漏洩の加護

第十六章 ヤーナマト

第六十一話 おっさん風上を目指す

　翌朝、一行は祠を発った。

　入口ではカレンが見送りに出ており、フミタロウは改めて頭を下げた。

「いろいろありがとうございました」

「お気をつけて。よい旅を」

　カレンに見送られながら、一行は再び交易街道を東へ進み始める。

　しばらく歩いたところで、トルムが地図を広げた。

「このまま東へ進めば、港まではもうそれほど遠くない」

「よし、いよいよヤーナマトやな」

「その前に船ですけどね」

　サンキチが現実的なことを言う。

「お米もありますね！」

　ミルキーまで嬉しそうに付け加えた。

「まだ言ってるのか」

　シルフィエが呆れたように返す。

　一行はそのまま街道を進み、やがて道沿いに小さな村が見えてきた。

　　　　　　　　　　＊

　村へ入ると、すぐに普段とは違う様子に気づいた。

　家の前では住民が横になり、薬師が忙しそうに薬草を煎じている。あちこちで咳き込む声が聞こえ、癒し手も休む暇なく患者を診ていた。

　ミルキーは気になったように周囲を見回す。

「病気の方が多いですね……」

「そうだな。この辺りで流行ってるのかもしれん」

　トルムも表情を曇らせた。

　フミタロウは、薬草を抱えて走り回る村人を見送った。

「大変そうやな……」

　一行は村を抜け、そのまま東へ進んだ。

　だが、次に通った集落でも同じような光景が待っていた。

　薬師の店の前には人だかりができ、少し離れたところでは癒し手が治癒魔法を使っている。患者の呼吸は多少落ち着いたように見えるものの、すぐに起き上がれるほど回復している様子はない。

