漏洩の加護

リバーナ奪還作戦

第六十七話 奇襲

リバーナの城壁へ、人間側の猛攻が続いていた。

　城門へ向かう破城槌は、すでにかなりの距離まで迫っている。矢と魔法が絶え間なく飛び交う中、アルレバレスは慌てる様子もなく戦場を見渡していた。

「……そろそろ、頃合いだな」

　そう呟くと、片手を上げる。

「ゆけ」

　その合図と同時に、城壁上にいた魔族たちが一斉に後方へ下がり始めた。残されたのはリザードマンと、魔王軍側についた人間兵たちだけだった。

「敵が下がったぞ！　押してる！」

　人間側の前線から歓声が上がる。

　だが、その様子を少し離れた場所から見ていたガレスだけは、城壁を睨んだまま表情を変えた。

「……違う」

　防衛兵すべてが下がったわけではない。

　消えたのは魔族だけだった。

「魔族だけ、いなくなった……」

　その意味に気づいた瞬間、ガレスはすぐに副官を呼んだ。

「副官！」

「はい！」

「部隊を固めろ。側面と後方を警戒する」

「後方ですか？」

「魔族だけが消えた。下がったんじゃない。どこかへ移動してる」

　ガレスは左右の地形を見渡した。

「必ず仕掛けてくるぞ」

　副官が部下たちへ指示を出そうとしたところへ、本部から伝令が駆けてきた。

「ガレス隊！　勝手な行動をするな！　現在の配置を維持せよとの命令だ！」

「配置は変えてねえよ。俺の部隊を固めてるだけだ」

　ガレスはそう返すと、すぐに部下たちへ向き直った。

「俺の命令だけ守れ！　何が来ても崩れるな！」

　兵たちは持ち場を離れないまま互いの間隔を詰め、防御しやすい陣形へと変わっていった。

　　　　　　　　　　＊

　その頃、リバーナの裏門では重い閂が外されていた。

　ガコン……。

　ゆっくりと開いた門の奥には、巨大な黒豹に騎乗した魔族たちが並んでいる。

　先頭の魔族が短く命じた。

「行くぞ」

　次の瞬間、黒豹騎兵が一斉に飛び出した。

　ドドドドドッ！！

　彼らは人間軍の正面へは向かわず、林や地形の起伏を使って大きく迂回していく。

「側面へ回れ！」

　人間軍の目は城門へ集中していた。

　その外側を、黒豹騎兵は大きな弧を描きながら後方へ回り込んでいった。

　　　　　　　　　　＊

　人間軍の後方には補給用の馬車と予備兵が集められていた。

　その一人が、遠くに上がる土煙へ気づく。

「おい、何だあれ？」

　隣の兵士も目を凝らした。

「何か来るぞ」

「援軍か？」

　土煙の中から黒い騎影が現れる。

　巨大な黒豹。

　そして、その背に乗る魔族。

　兵士の顔色が変わった。

「違う！！」

　黒豹騎兵が一気に側面と後方へ突入した。

「敵襲ーーー！！！」

　悲鳴にも似た声が人間軍の後方へ広がる。

　魔族騎兵の一人が、その混乱の中で指揮旗を見つけた。

「敵の中心はあそこだ！」

　指揮旗の立つ本陣を指す。

「敵将の首を取れ！」

「ゆくぞ！」

　黒豹騎兵は進路を変え、そのまま本陣へ殺到した。

「後方から敵！？」

「本陣が狙われています！」

　人間側の参謀たちが慌てて振り返る。

　前方にはリバーナ城壁。

　後方からは黒豹騎兵。

　護衛の多くが前線側を向いていたため、本陣は完全に裏を取られていた。

「防御しろ！　魔導障壁展開！」

　総指揮官が声を張り上げ、魔法兵たちが慌てて詠唱を始める。

　しかし黒豹騎兵はすでに目前だった。

「ふん。判断が遅い」

　障壁が完成するより先に、黒豹騎兵が本陣へ突入する。

　ドガッ！！

　魔導騎士団の兵士たちが次々と吹き飛ばされ、総指揮官の顔から血の気が引いた。

　そこへ、ガレス隊が防御陣形を崩さないまま割って入る。

「前列、止めろ！　絶対に崩れるな！」

　盾陣が黒豹騎兵の突撃を受け止めた。

　激しくぶつかる音の中、ガレスは背後の指揮官へ怒鳴る。

「逃げてください！　ここは我々が止めます！」

「おお！　助かった！　頼んだぞ！」

　総指揮官と高級将校たちは、ガレス隊が作った隙を使って後方へ走り出した。

　　　　　　　　　　＊

　ガレス隊を前にして、魔族の一人が感心したように声を上げた。

「ほう。少しは戦い方を知っている者もいるようだな」

　盾の後ろからガレスが睨み返す。

「おまえらのずる賢さは経験済みだ」

「面白い。ならば止めてみせろ！」

　魔族たちが一斉に突撃し、盾陣へ激突した。

　ドガッ！！

　前列の兵士たちが数歩押し込まれる。

「踏ん張れ！」

　ガレスの怒声が飛び、兵たちはどうにか陣形を保った。

