第６夜 裏切りの掟（１）
雑居ビルの壁面の中部内面を縦に伸びる大きな排気ダクト。その中腹にレヴィンは血まみれになって横たわっていた。彼の体は、大きな排気ダクトを塞ぐように備え付けられた頑丈な鉄格子に叩き付けられたお陰で最下層までの落下を免れたが、その衝撃で体の骨が何本か折れ、これ以上の身動きは難しかった。彼はゆっくりと自分が落ちてきたダクト上部を見上げ、サラが追撃に来ない事を確認した。
「この有様じゃあ、追撃の必要はない、か……」
レヴィンは、試しに悠里へテレパシーを送ってみようと試みたが、悠里からの応答はなかった。サラに飲まされた薬がまだ効いているようだ。薬の効き目が切れれば、サラの裏切りを悠里へ伝えられるが、自分の命がその時まで持ち堪えられるかレヴィンには分からなかった。
もし生き永らえたとしても、事態は最悪の方向へ進んでいるだろう。悠里はサラを慕っている。サラが彼女を騙して殺害するのは簡単なことだ。自分と同じように、もしくはそれ以上にあっさりと消されてしまうだろう。悠里が死ねばミカも死ぬ。こんな結末が待っているのなら、あの時無理にでもミカを人間に戻しておけば良かった。レ
ヴィンはそう考えると心が痛んだ。サラが組織を裏切った事もレヴィンを大いに戸惑わせたが、全てが手遅れだった。彼はハンターとして生きる事を決意した時、自分は壮絶な戦いの果てに命を落とすだろうと決めつけていた。だが、実際は古びた雑居ビルの油塗れの配管の中で、自分の無力さと不安に苛まれて死んでゆくのだと諦めるしかなかった。
ゴソゴソと音がして排気ダクトの支線から大きな溝ネズミが顔を出した。暗闇に光る二つの目。身体が人間の状態では、吸血など無意味だ。それにネズミ１匹の血液量では、この致命傷を癒す事もできない。
『……人間として死ねるのよ……』
レヴィンはサラの言葉を思い出すとゆっくりと瞳をとじた。
サラはレヴィンの鼓動が弱く小さくなっていくのを確認すると、倉庫の屋根裏の床を突き破って飛び降りた。天井から降りてきた彼女を見て、八人の男たちは片膝を付いて従順な下僕が主の指示を待つ姿勢をとった。彼女はその様子を満足そうに眺め、自慢のブロンドヘアーをゆっくりとかき上げた。
「一人は仕留めたわ。次の作戦へ取りかかりましょう。悠里さえ始末すれば、ヨハンの首にも手が届くというもの。さぁ、各自持ち場へ。あなた達のヴァンパイア反応を解放しましょう」
サラの言葉に弾かれて男たちは一斉に走り出した。
数分後。悠里は突然現れたヴァンパイア反応を感じ取って飛び上がった。ほぼ同時にそれを感知したミカも立ち上がる。二人は屋上から廊下へ繋がる鉄の扉へと疾走し階段へ向う。階段を猫のように滑降しながら意識を飛ばして彼らの位置を感知してゆく。サラ達が潜入しているビルに八人。ヴァンパイアだ。サラとレヴィンの反応はまだ無い。
（サラ！レヴィン！！ ヴァンパイアよ。聞こえる？）
応答無し。悠里はすぐ後ろを付いてくるミカに向かって叫んだ。
「あなたからも呼び掛けて。そして絶対に私から離れないで」
「はい！！」
ミカの呼び掛けにも二人は応じなかった。突然現れた焦燥感に心を揺らされながらもミカは必死に走った。そして、血の力を使って疾駆する悠里の背中を追いかけながら思った。自分はもう被害者じゃない。駆け出しだとか、初めての任務だとか、そんな不安はもう頭の中から消えていた。ヤツらがいるビルを見つめ、返事はないが聞こえているかも知れないレヴィンに向かってただ一言、「待ってて」と小さく呟いた。
