第５夜 堕ちる日
「さぁ、早速仕事の話に移りましょう」
サラはそう言うと、さっきまでの優しい眼差しからハンターの顔つきへと表情を変えた。ビルの屋上に吹き荒ぶ夕暮れの風が、彼女のブロンドの長髪をなびかせる。サラは右手でゆっくりと髪を書き上げると、南西側にあるひとつのビルを指差した。
「あそこに見えるビルの屋上で、まもなくディスクの受け渡しが行われることになっているわ。言うまでもないけど、今のところヴァンパイアの血液反応は感じないわね。彼らが来るのか、それとも、手下の人間が来るのか。いずれにせよ、二手に分かれて行動しましょう。悠里とミカはここに残って。私とレヴィンで現場を探ってみましょう」
四人の中では、サラが最も古株のハンターであり、レヴィンと悠里はサラの指揮能力や状況判断を信頼していた。彼女と共に成し遂げたミッションは数え切れないほど有り、その中で悠里がサラから受けた影響は大きかった。戦闘方法や血の力の運用術について、悠里は自分がサラの弟子だと自負していた。
「分かったわサラ。さぁミカ。あなたの視力も相当研ぎ澄まされているみたいだから、用心してね」
悠里の口調は優しかったが、ミカに注がれる視線は緊張を帯びて鋭かった。
「はい。分かりました」
ミカの顔には緊張と不安の色が見て取れた。
サラの提案にミカは内心ホッとしていた。ミカは、初任務でいきなり取引現場へ乗り込んで、ヴァンパイア達とやり合う自信など全く無かった。マグダランの城から帰ってきてから、彼女は悠里やレヴィンからヴァンパイアハンターとしての基本的な訓えを受け、身体の使い方や戦闘方法などの訓練を積んではいたが、実践の経験はまだ無い。それはミカにとって最大の不安材料であった。今までミカの目の前で圧倒的な強さをもってヴァンパイア達を退けてきた悠里や、トリッキーな戦法を使い単独でヴァンパイア貴族を倒してしまうレヴィンの強さは心強いものだったが、乱戦時の咄嗟の出来事に、自分独りの力でうまく対応できる自信がミカには無かった。しかし今は、この場所で見張りと言う間接的な仕事を任された事で多少リラックス出来る余裕を自分の中に感じていた。
「でもよ、サラ。ホントにあそこで受け渡しが行われるのなら、どうしてヴァンパイアの反応が感じられないんだ？人間だけで受け渡しを行うつもりだとしても、血液銀行を裏切った奴らだってヴァマイラなんだろ？」
レヴィンがサラに疑問を投げかける。
「えぇ。でも、彼らは気配を消す事が出来るの」
サラはそう言うとレヴィンに得意げに微笑んだ。
「そんな血の力の話は聞いた事がないぞ」
「そう。これは血の力じゃなくって新薬による特殊効果なの。私も今回の件で初めてその存在を知ったの」
「そんなものがヴァンパイアの手に渡ったら、俺達の仕事は益々厄介な事になっちまうだろ。なっ悠里」
「厄介どころの話では済まなくなるわ」
悠里は頷きながらレヴィンの意見に同意した。サラは悠里の不安をなだめるように近づいた。
「そう。だから私達がそれを阻止するのよ」
そして、少し間をおいてミカに視線を落としながら
「大丈夫。私達なら出来るわよ」
と付け加えた。
「さぁ、行きましょう。色々と現場の下調べをしないとね」
「OK。んじゃあ、またな悠里。気を付けてしっかり見張れよ、ミカ」
サラとレヴィンは下階へと通じる鉄扉へと歩き出した。
「レヴィンさんも気をつけて」
ミカの言葉にレヴィンは後ろ手に手を振りながら鉄扉の向こうへと消えていった。金属の擦れる音がして扉が閉まると、屋上は外界から取り残された静かな孤島のように感じられた。穏やかな風と夕暮れの匂い。夕日が間もなくビルの谷間へと沈むのに備えて繁華街のネオンが輝き始める。悠里は手すりに沿って屋上を一周すると端にそびえる大きな貯水タンクへと近づいていった。
「ミカ。感覚を遠くまで飛ばし過ぎないようにね。それだけ血の消耗が早くなるから」
悠里は錆び付いた貯水タンクの脇に座り込んで目を閉じた。ミカが悠里の隣へ座る。