　だが、すべての魔族を止められるわけではない。

　数人が横へ回り込み、逃げる指揮官たちを追っていく。

「隊長！　何人か抜けます！」

　副官が叫んだ。

「くそ！」

　ガレスにも見えていた。

　だが、ここで自分が動けば正面の魔族に陣形を崩される。

「動けん！」

　　　　　　　　　　＊

「逃がすか！」

　逃げる高級将校たちへ魔法が飛ぶ。

　ドン！

　一人の背中へ直撃し、そのまま地面へ倒れた。

「指揮官を守れ！」

　護衛の兵士たちが必死に応戦するが、別の将校も次々と倒されていく。

　そして総指揮官にも魔法が直撃した。

　身体が前方へ投げ出され、地面へ転がる。

　追いついた魔族が一気に距離を詰め、倒れた総指揮官へ武器を振り下ろした。

　やがて魔族がその武器を高く掲げる。

「指揮官は打ち取った！　戻るぞ！」

「おお！！」

　　　　　　　　　　＊

　指揮官討死の報は、瞬く間に人間軍へ広がった。

「指揮官が……！」

「どうするんだ！」

　部隊ごとに動きが止まり始め、混乱が広がる。

　その中でガレスが声を張り上げた。

「集まれ！　防御陣形！」

　所属部隊を越えて魔導騎士団の兵士たちが集まり始める。

「バラバラになるな！　攻撃中止！！」

　その命令は前線にも伝えられた。

「攻撃中止！　後退しろ！」

　城門へ向かっていた破城槌が止まり、弓兵と魔法部隊も攻撃を中止する。周辺各国の軍勢も、それに続いて後退を始めた。

「走るな！」

　ガレスは撤退する兵たちへ怒鳴った。

「隊列を崩したら追いつかれるぞ！」

　総指揮官を失った軍勢は混乱しながらも、ガレスの指示によって少しずつ戦場から離れていった。

　　　　　　　　　　＊

　リバーナの城壁から、大きな声が上がった。

「リリス様ばんざーい！」

　リザードマンたちが武器を掲げる。

「リリス様ばんざーい！」

「ばんざーい！」

　その声に、魔王軍側についた人間兵も加わった。

「リ、リリス様ばんざーい！」

　最初こそ戸惑っていたものの、やがて周囲につられるように他の人間兵たちも武器を掲げた。

「リリス様ばんざーい！」

　城壁の下では、負傷したリザードマンや人間兵が手当てを受けている。

　勝どきの声は町中へ響いていた。

　その最も高い場所から、アルレバレスは撤退していく人間軍を見下ろしていた。

　その口元はわずかに笑っていた。

　　　　　　　　　　＊

　撤退する魔導騎士団の耳にも、リバーナからの勝どきは届いていた。

「くそ！」

　若い騎士が悔しそうに振り返る。

「もう少しで門を突破して、勝てるところだったのに……！」

　その先には、城門の前で放棄された破城槌が残されていた。

　少し離れた場所を歩いていたガレスは、その声を聞いて小さく呟いた。

「……全然、もう少しではなかったがな」

　周囲では負傷者が運ばれ、壊れた装備を抱えた兵士たちが隊列を立て直していた。

「やはり……実戦の経験不足だ」

　　　　　　　　　　＊

　リバーナ攻略失敗の報は、各国へ広がっていった。

「魔導騎士団が……敗れた？」

　報告を受けた小国の領主は、信じられないという顔をした。

　別の国ではすぐに兵士の招集が始まり、城門の補強や物資の搬入が急がれる。

「兵を外へ出している場合ではない」

　軍議の席で将校が訴えると、領主も頷いた。

「まずは自国の守りを固める」

　魔導騎士団から新たな兵力提供の要請が届いても、

「これ以上の兵は出せません」

　そう返す国が増えていった。

　周辺諸国が自国の防衛を優先し始めたことで、魔導騎士団の指揮のもと、再び同じ規模の大軍を集めることは難しくなっていった。

　　　　　　　　　　＊

　魔導騎士団南部方面司令部では、前任の総指揮官を失ったあと、新たな指揮官のもとで会議が開かれていた。

「今回の作戦の失敗の原因は？」

「奇襲です」

　参謀が答える。

「奇襲を想定していなかったのか？」

「いえ……一応、注意はしておりました」

「で？」

　新指揮官が短く尋ねる。

「もはや攻略は時間の問題で、あと少しで城門を突破できるところだったので……」

　新指揮官は無表情のまま聞いていた。

「で？」

「…………」

　参謀は答えられなかった。

「要するに、油断したと？」

「……はい」

　参謀が俯く。

「南部方面司令部が、これほど無能の集まりだったとはな。本部へ報告しなければならんな」

「しかし！」

　別の参謀が慌てて口を挟んだ。

