漏洩の加護

リバーナ奪還作戦

第六十六話 リバーナ奪還作戦

王都の一角にある、古びた屋敷。

　閉ざされた扉の前で、武装した者たちが静かに待機していた。

「ここだな」

　隊長が扉を見据える。

「作戦通り、一気に行くぞ！」

「はい！」

　短い返事が重なった。

　隊長が手を上げる。

「突入！」

　扉が勢いよく開かれた。

　バン！！

　室内の奥には、魔族の姿をした石像が立っていた。

　だが、誰も立ち止まらない。

　剣が振り下ろされ、ハンマーが叩き込まれ、魔法が一斉に炸裂した。

　ドン！！

　ガキーン！！

　集中攻撃を受けた石像の目が、突然開いた。

「グエッ」

　だが、それだけだった。

　次の瞬間には全身へ亀裂が走り、そのまま床へ崩れ落ちる。

「よし！」

　隊長が声を上げた。

「完了だ！」

　　　　　　　　　　＊

　同じ頃、王都の別の場所でも作戦は進んでいた。

　倉庫に置かれていた石像へ部隊がなだれ込み、一斉攻撃を浴びせる。

　別の屋敷では、庭に飾られていた石像が破壊された。

　アーリアン王国、対魔族特別部隊。

　通称――ガーディアンバスターズ。

　王都に点在する魔族の石像について情報が入るたび、部隊は即座に現場へ向かい、破壊していた。

　当初はそうではなかった。

　石像が本当に危険なのか、それともただの石像なのか。

　まず調査し、状況を確認してから処置する方針が取られていた。

　だが、調査の最中に石像が覚醒し、目の前の兵士へ襲いかかる事例が続いた。

　そのたびに被害が出た。

　そこでバサルスが出した案は単純だった。

　気づかれる前に、壊せ。

　それ以降、作戦は速攻による奇襲へと改められていた。

　　　　　　　　　　＊

　王城の作戦本部へ、伝令が駆け込んできた。

「ガーディアンバスターズより討伐報告！」

　一同が振り返る。

「これで十二体目、討伐完了です！」

「被害は？」

　騎士団長がすぐに尋ねた。

「ありません」

「そうか」

　騎士団長は、ようやく表情を緩めた。

「よかった」

　近くではリース、マリア、バサルスも報告を聞いていた。

「ひとまず、順調に進みだしましたね」

　リースが言う。

「バサルス様の作戦のおかげですね」

　マリアも頷いた。

「最初は被害が大きくて驚いたがな」

　騎士団長がそう言った直後だった。

「騎士団長！」

　別の伝令が飛び込んでくる。

「緊急の報告です！」

「なんだ？」

「リバーナが、魔族に落とされたそうです！」

「リバーナ？」

　騎士団長の表情が一変する。

「魔王軍との戦線から遠く離れた町が、なぜいきなり落ちたんだ？」

「わかりません」

　伝令は首を横に振った。

「魔王軍の攻勢に降伏したと」

「それで？」

「魔導騎士団から、リバーナ包囲のための戦力の提供を求めてきています」

「はあ？」

　騎士団長は思わず声を上げた。

「どこにそんな戦力があるんだ」

　石像の対応だけでも、人員はかなり割かれている。

　それでも騎士団長は地図へ目を落とした。

「しかし……そうも言ってられないか」

　短く息を吐く。

「王へ報告する」

　作戦本部が一気に慌ただしくなる中、リースだけは地図に記されたリバーナの名を見つめていた。

「もしや……」

　小さく呟く。

「リバーナでも、石像が絡んでいるのかもしれませんね」

　　　　　　　　　　＊

　その頃。

　魔導騎士団南部方面本部では、リバーナ奪還の準備が進められていた。

　作戦地図にはリバーナ、レバレスのダンジョン、そして西の魔王領が記されている。

「リバーナの様子は？」

　指揮官が尋ねた。

「特に動きはありません」

　報告役の騎士が答える。

「リバーナの街と、レバレスのダンジョンを拠点にして、防備を固めている模様です」

「すぐに周辺で暴れだすかと思っていたが、少しは知能があるようだな」

「あと、頻繁に飛行型の魔族が西の魔王領と行き来しています」

「西の魔王軍と連携しているのは、間違いなさそうだな」

　指揮官は地図を眺めたまま続けた。

「奪還作戦はできたか？」

「はっ！」

　参謀が前へ出る。