「……ここもか」

　フミタロウが足を止めた。

「治療法、まだ見つかってないんでしょうか」

「薬師も癒し手も、かなり頑張ってるみたいだがな」

　トルムが答える。

　その間も、シルフィエは黙って病人たちを観察していた。

　さらに先の村でも状況は変わらなかった。

　閉ざされた家が増え、薬草を運ぶ人々が街道を行き交っている。寝込んでいる者も少なくない。

「ずっとですね……」

　サンキチが呟いた。

「思ってたより、広い範囲で出てるんやな」

「早く治療法が見つかるといいですね」

　ミルキーは、村を離れてからも何度か後ろを振り返っていた。

　一行はそのまま東へ進んだ。

　　　　　　　　　　＊

　やがて、視界の先に海が見えた。

「海や！」

　フミタロウの声が上がる。

　目的地の小さな港町へ入ると、そこにはこれまでの村々とは違う活気があった。

　市場には商品が並び、荷運びの人々が忙しく働いている。漁師や船員の姿も多く、港では船の出入りが続いていた。

　そんな中、ミルキーがふと足を止める。

「……あれ？」

「どうしました？」

　サンキチが尋ねた。

　ミルキーは周囲を見回す。

「病気の人、いませんね」

「ほんまや」

　フミタロウも改めて町の様子を見る。

　街道沿いの村々では、どこへ行っても病人の姿があった。それに比べると、この町はあまりにも普段通りだった。

　　　　　　　　　　＊

　一行は宿を取る前に、町の主人へ事情を聞いてみることにした。

「この町では、例の病は出ていないのか？」

　トルムが尋ねる。

「ほとんど聞かんな」

　主人はそう答えた。

「街道沿いは、かなり大変そうでしたけど」

　フミタロウが言う。

「内陸の方は、ひどいらしいな」

　その言葉に、シルフィエが反応した。

「……内陸」

　ちょうどその時、海から吹いてきた風が町の旗や布を揺らした。どれも内陸へ向かってなびいている。

　シルフィエはそれをしばらく見たあと、トルムへ顔を向けた。

「トルム。地図を見せてくれ」

「ん？」

　トルムは言われるまま地図を広げた。

「道中で、病人が多かった場所を覚えてるか？」

「ここですね」

　サンキチがひとつの村を指す。

「この村もです」

　ミルキーも別の場所を示した。

　一行は記憶を辿りながら、病人の多かった場所へ印をつけていく。

　港町と、その周囲に増えていく印を見比べ、シルフィエは眉を寄せた。

「……妙だな」

　そのまま主人へ尋ねる。

「この辺りの風は、普段どちらから吹く？」

「この季節なら、海から内陸へ吹くことが多いな」

　シルフィエはもう一度地図を見る。

「……風か」

「え？」

　フミタロウが聞き返した。

「いや。もう少し確認したい」

　　　　　　　　　　＊

　一行は町の中でさらに情報を集めた。

「病が多いのは、この辺りだな」

　商人が地図の一帯を示す。

「北側では、あまり聞かない」

　別の旅人はそう話した。

　他の住民にも同じように尋ねていくうちに、地図の印は増えていった。

　やがてトルムも気づく。

「確かに、ばらばらじゃないな」

「風下側に偏ってませんか？」

　サンキチが言った。

「ああ」

　シルフィエは静かに頷いた。

「昔、エルフの森で瘴気汚染が起きたことがあった」

　一行が彼女を見る。

「その時も、瘴気が風に乗って広い範囲まで流れた」

「今回も？」

　フミタロウが尋ねる。

「まだ断定はできない」

　シルフィエは地図を指した。

「だが、もし病ではなく瘴気によるものなら、風上に原因がある」

「じゃあ、風上をたどれば……」

「原因があるかもしれん」

　サンキチの言葉をトルムが引き継いだ。

　シルフィエはこれまで集めた情報を見比べ、森林地帯の一点を指す。

「話を合わせると、この辺りだ」

「行ってみるしかないな」

　フミタロウが言った。

「原因が分かれば、病気の人たちを助けられるかもしれません」

　ミルキーも迷わなかった。

　　　　　　　　　　＊

　一行は港町を離れ、風上へ向かった。

　予測した地点へ近づく途中、ひとつの村へ立ち寄る。

　そこは、これまで見てきたどの村よりもひどい状態だった。

　道を歩いている者そのものが少ない。家々では多くの村人が寝込み、患者を診ている癒し手まで足元をふらつかせていた。

「ひどい……」

　ミルキーが息を呑む。

　その時、向こうから大量の薬草を抱えた薬師が歩いてきた。

　だが、一行の目の前まで来たところで身体が揺れ、そのまま倒れた。

「あっ！」

　ミルキーが駆け寄る。

　シルフィエもすぐに薬師のそばへ膝をついた。

「大丈夫か？」

　水筒を差し出す。

「水だ。飲め」

「ああ……ありがとう」

　薬師は水を口にしたあと、すぐに起き上がろうとした。

「少し休んだ方がいい」

「いや。この薬を飲ませてやらないと、子供たちが……」

　シルフィエの制止にも、薬師は首を振る。

　ミルキーが薬を受け取った。

「わかりました。私が行きます」

「……すまない」

　　　　　　　　　　＊

　案内された家の中では、何人もの子供たちが寝込んでいた。

　ミルキーは一人ずつ身体を起こし、薬を飲ませていく。

「ゆっくり飲んでください」

　薬を飲むと呼吸は少し落ち着いたものの、それだけだった。

　ミルキーは続いて治癒魔法を使った。

　淡い光が子供を包む。

　だが、治療を終えても様子に大きな変化はなかった。

「……治癒魔法でも、ほとんど変わりません」

　ミルキーの表情が曇る。

　子供たちを見ていたシルフィエが言った。

「瘴気が原因なら」

　子供の様子を確かめる。

「結界を張らないと、おそらく回復しない」

　フミタロウはクリフトスを見る。

「クリフトスさんは、結界とかできないの？」

「残念ですが、私は白魔法は使えません」

　クリフトスも困ったように子供たちを見る。

「何か良い方法があれば……」

　そこで、ふと顔を上げた。

「そうだ」

　一同が振り返る。

「ミルキー様の天使の笛の力なら、もしかすれば……！」

「そうですよ！」

　サンキチもすぐに反応した。

「魔を払う力って、言ってましたよね」

　ミルキーは手元の天使の笛を見つめる。

「やってみます！」

　　　　　　　　　　＊

　ミルキーは子供たちのそばに立ち、天使の笛を構えた。

　静かに息を吸い、演奏を始める。