「司令部には十分な護衛の兵がありました！　やすやすと本陣を崩されたのが問題では？」

「ほう。そうなのか？」

「はい。ガレス隊など、戦闘に参加せず、本陣を防衛していたはずです」

　新指揮官はその参謀を見た。

「では、その部隊が原因だと？」

　参謀は言葉に詰まった。

　　　　　　　　　　＊

　兵営では、ガレスが自分の部隊の被害を確認していた。

　そこへ伝令がやってくる。

「ガレス！　司令本部へ出頭せよ！」

「何だいきなり」

「うるさい！　早くしろ！」

　ガレスは眉をひそめた。

「いやいや、ちょっと待ってくれ」

　伝令の顔を見ながら、嫌そうに尋ねる。

「もしかして、俺の部隊が悪いってことにされてるのか？」

「そのことについて説明をするんだ」

　ガレスは深いため息をついた。

　　　　　　　　　　＊

「ガレス・ヴァルドだな」

「はい」

　会議室へ入ると、新指揮官が確認した。

　すぐに参謀が口を開く。

「貴官の部隊は、戦闘にほとんど参加せず、本陣に留まっていたそうだな」

「はい。もともと我々は遊軍です」

　ガレスは否定せず、そのまま続けた。

「その後、魔導障壁が破られた時点で、司令部を防衛せよとの命令を受けました。ですので、命令通り司令部の防衛についていただけです」

「奇襲の際は？」

　新指揮官が尋ねる。

「敵が城壁から消えた時点で、側面と後方から来ると判断しました」

　ガレスは参謀たちを見た。

「結果として、奇襲にまともに対応できたのは、うちの部隊だけです」

　会議室が静まった。

　　　　　　　　　　＊

「ガレス隊は、命令通り司令部を守っていた。しかも敵の奇襲を事前に察知し、唯一まともに対応した」

　新指揮官は事実をひとつずつ確認してから、参謀を見る。

「それで、なぜこの部隊が敗因になる？」

「それは……」

　返事はなかった。

　新指揮官はガレスへ視線を戻す。

「ガレス。お前は、なぜ奇襲に気づいた？」

「城壁から、魔族だけが消えたからです」

　ガレスはすぐに答えた。

「西じゃ、ああいう時に何も起きなかったことの方が少ないんで」

「……なるほど」

　新指揮官は少し考え込んだ。

「今回の作戦に参加した者の中で、魔族との実戦経験がある者はどれだけいた？」

「西部から転属してきた者が、数名です」

「三千二百もいて、数名か」

　誰も返事をしない。

　ガレスが静かに口を開いた。

「魔王軍との戦いは、魔物討伐ではありません。強いだけじゃない」

　新指揮官がガレスを見る。

「こちらの意図を読んできます。そこをついてくる」

　ガレスは少し間を置いた。

「そして、我々よりも強い」

　新指揮官は作戦地図へ視線を落とした。

「……今回の敗因は、兵力不足ではなさそうだな」

　　　　　　　　　　＊

「わかった。ガレス君は下がってよい」

「はっ」

　ガレスは一礼し、会議室を出ていった。

　扉が閉まると、新指揮官は残った参謀たちを見回した。

「参謀の諸君には、西の最前線での経験が必要なのかもしれないな」

「…………」

　誰も何も言えなかった。

　新指揮官はそのまま作戦地図へ目を戻し、しばらく資料を眺めていた。

「ところで――」

　手元の書類をめくる。

「ナハルと、リバーナ陥落の際に活躍した」

　ページの中に、一人の騎士の名前が記されていた。

「ユリウスという者は、今回の作戦には参加していなかったのか？」

　参謀たちの間に、わずかに気まずい空気が流れた。

「ユリウス隊は、今回の作戦から外されていました」

「外された？　なぜだ？」

「……独断的な行動が多く、命令系統を乱す恐れがあると」

　別の将校も続ける。

「リバーナ陥落時も、現場判断を優先することが多かったため」

　新指揮官は二人を見た。

「それで、魔王軍との実戦経験がある部隊を、わざわざ外したのか？」

「…………」

　高級将校たちは黙った。

「……なるほど」

　新指揮官はそれ以上追及しなかった。

　　　　　　　　　　＊

「わかった。報告は以上だな」

「はっ！」

　参謀たちが揃って答える。

　新指揮官は椅子へ背を預けた。

「少し、一人にしてくれ」

「……はっ」

　高級将校たちが会議室から退室する。

　バタン……。

　扉が閉じると、部屋は静かになった。

　机の上には南部方面の地図と、何枚もの報告書が広げられている。リバーナ、レバレス、西部戦線、ユリウス、ガレス。

　新指揮官はそれらを前に、一人黙って考え込んでいた。