「本部付きの精鋭部隊を主力に、周辺各国の兵を集めて編成します」

「兵力は？」

「本部付き部隊が二百名、周辺国より三千の兵が集結します」

「十分だな」

「はっ！」

　　　　　　　　　　＊

　占領されたリバーナの執務室では、市長がアルレバレスと向き合っていた。

「市長。食料が足りないぞ」

　アルレバレスは淡々と言った。

「備蓄分があるのだろう。提供させろ」

「アルレバレス様」

　市長は慎重に答える。

「備蓄は緊急事態のために保管している物ですので、すべてを出すわけには……」

「ほう」

　アルレバレスの声色は変わらなかった。

「ならば食料が行き渡るように、人間の数を減らすだけだ」

「それは……」

「今が緊急事態だろ？　市長」

　市長は言葉を失った。

　しばらく俯いたあと、ゆっくり頷く。

「……はい。わかりました」

　絞り出すように続ける。

「備蓄を出すように手配いたします」

「よかろう」

「その代わり、住民の安全をお願いいたします」

「反抗しなければ、安全は保障してやる」

　　　　　　　　　　＊

　リバーナの広場には、多くの住民が集められていた。

　その前に立った魔族が声を張り上げる。

「聞け！　人間ども！」

　ざわめきが止む。

「偉大なるリリス様は、能力があれば種族に関係なく重用される、偉大なるお方だ！」

　住民たちは不安そうに顔を見合わせた。

「リリス様へ忠誠を誓い、能力を見せる者には、我らと同じ権力を与えよう」

　魔族は広場全体を見回した。

「よく考えて、行動するのだな」

　誰も声を上げなかった。

　だが、その言葉だけは住民たちの中に残った。

　　　　　　　　　　＊

「魔王軍と言っても、いきなり殺されたりしないんだな」

　街の片隅で、住民の一人が小声で言った。

「ああ。意外だな」

　別の男が答える。

　通りでは、武装したリザードマンが巡回していた。

「あの巡回してるリザードマンは、怖いけどな」

「アルレバレスってのは、魔物っていうよりエルフみたいな高位種族に見えるな」

「しかも、能力があれば出世できるらしいしな」

「まあ、まだわからんがな」

　別の場所でも、噂は広がっていた。

「聞いたか？　西の魔王領じゃ、人間の市長もいるらしいぞ」

「人間が？　魔王領の町を治めてるのか？」

「それだけじゃない。軍の指揮官にも、人間がいるらしい」

「……さっきの話、本当だったのか」

「魔族だけの国じゃ、ないんだな……」

　少し間があく。

「だからって、信用できるかは別だけどな」

　　　　　　　　　　＊

　南部方面本部では、奪還軍の出陣準備が整いつつあった。

　武器、防具、食料、魔石が次々と積み込まれる。

　本部付きの精鋭部隊二百名。

　そこへ周辺各国から三千の兵が集まった。

　総勢三千二百。

　装備も旗印も異なる大軍勢が、長い列を作って進軍を開始する。

　ただ、その大半には魔王軍との実戦経験がなかった。

　実際に魔族と戦った経験を持つ者は、西部から転属してきたごく一部の者だけだった。

　　　　　　　　　　＊

　その一人が、ガレス・ヴァルドだった。

　魔導騎士団の部隊長。

　西部最前線で魔王軍との戦闘を経験し、その戦いで負傷。

　現在は療養も兼ねて、南部へ転属していた。

「隊長」

　部下が声をかける。

「傷はもう大丈夫なんですか？」

「ほぼな」

　ガレスは自分の身体を軽く動かした。

「これが終わって、完全に治ったら、また西へ戻るつもりだ」

　その少し離れたところでは、上級指揮官たちがガレスを見ていた。

「また西部帰りが何か言っているのか？」

「実戦経験があるからといって、少し口を出しすぎる」

　ガレス自身は、そんな視線を気にする様子もなかった。

　部隊を率いて進みながら、部下たちへ言う。

「リザードマンだけなら、楽勝だろうな」

　少し間を置く。

「だが、魔族がいるんだろ？」

　部下たちを見る。

「あいつらは、そんなにたやすくない」

　ガレスの声には、冗談めいた響きがなかった。

「とにかく、俺の部隊は俺が守る」

　全員へ聞かせるように続ける。