路地裏の角を何度も曲がり、二人はレヴィンとサラが潜入した古い雑居ビルの前に辿り着くと裏手の非常階段を上り始めた。ビルの内部を上がって行くよりもこちらの方が視界も広く安全だ。
悠里は血によって鋭く研ぎ澄まされた感覚を周囲に広げながら少しずつ慎重に階段を登った。襲撃もなく最上階へ到達するとあたりはすっかり暗くなり始めていた。夜になったからと言ってヴァンパイアの力が強くなる訳では無い。日光を気にせず自由に動き回れる、ただそれだけの事。でもそれは、空腹で涎を垂れ流した獰猛な狂犬が檻から放たれたようなものかもしれない。屋上の倉庫の入口を視界に捉えながら悠里はミカへ言った。
「あの中に八人。まだレヴィン達の反応はないわ。確実に言えることは、あの倉庫の中には何かしらの罠があるって事ね。ミカ。あなたは自分の身を守ることを最優先に考えて行動しなさい。逃げるべきだと判断したら一人ででも逃げるのよ。いいわね。」
自分だけ逃げる。返事に戸惑うミカに悠里は微笑んで付け加えた。
「大丈夫よ。今まで通り今日も乗り切ってみせるから」
「はい」
悠里の瞳に微かな不安の色を感じて、ミカは精一杯の笑顔で応えた。
二人は再び臨戦体制の構えで倉庫へと歩き始めたその時。倉庫の入口が開いて中から二人の男が現れた。揃いのダークスーツにサングラス。彼等は緩やかな歩みでこちらへ近づくと、悠里とミカの警戒領域ギリギリのところで立ち止まった。サングラスの奥の視線が二人を捕える。ビルの谷間から風が舞い上がり四人の間を通り抜けてゆく。ミカは微かな死臭を感じ戦いに備えて血の力に意識を集中させた。
「ようこそ。主がお待ちかねだ、中へ来るがいい」
一人の男がそう告げると、男達は倉庫の入口へと歩き出した。ここは行くしかない。悠里はミカに向かって頷くと倉庫に向かって歩き始めた。両開きの鉄扉を潜り倉庫の中に入ると直ぐに、悠里達は影の中から現れた四人の男達に取り囲まれた。彼らはサングラス越しに前方を見据えたまま悠里達と同じ歩幅で歩きだした。彼らはまるで要人を守るＳＰの様に二人を中心に広がる六方星の陣形を保ちながら奥へと進んで行く。最初に出迎えた二人が前方を歩き、あとから現れた四人は左右に一人ずつ、そして背後に二人。
そして、倉庫の奥、前方の暗闇に佇んでいる二人の姿が見える。殺気も生気も感じない彼らは紛れもないヴァンパイアだ。反応があった八人は全員現れたが、レヴィンとサラだけが見当たらない。悠里はこの緊迫した状況の中で彼らの行方を突き止めたかったが、先ずは八対二という不利な状況を打開することに全神経を集中させなければならなかった。
ダークスーツの一団に囲まれながら、悠里とミカは倉庫の奥に立つ二人の男の前へと辿り着いた。彼らもダークスーツに身を包んでいたが、サングラスは掛けておらず、一人は白髪姿でいかにも学者といった痩せた風貌で、もう一人は学者というよりも恰幅の良い弁護士といった雰囲気だ。
「ようこそ。裾川悠里、それから咲月ミカ。私がリオン・グラハム。彼はロイ・マシューズだ」
挨拶をしてきた二人は血液銀行から離反した二人とみて間違いない。ヨハンの事務所で飲んだＤＮＡサンプルと同じ血の匂いがする。リオンと名乗ったのは学者風の痩せた老人だ。
「さて」
再びリオンが話し出した。
「早速だが本題に入らせてもらうよ。我々はヨハン・スタンクラウドの首を頂きに仙台へやって来た。ご存じだとは思うが、われら二人は血液銀行からの手土産を持参し、ロキアへの接触を試みた。なぜか？」
