかけた。
（ミカさん？ アナタ、ヴァンパイアと接触があったようね）
ミカの定まらなかった視点がピタリと止まった。
（分かっているかも知れないけれど、これからの質問には絶対に声を出さないで。血を分かち合ったアナタの声は、彼がどんなに離れていても、彼の耳に届いてしまうから。私が来ていることが彼に知られてしまったら、アナタを助けるのが困難になるの、分かったわね）
突然の確信をついた問いかけに驚いて顔を上げる少女。長い前髪の隙間から力のある目が悠里を見上げた。さっきとは違う生気のある大きな瞳。大分消耗しているように見受けられる。彼女なりに戦っているようだが、早く助けてあげなければ手遅れになってしまうところだ。ミカがあと数回奴らと接触していたら、もう彼女は完全に彼らの下僕となっていただろう。思考回路を完全に破壊され、血の奴隷として洗脳される。彼女はまさにその直前の状態であった。悠里は優しくミカの肩に触れ、再びテレパシーを使う。
（今は辛いかもしれないけれど、もう大丈夫よ。アタシが必ず助けてあげる）
戸惑いながらも小さく頷く彼女。アタシは部屋のテレビのスイッチを入れ、リモコンを彼女に手渡す。
（幾つか質問をするけど、『はい』の時は一チャンネル『いいえ』の時は五チャンネル、分からない場合は十二チャンネルをかけてね。OK？ 始めるわよ）
ヴァンパイアは血を吸って感染させた人間の感覚を感じ取る事ができる場合がある。そのヴァンパイアの血の強さや、対象との距離にもよるが、今は口頭でのやり取りは危険だ。悠里は直接ミカの脳に声を送った。悠里のテレパシーに動じないミカ。やはり今回の相手もテレパシーでミカを呼び出している。
（最初に血を吸われたのは先週の金曜日？）
一チャンネル。
（彼は突然この部屋に現れたの？）
一チャンネル。
（その人に以前会った事は？）
五チャンネル。
（彼の顔を見た？）
十二チャンネル。
（顔は思い出せないのね？）
一チャンネル。
（その後、彼に呼ばれたの二回以内？）
五チャンネル。
（その度に彼に血を吸われて、彼の血を吸った。）
一チャンネル。
普通なら思い出しただけでもパニックになりそうなおぞましい事なのに、泣きもせずに淡々と答えるミカ。
（彼の他には誰かいた？）
五チャンネル。
（ありがとう。大体の事は分かったわ。アタシの読みでは、彼が来るのは木曜日ね）
悠里は彼女を抱きしめると、ミカは肩を震わせて泣き始めた。
（大丈夫。もう何も心配しなくて良いからね）
ヴァンパイアが人間を襲う動機は二つ。餌とするか、下僕とするか。餌とする目的ならば、彼女はもう生きてはいないはず。血を吸いつくした後、偶発的な事故と見せかけて処分されていただろう。今回のように何度も接触を重ねて少しずつ自分の血を彼女に与えているのは、ヴァンパイアが下僕を召抱えるつ時のやり方のひとつだ。餌とする人間の部屋にわざわざ現れる様な事も、格式を重んじる彼らの手口ではなかった。
（今晩は朝までここにいてあげるから、ゆっくりお休みなさい。ロクに寝て無いんでしょ？）
悠里はミカをベッドへ連れて行くと優しく寝かしつける。ミカは悠里にすべてを打ち明けた安心感からか涙が止まらず、悠里の手を握り締め、声を殺していつまでも泣き続けた。
明け方。
開け放たれた窓の向こう。ゆっくりと空が白んでくる。やわらかに吹き込んでくる風はまだ冷たかったが、それでも悠里には朝の匂いを感じることができた。