「お前らは、俺の命令だけ守れ。出来るだけ生きて返す！」

「隊長、大袈裟ですよ」

　若い隊員が笑った。

「本部付きの精鋭部隊がいるんですよ？」

　ガレスは前を向いたまま答えた。

「どうだろうな……」

　　　　　　　　　　＊

　リバーナ城外。

　攻城用のカタパルト、破城槌、矢、魔石。

　攻撃の準備が進められていく。

「使者を出しますか？」

　参謀が尋ねた。

「使者？」

「通常なら、降伏勧告しますが」

　指揮官は鼻で笑った。

「それは人間同士の戦争だ」

　リバーナの城壁を睨む。

「魔物討伐で、降伏勧告などするか？」

「いえ。しませんね」

「殲滅だ」

「はっ！」

　　　　　　　　　　＊

　一方、アルレバレスの館でも軍議が行われていた。

「人間どもが攻めてきたぞ」

「下等種族が」

　魔族の一人が吐き捨てる。

「皆殺しだな」

　リザードマンの隊長も同意した。

「戦闘にもならんのではないか」

　そんな声が続く中、アルレバレスだけは冷静だった。

「おまえら、油断しすぎだ」

　周囲が静かになる。

「人間どもは、この二千年で進歩している」

　アルレバレスは集まった者たちを見回した。

「昔の戦は忘れろ」

　さらに続ける。

「この前も、我ら魔族が数名、倒されたのだぞ」

　今度は誰も軽口を叩かなかった。

　　　　　　　　　　＊

　人間側の作戦本部では、最後の確認が行われていた。

「まずは遠距離から、攻城用カタパルト、矢、魔法で攻撃します」

　参謀が地図を示す。

「敵の動きを止めている間に、攻城兵器で門を破壊」

　指を城門へ移す。

「その後、騎馬隊で突入し、一気に制圧します」

　説明を終える。

「作戦案は以上です」

　総指揮官が各部隊の隊長を見た。

「各国部隊は、合図で作戦を開始してください」

　最後に、本部付きの精鋭騎馬隊へ目を向ける。

「騎馬突撃は、魔導騎士団が行います」

「はっ！」

　　　　　　　　　　＊

　城壁の上から、アルレバレスは人間軍の準備を眺めていた。

「……そろそろ来るな」

　後ろを振り返る。

「住民を連れてこい」

　間もなく、リバーナの住民たちが城壁へ連れてこられた。

　目の前には、攻城準備を整えた人間の軍勢が広がっている。

　住民たちは恐怖と困惑の入り交じった顔で、それを見下ろした。

「お前らを助けに来たのか」

　アルレバレスが言う。

　そのまま人間軍を指した。

「よく見ておくがいい」

　　　　　　　　　　＊

　人間側の観測兵が、城壁の異変に気づいた。

「待ってください！」

「どうした？」

「城壁の上に人がいます！」

　参謀が目を凝らす。

「……住民か？」

　総指揮官の表情が険しくなった。

「人質に使うつもりか」

「攻撃を止めますか？」

　将校が尋ねる。

「止めれば、敵に時間を与えるだけだ」

「ですが、住民に被害が出ます」

　総指揮官は苦い表情のまま、しばらく城壁を見ていた。

「……予定通りだ」

　そして命じる。

「攻撃を開始する」

　続けて言った。

「城壁上の住民には、できる限り当てるな」

　　　　　　　　　　＊

「攻撃開始！」

　合図と同時に、カタパルト、弓、魔法部隊が一斉に攻撃を始めた。

　ドン！！

　岩弾、矢、魔法が城壁へ降り注ぐ。

　リザードマンが次々と倒れていく。

　だが、その中の一本の矢が住民へ飛んだ。

「ぐあっ！」

「きゃあ！」

　一人が傷を負い、周囲に悲鳴が広がる。

　その直後、魔族とリザードマンが前へ出た。

　盾と魔法で、飛来する攻撃を受け止める。

　ガキン！

　ドン！

　住民たちは目の前で起きていることに言葉を失った。

　アルレバレスが彼らを見る。

「貴様らを助けに来たなら、攻撃などしないはずだ」

　一拍置く。

「貴様らを守るのは、誰なのか」

　住民たちは、負傷した仲間と、その前へ出て攻撃を防いだ魔王軍を見比べた。

　　　　　　　　　　＊

　アルレバレスは住民たちを見渡した。

「ともに戦う意思のある者は、歓迎するぞ」

　静かな声だった。

「手柄を立てて、忠誠の証とせよ」

　それから部下へ振り返る。