　笛の音が部屋に流れた。

　しばらくすると、ミルキーの周囲に淡い光が現れ始める。

　光は少しずつ広がり、寝ている子供たちまで包んでいった。

「……光ってる？」

　フミタロウが目を細める。

「今まで、笛を吹いてもこんなことなかったですよね？」

　サンキチも驚いている。

　光に包まれながら笛を吹くミルキーを見て、フミタロウが呟いた。

「これは、どういうことなんやろ？」

「多分、瘴気があるからだ」

　シルフィエが答える。

「浄化されたものが、光として見えてるんじゃないか？」

「なるほど」

　サンキチが頷いた。

「普段は浄化の力が働く必要がないから、光らないんですね」

「さすがはミルキー様！　まさに聖女様！」

　クリフトスが感極まったように声を上げる。

「こんな光景を見せられては、このクリフトス、命に代えてもお守りいたすしかありません！」

「前からずっとそうやん」

　フミタロウが即座に返した。

「ほんま、ぶれへんキャラやなクリフトスさん」

　そんなやり取りの間にも、笛の音は続いていた。

　やがて子供たちの呼吸がゆっくりと落ち着き始める。

　顔色も、少しずつ良くなっていった。

「顔色が……！」

　付き添っていた家族が声を上げる。

　ミルキーもそれに気づき、ほっとした表情を浮かべながら演奏を続けた。

　最後の音が消える。

「良かった……」

　ミルキーは子供たちを見つめた。

「ほんとに良かった……」

　　　　　　　　　　＊

「この笛で、村全体を浄化できないでしょうか？」

　ミルキーが尋ねた。

「やってみる価値はある」

　シルフィエが答える。

「ほな、村の真ん中でやってみよう」

　一行は村の中央へ移動した。

　ミルキーは広場に立ち、もう一度笛を構える。

「やってみます」

　音色が響く。

　淡い光がミルキーの足元から広がり始め、広場を越え、通りへ流れていった。

　光はさらに家々の中まで届いていく。

　先ほどまで倒れそうだった癒し手が、驚いたように身体を起こした。

「……身体が、少し軽い……」

　薬師も顔を上げる。

「かなり広いですね」

　サンキチが村全体を見回した。

「瘴気が、薄くなってる……」

　シルフィエにも変化が分かるらしい。

　やがて村全体が淡い光に包まれた。

　苦しそうだった村人たちの呼吸も、少しずつ楽になっていく。ただ、寝込んでいた者たちがすぐに起き上がれるほどではなかった。

「すぐ元気になるわけではないんですね……」

　ミルキーが心配そうに言う。

「でも、これ以上瘴気を吸わなければ、回復はできるはずだ」

　シルフィエが答えた。

「それなら、薬も治癒魔法も効く」

　薬師も力を取り戻し始めていた。

　薬師と癒し手たちは、再び患者の治療へ戻っていく。

　　　　　　　　　　＊

　ミルキーが笛を止めてしばらくすると、シルフィエが村の外へ目を向けた。

「……やっぱりか」

「また来てる？」

　フミタロウもそちらを見る。

「ああ。村を浄化しても、外から流れ込んでくる」

　薄い淀みが、風に乗って村の方へ流れてきていた。

「発生源を止めないと、終わらないってことですね」

　サンキチの言葉に、フミタロウは村の外へ目を向けた。

「よし。行くぞ」

　ミルキーが再び笛を構える。

　一行は淡い光に包まれながら、風上へ向かって歩き始めた。

　笛を吹くミルキーを中心に、その光の中を全員が進んでいく。

　しばらく歩いたところで、フミタロウがふと言った。

「なんか、パレードしてるみたいやな」

「よく、この深刻な状況でそんなこと言えますね」

　サンキチが呆れたように返す。

「アホ！　こんな時こそいつもと変わらずや」

「おまえは、ほんとに緊張感のないやつだな」

　シルフィエも呆れている。

　それでもフミタロウはやめなかった。

　誰もいない道で、満面の笑顔を浮かべ、左右へ大きく手を振り始める。

「まだやってるんですか」

　サンキチの声にも反応せず、笑顔のまま手を振り続ける。

　シルフィエが横目で見る。

「……馬鹿なのか？」

　トルムとクリフトス、それにサンキチの口元が少しずつ緩んだ。

　笛を吹いているミルキーの表情まで、わずかに柔らかくなっている。

　フミタロウだけは、相変わらず誰もいない道へ向かって手を振り続けていた。

　だが――

　気づけば、みんな笑っていた。

　　　　　　　　　　＊

　やがて前方に、薄暗い森が見えてきた。

「……そろそろだ」

　シルフィエの声で、一行の表情が変わる。

　森へ近づくにつれて草木は弱り、入口付近では枯れているものも増えていた。動物の気配もほとんどない。

「急に、静かになりましたね……」

　サンキチが周囲を警戒する。

　ミルキーは笛を吹き続けていた。

　その周囲に広がる光は、先ほどよりも明らかに強くなっている。

「光が、強くなっています」

　クリフトスが気づいた。

「瘴気が濃くなってるんだ」

　シルフィエが全員を見る。

「絶対に、ミルキーから離れるな」

　一行は光の範囲から出ないよう、まとまって森へ入った。

　　　　　　　　　　＊

　森の奥へ進むほど、草木の様子はひどくなっていった。

　ミルキーの笛を中心に、淡い光が一行を包んでいる。

「また、光が強くなってませんか？」

　サンキチが尋ねる。

「ああ。間違いなく濃くなってる」

　光の外側では、草木が黒ずみ、ほとんど枯れ果てていた。

「天使の笛がなければ、ここまで来ることすら不可能だったでしょうね」

　クリフトスが言う。

「ということは、方向は合ってるってことやな」

「ああ」

　シルフィエは前を見た。

「近いぞ」

　さらに進み、一行は森を抜けた。

　その場で全員の足が止まる。

「……あれか」

　フミタロウが呟いた。

　目の前には岩山があった。

　その斜面に、古びた巨大なダンジョンの入口が口を開けている。

　周囲の草木は完全に枯れ果てていた。

　入口の奥からは濃い瘴気が絶え間なく流れ出し、風に乗って森の方角へと運ばれている。

「間違いない」

　シルフィエが言った。

「この瘴気が、風に乗って村や町まで流れていたんだ」

　ミルキーの周囲に広がる光が、入口から押し寄せる瘴気を押し返している。

　一行はその光の中で、巨大なダンジョンを見上げた。

　内部は何も見えないほど暗い。

「原因は……」

　フミタロウは、その闇の奥を見つめた。

「この中か」