泣き疲れたミカがベッドで寝ている。悠里は窓際の椅子に座りヨハンへメールを送った。
（今回の被害者の体にはロキアのクランタトゥー。ターゲットは単独と思われます。次回の接触は今日の夜と予測できます。日中は学校へ行かせたいので、レヴィンの援護を要請します）
【クラン】とは氏族の事。ヴァンパイア達の血で繋がった派閥みたいなものだ。各クランにはマスターがいて、彼らは既に十数世紀も生き、【純血】と呼ばれている。闇世界でさえ伝説の存在とされ、彼らがどうやってこの世に堕ちて来たのか、その姿も能力も全てが謎に包まれている。確実なのは、出会ってしまったら即死ということくらいだ。
マスターの配下には、彼らによって創られた上位吸血鬼たち、【貴族】と呼ばれるメンバーがいる。この貴族達が勢力争いの中心だ。【貴族】の下には【騎士】がいて、【騎士】と【貴族】は自分達の意思で、人間をヴァンパイアにして下僕にする事が許されている。下僕たちは単なる操り人間で、他人の血を吸って相手をヴァンパイアにする力は持っておらず、殺してしまうか、運よく死ななくても、免疫が弱まり病死か廃人になるだけだ。ミカはロキアというクランの下僕にされる寸前であった。
翌朝。
お姉さんが付いていてくれるなら大丈夫と、昨日とは別人のようにスタスタ家を出て行くミカ。感激した母親から、涙まみれの握手と賛辞を頂いく悠里。
「お母様が、ミカちゃんの症状が軽いうちに連絡してくださったので助かりました。また今晩もお伺いします」
などと、あくまでも『レンタルお姉さん』として振る舞い、悠里はミカの後を追う。ミカは気丈にも、両親には普通の夜遊びに手を出しただけだと思わせたいと悠里に提案してきた。悠里という希望をもたらした存在と出会った事で、彼女本来の心の強さを取り戻した様に悠里は感じた。
彼女の上空には青い毛並みのオオルリがパタパタと羽ばたいている。彼がレヴィン。人間の姿に戻らなければ最高にいいヤツなのにと悠里は空を見上げた。早朝、オオルリの姿でミカの部屋へ現れたレヴィンは、突然人間に戻ってミカを大いに驚かせた。銀色がかった青い長髪を完璧に逆立てた姿は誰が見ても飽きれる程にパンクだった。
日中は学校周辺を悠里が、校内をオオルリが警戒して回ったが、特に異変は無かった。校内に怪しい血の臭いも無く。平穏に一日が過ぎていく。昼間は動かない様子を見る限り、今夜の御相手は、貴族か騎士という事になりそうだ。
その夜。悠里とレヴィンはあえてミカを外へ連れ出す作戦にでた。住宅地では色々と不都合な事が多く、他人を巻き込む事は絶対に許されない。これが最後の夜間外出になる事を祈りつつ、バイクにミカを乗せこっそりと家を抜け出す。夜間外出を気に掛けていたご家族には申し訳ないが、明日の朝まで無事に帰ってこれれば万事ＯＫだ。
郊外からバイパスへ抜けてバイクを南へと走らせる。交通量が多い道は比較的安全だ。一撃で仕留められる相手を、『事故と見せかけて抹殺する』場合は別として、色々と証拠が残されてしまいそうな場所での接触は、どのクランのヴァンパイアも半吸血鬼のハンター達も好まない。彼らは敵対しながらも、そういう意味では共通の掟の中で戦わざるをえないのだ。悠里はバイクのスピードを上げ、彼らの気配を探り始めた。
悠里達のような半吸血鬼でも、感覚を限界まで研ぎ澄ませば数キロ先の様子を感知できる。こういったコソコソした事はレヴィンの得意技だ。その彼は今、オオルリの姿になって上空から悠里達に近づいてくるであろう気配に感覚を飛ばしている。