リオンは悠里を見て、ミカを見つめ、返事が無いのが寂しいとでも言うように小首をかしげて肩をすくめて見せた。
「君たちハンターは未だに自分達が世界の均衡を護る尊い存在だと勘違いしているようだな。だが、実際はどうだ？ ヴァンパイアの数は減ったか？ 犠牲者の数は？ 全てはヴァンパイアの思いのままにコントロールされているに過ぎんのだよ。均衡をもたらしているのは君達ではない。我々ヴァンパイアだ。」
リオンは暗い倉庫の中をゆっくりと歩きながら続ける。
「私も昔はハンターの一員として戦った。そこに正義があると信じてな。人間を護り、ヴァンパイア達の台頭を防ぐ。そして表世界の秩序を保護するのがハンターだと。しかし、ハンターに守られている今の人間達に本当にその様な価値があるのだろうか？ 数世紀前の人類は柔軟な発想と厳格な秩序を重んじる精神を持ち、素晴らしい文明を築いていた。だが、その文明はゆっくりと彼らの欲望を膨張させ、人類を確実にと蝕んでいった。彼らは自ら創り出したぬるま湯に浸かり過ぎ、今では目も当てられぬ程に堕落していった。」
リオンは立止まり、悠里を見据え続けた。
「もはや人類は自己の欲望のみを追求するだけの低俗な動物に成り下がった。この数世紀で人類は理想と真実を見失ったのだ。やがて人類は舵を取り間違い、世界は混沌へと向かうだろう。彼らはもはや我らが護るべき同胞ではない。人類よりも優れた力を持ちながら彼らの影と成っていた存在。ヴァンパイアこそが、これからの地球の支配者に相応しいのだ」
想いをぶちまける彼は高揚し、悠里の目の前で拳を握り締めてそう叫んだ。
悠里は一歩後ずさりながら冷静に状況を探っていた。レヴィンやサラの血液反応は無いままだ。あの二人が同時にこの逃亡者達にヤラれるとは考えられなかったが、いざと成ればミカと二人で切り抜けなければならない。リオン達がサラとレヴィンの事に全く触れない事も疑問だ。そう考えると、二人はまだどこかに潜んでいるのかも知れない。可能な限り時間を使って、状況を探るべきだと悠里は思った。そしてリオンへの反論を唱えた。
「たとえ人類が堕落してしまったとしても、力と恐怖による支配なんて間違っている。人間を家畜のように貪る彼らが、人間のように繁栄する事ができるのかしら。人類は理不尽な掟で縛られるような世界を望んだりはしない。反発する人類との大きな戦いを招いて命を粗末にするだけよ。それに、彼らの心も秩序も、まだ死んではいない」
「幼稚な理想論だ。もっとシンプルに考えたまえ。ヴァンパイアにも心と秩序はある。力のある存在が、なぜ世界を支配してはならぬのか？」
リオンは再び悠里とミカの瞳を覗き込んだ。
「そもそも貴様らは、なぜ頑なに人間の側に立とうとするのだ？」
「それは、私が人間として生まれ、生きたからよ。その頃の自分を今でも憶えてる。そして、これからも絶対に忘れたりはしないわ」
その時、悠里はサラの血液反応を感じた。天井裏だ。これでサラとタイミングを合わせて一気に彼等を仕留められる。ミカもサラの存在に気がついているようだ。後はレヴィン。彼もきっとどこかに潜んでいるに違いない。悠里はリオンから視線を外さずに意識を飛ばして、ダークスーツの手下達の位置を確認し、血液を体の隅々に行き渡らせようと、静かに息を吐いた。
「裾川悠里。その能力は高く評価していたが、残念だ。君とはここでお別れだよ」
リオンが牙を剥いて襲いかかろうとしたその瞬間、天井裏から一発の銃声が響いた。