「住民を下げろ」

　城壁から住民たちが下ろされていく。

　最後に残ったのは、魔族、リザードマン、戦闘員だけだった。

　アルレバレスは再び人間軍へ目を向ける。

「ここからは、戦の時間だ」

　　　　　　　　　　＊

　城壁から下ろされた住民たちが、そのまま戻ろうとした時だった。

　一人の若い男が足を止めた。

「……俺も戦う」

「おい。本気か？」

　知人が驚いて引き止める。

「俺はこの街じゃ、何をやってもまともに扱われなかった」

　若い男は城壁の方を見る。

「あいつらは、手柄を立てれば認めると言った」

「でも魔王軍だぞ」

「だから何だ」

　振り返る。

「今まで俺を助けてくれたのか？　人間は」

　その言葉に、周囲の何人かも足を止めた。

　近くにいたリザードマン隊長が彼らを見る。

「戦う意思があるなら来い」

　武器置き場を指した。

「武器を渡す」

　若い男は迷わず前へ出た。

　　　　　　　　　　＊

　戦況は、序盤だけを見れば人間側が優勢だった。

　城壁の上では、リザードマンが次々と倒されていく。

「押しているぞ！」

　兵士たちから歓声が上がる。

　アルレバレスはそれを見ていた。

「ほう。なかなかやるな」

「こちらの攻撃は、例の障壁に防がれています」

　部下が報告する。

　人間軍の前方には、大規模な魔導障壁が展開されていた。

「なら、私が行こう」

　アルレバレスが前へ出る。

　その周囲に魔法陣が浮かび上がった。

「わが水の蛇たちよ」

　無数の水色の蛇が形を成す。

「ゆけ！」

　一斉に放たれた水蛇が、魔導障壁へ激突した。

　轟音とともに障壁へひびが入る。

「なっ……」

　人間側がざわめく。

　さらに水蛇が連続してぶつかった。

　バリン！！

　魔導障壁が砕け散る。

「そんなばかな！」

「精鋭部隊の魔導障壁が破られるなど！」

　兵士たちが動揺する。

　その様子を後方から見ていたガレスは、驚かなかった。

「やはりな」

　小さく呟く。

「最前線では、魔族に破られる魔導障壁を何度も見てきた」

　周囲の部下を見る。

「いつも同じだ」

　前線司令部の方へ視線を向ける。

「自信満々の顔して、こっちの意見なんか何も聞かねえ……」

　一拍置く。

「もうすぐ命令してくるぞ」

「何をです？」

「司令部を守れって」

　その直後だった。

「司令部を守れ！」

　伝令が走ってくる。

「急げ！」

　ガレスはため息をついた。

「ほらな」

　　　　　　　　　　＊

　ガレス隊はすぐに司令部周辺へ移動した。

「前へ出すぎるな！　司令部の周りを固めろ！」

　部下たちを配置していく。

「魔導障壁を展開しろ！」

「ええ？」

　魔法兵が戸惑った。

「ですが……」

「いいんだよ」

　ガレスは怒鳴る。

「どうせ壊されるが」

　魔法兵たちの顔が引きつる。

「すぐに別のやつが展開するんだよ」

　新たな障壁が張られる。

　そこへ水蛇が激突した。

　たちまちひびが入る。

「また破られます！」

「破られたからと言って、思考停止するな！」

　ガレスの声が飛ぶ。

「考えろ！」

　障壁が砕ける前に、次の魔法兵が前へ出た。

「止まったやつから死ぬぞ！」

　最初の障壁が砕ける。

　その直後、次の障壁が展開された。

「壊されたら次！　次が壊されたらその次だ！」

　ガレスは部下たちへ叫ぶ。

「こっちの魔力が尽きるのが先か、魔族が飽きるのが先かだ！」

　　　　　　　　　　＊

　前線司令部へ伝令が飛び込んできた。

「司令！」

「なんだ？」

「防衛は立て直した模様です！」

「そうか」

「攻撃は続行しますか？」

　司令官は即答した。

「当たり前だ」

　リバーナの城門を睨む。

「このまま引けんだろ」

　腕を振り下ろした。

「攻城兵器を、門に突撃させろ！」

「はっ！」

　巨大な破城槌を押しながら、兵士たちが一斉に走り出した。

　後方からは弓と魔法の援護が続く。

「おおおおおっ！！」

　鬨の声が戦場へ響いた。

　その向こう側。

　城壁の内側では、人間側にはまだ見えていない動きが始まりつつあった。