ヴァンパイアはミカの血の臭いを頼りに悠里達を追ってくる筈だ。ミカとその主人である吸血鬼は儀式の中で互いの血を入れ替えているので、容易に位置を把握する事ができると考えて間違いない。手なずけようとしていた獲物が失踪したと気がついたら、彼の怒りも収まらないだろう。消息の跡を辿って絶対に後を追ってくる。悠里とレヴィンはそう確信していた。
三十分程走らせたところで、レヴィンからの声が届く。
（来るぞ、北からもの凄い速さで追って来る。独り、間違いなく騎士だ！気を付けろよ、悠里）
悠里のバイクは脇道へと曲がり、猛スピードで迫ってくる闇の住人とやり合うのに手頃な場所を目指す。彼女の頭にはこの辺の地理は完璧にインプットしてあり、ヤツが追いついてくる前に住宅地を抜け、郊外の開けた一本道へ出る。
『！！』
殺意！ 悠里はアクセルをフルスロットルのまま両足でアスファルトを蹴り、バイクごと垂直に跳んで、間一髪で影の突撃をやり過ごす。ジャンプしたバイクの下を物凄い勢いで何かが通り抜ける。
着地すると同時に後輪でスリップ痕を描きながらターン。再びアクセル全開で走り出すと、バイク本体にしっかりと掴まる様ミカに叫ぶ。ミカは恐怖と戦いながらも、しっかりと身を屈める。ヴァンパイアの呼びかけの性で意識が朦朧とする度に頭を振って持ちこたえていた。悠里はミカが振り落とされないように、しがみついてくる彼女の腕を片手で力強く押さえつけた。
（レヴィン、運転をお願い。ミカを遠くへ！）
悠里は追いついてきたレヴィンへ声を飛ばしバイクから道路へ跳躍した。
運転手を失ったまま疾走するバイクにすぐさまオオルリが舞い降り、ハンドルを握るパンクロッカーへと姿を変えた。意識を失いかけて、バランスを崩したミカをしっかりと後ろから抱き抱えて、レヴィンはバイクを疾走させ、ヴァンパイアからミカを引き離しにかかった。
滑り込むように着地した悠里は、立ち上がりながらレザージャケットの内側からシルバーの短銃を取り出し、迫ってくる影に向かって数発撃ち込む。
当てるつもりは無く、突撃してくる相手の軌道を変える為の発砲。その隙に左手にはめた指輪のヘッドのから、銀色の粉をアスファルトに撒き散らす。
ヴァンパイアが間近に迫ってくるタイミングを見計らい、ZIPPOに火を点け地面に投げた。
突然燃え上がる青白い炎。闇の生物が触れれば即灰になる銀の炎だ。
闇の騎士は攻撃のために鬼化していた身体の足爪をアスファルトに食い込ませるように叩きつけると、辛うじて炎の前で止まった。
炎に照らされるヴァンパイア。悪魔の様に裂けた口から剥き出しになった太くて鋭い牙が光り、耳は異様に長く伸びていた。半分抜け落ちた白い長髪の奥には猫のような瞳孔と、それを取り囲む瞳が赤く輝いていた。背中にはうぶ毛が生えた蝙蝠のような翼がはえていて、青白く硬い皮膚と長い爪が冷気を放っている。
「下品ね。流行って言葉を知らないのかしら？」
悠里の挑発に汽笛のような叫び声で応じる魔物。
瞬時に後ろへ回り込む妖魔の攻撃を悠里は跳躍でかわす。着地して態勢を立て直そうとする彼女は、再び強く打ち込まれた打撃で後ろに弾き飛ばされた。彼女の胸に強烈な痛みが込み上げ、アスファルトの上に転がった。
（速さだけじゃないようね。アバラが折れたみたい。何発も当たってられないわ）