「私、なんだか凄く嫌な予感がします…良くない事が起こりそうな、そんな気がします」
ミカの不安げな声。
「初めての任務で嫌な予感がしない人なんていないものよ」
悠里は目を閉じたまま答えた。
「…そうですよね。任務に集中します」
悠里の真似をして、ミカもゆっくりと目を閉じた。
二人の感覚は、レヴィンとサラの血液反応を感じている。目的のビルへと向かっているようだ。彼らが向かうビルには多くの人間の温もりを感じる。人間のみ。ヴァンパイアの反応は無い。
（悠里、聞こえる？）
悠里の脳内に直接サラの声が響いた。
（えぇ。聞こえるわよ）
悠里もテレパシーでサラに応じる。
（今から約三十分、私とレヴィンの血液反応を消すわ。心配しないで、例の新薬をコチラも試してみるだけだから。）
（分かったわ。気をつけて、サラ）
悠里は瞳を開いてミカに告げた。
「ミカ。いよいよ始まるようね」
その頃。
ビルへと向かう路地裏でレヴィンは大きな白い錠剤を思い切って飲み込んだ。
「サラ、本当に副作用とかは無しだぜ」
「大丈夫よ。私はこれで３度目だから」
サラも同じように錠剤を飲み込む。そして二人は細い路地の角を曲がると、目の前にそびえるビルを並んで見上げた。
十分後。二人はビルの屋上に建てられた倉庫の屋根裏に忍び込んでいた。下には八人ほどの人間がいる。サラが覗き見た限り、この中に血液銀行の２人は含まれていないようだ。身を屈めて潜むレヴィンの直ぐ脇には大きな排気ダクトがあったが、それは腐食して所々朽ち果てていた。ダクトは屋根裏を通過する部分で大きく外れていて、下の排気を外に出す役目を失っているどころか屋根裏一杯に大きな排気音と下の階から上がってくる油臭い熱気を吐き出していた。レヴィンは興味本位でダクトを触った指が、想像以上にベトついて悪臭を放っている事にガッカリした。気持ちを切り替えて、彼はサラに声をかけた。排気口の騒音の性で小さい声で話しても下には全く聞こえそうも無かった。
「サラ、奴らがそろったところを一気に踏み込んで一網打尽にするって作戦でいいんだな」
サラは何度か頷いてレヴィンを見た。
「その作戦は、少し違うかな」
彼女は上着の下のホルスターからピストルを抜くとレヴィンに向け続け様に三発撃った。レヴィンは咄嗟に身体を反らしたものの、反応が鈍く避ける事が出来なかった。撃たれた衝撃で彼は排気ダクトにぶつかり、その中に落下しそうになったが、辛うじて淵を掴んで留まった。口の奥から熱い血が込み上げ、唇から滴り落ちる。内臓がヤラれた証拠だ。サラはもう一度レヴィンへ銃口を向けた。
「サラッ……お前……」
「どうして避けれなかったのか？ どうしてサラが？ この傷は致命傷か？ 色々と考えているんでしょうね。可愛そうに」
サラはダクトの淵にしがみつくレヴィンに一歩近づいた。
「一つだけ教えてあげる。さっきアナタが飲んだ錠剤は血液反応を消すと言うより、ヴァンパイアの力を一定時間無力化する薬なの。この薬は私達ヴァンパイアにとっては脅威であり、最高の武器になるわ」
「自分の事を…ヴァンパイアと…言ったな。」
「あまり喋らない方がいいわよ。人間の身体はか弱いからね。」
サラはレヴィンが瀕死だと判断し、一度銃口を下ろした。
「半ヴァンパイアがハンターを気取ったところで、所詮私達ヴァンパイアに適う相手ではないの。私は間違っていた。ハンターは人間社会を護る希少で尊い存在だってね。でも現実はヴァンパイアが支配する世界にこびり付くただの埃なのよ。ヴァンパイアこそが、世界を支配するに相応しい存在。人間の時代はもうじき終わるのよ。私は儀式を受け、ヴァンパイアとして生まれ変わるの。私がクランで地位を得るにはヨハンの首がどうしても必要なの。悪く思わないでね」
再び銃を構えるサラ。
「今なら人間として死ねるのよ。ありがたく思いなさい」
一発の銃声と共にレヴィンはダクトの中を落下していった。