悠里は悔しさのあまり右の拳でガンガンとアスファルトを叩いた。彼女の中で眠る吸血鬼の血が目覚め、闘争本能が剥き出しになる。覚醒した彼女の黒髪は赤みを帯びて薄らと輝き、瞳もまた赤く染まった。好戦的に微笑む口元からは長い牙が垣間見える。悠里は右手の中指にはめていたバラを模った指輪を外すと、苛立たしげにアスファルトへ叩きつけた。真っ二つに割れた指輪を更にブーツで踏みつけ、粉々に砕く。アスファルトを焦がした青い炎の熱い煙、刺激臭が立ち込めていた。
仕切り直しとばかりに、悠里は苛立ちを隠しもせず雄たけびを上げる。
悠里の怒りに吸い寄せられるように突進してくるヴァンパイア目掛け、悠里もまた突撃し飛掛る。血の力を【速さ】に集中させ相手の動きを翻弄し振り回す。幾度攻撃を繰出しても当たらない悠里の身かわしに苛ついたヴァンパイアは、彼女を一撃で仕留めようと振りを大きく攻め始めた。
悠里は相手の一撃をかわして吸血鬼の足を掴むと、血の力を【速さ】から【力】にギアをシフトチェンジした。悠里は細い身体からは想像もできない程の怪力で吸血鬼を空へ放り投げ、再び【力】から【速さ】へと血を流し込んで跳躍する。空中で吸血鬼に追いつくと、妖魔の背中、蝙蝠の様な歪な羽根の背後へと回りこんで、優雅に首筋へ噛み付いた。妖魔はギャーギャーと叫び声を上げながらもがき、悠里と共にきり揉みになって道路に落下した。周囲のアスファルトには粉々になったバラの指輪が光る。
悠里は口から鮮血を滴らせながら馬乗りになると、獲物の額を掴みアスファルトに抑えつけた。小首を傾げて妖しくほくそ笑むと、ブーツで思い切り地面を擦った。バチバチという発火音と共にアスファルトに散らばった指輪の粉が燃え上がり、彼女と吸血鬼を包み込む。
吸血鬼の憎しみに満ちた眼差し。彼はもがいて抵抗を試みるも、奪われた血液の量が多すぎて、力が入らなかった。皮膚が焼け、みるみる内に吸血鬼は赤く腫れ上がり、黒ずんでいく。悠里は自分の皮膚の焼ける臭いを嗅ぎ、髪の毛がチリチリと焦げてゆく感覚に酔いしれた。
灰色に朽ちて行く闇の生き物の残骸。悠里はそれを、戦いの興奮と苛立ちを鎮めようとするかのようにしばらく眺めていた。すっかり灰となった妖魔の亡骸を置き去りにして、悠里は立ち上がった。
ボロボロに破れたジャケットに付いた埃を払いながら、近づいてくるバイクのライトに照らされる悠里。相手の血を飲んだお陰で、皮膚と髪は元通りになり、口から滴っていた鮮血の跡も消えていた。
「あはは。イイ女が台無しだな」
戦闘の高揚が収まらない悠里はレヴィンの軽口を完全に無視し、ミカを抱きしめてバイクから降ろす。
「終わったわ。もう大丈夫よ」
髪を優しく撫でてあげると、ミカの瞳は初めて安心の色を見せる。感染した被害者が本当に大変なのはこれからなのだが、今日はゆっくりと休ませてあげたいと悠里は思った。
「よく頑張ったわね。お家へ帰りましょう」
悠里はパンク男の前を無言で通り過ぎると、家を抜け出した時と同じように自分のヘルメットをミカに被せバイクに跨る。ミカが後ろから抱き着いてくるのを確認すると、髪がなびいて風を感じられるように、自慢の黒髪をかき上げた。そして、静にゆれる風を感じつつ悠里はゆっくりとアクセルを回した。
「やれやれ。お淑やかなのかドＳなのか、気難しいお姫様だぜ」
一人取り残されたレヴィンはそう言うと、アスファルトを蹴ってバク転をした。
着地するはずの彼の姿は無く、ハタハタと羽音を響かせて、一羽のオオルリが夜空を舞い上がって行った。
