漏洩の加護

第十二章 乾燥平野の旅

第四十九話 騎馬王国の姫

ベヒーモスが草原へ倒れてから、しばらくの間、騎兵たちの歓声は止まなかった。

　やがて戦いの興奮が落ち着くと、彼らはすぐに次の仕事へ移った。倒したワーウルフやベヒーモスの周囲へ集まり、革や角など、使える素材を手際よく回収し始める。

　その様子を眺めていたフミタロウたちのところへ、先ほど騎馬隊を指揮していた若い男が馬を下りて近づいてきた。

「助かった！　本当にありがとう！」

「いや、別にええけどな」

　フミタロウがいつもの調子で答えると、若い指揮官はサンキチとミルキーへ視線を向けた。

「さっきの魔法もすごかったな」

「ミルキーさんと二人で考えたんです」

　サンキチが答える。隣ではミルキーも少し嬉しそうにしていた。

　周囲では、騎兵たちが大きな刃物を使ってベヒーモスの解体を進めている。

「魔獣は革も角も使える」

　若い指揮官の言葉を聞いて、フミタロウは巨大なベヒーモスの革へ目を向けた。

　そして、少し考える。

「なあ」

「ん？」

「この革って、マントに使える？」

　若い指揮官はすぐにうなずいた。

「かなり丈夫なのができるぞ」

「ほんま？」

　フミタロウの顔が明るくなる。

　ちょうど少し前、トルムが納品した革のマントを見て欲しくなったばかりだった。

　フミタロウは今度はトルムを見る。

「これ、ノームの村で加工できる？」

　トルムは切り分けられている革へ近づき、状態を確かめた。

「これならノームの村で加工できる」

「いいね！」

　フミタロウは完全に乗り気になった。

「これなら一年待たんでええ？」

「加工には、それなりに時間がかかるけどな」

「まあ、一年よりはええやろ」

　そんなやり取りを聞いていた若い指揮官が笑う。

「今回の礼だ。必要なだけ持っていけ」

「ほんま？　助かるわ」

　騎兵たちはベヒーモスの革を切り分け、その一部をこちらへ回してくれた。

　トルムが量を確認してうなずく。

「これだけあれば十分だ」

「遠慮するな」

　若い指揮官はそう言ったあと、東の方角へ目を向けた。

「お前たちは、このまま東へ行くのか？」

「ああ」

「なら途中で俺たちの町を通る」

　指揮官は笑った。

「よかったら寄ってくれ。歓迎するぞ」

「ありがとう」

　フミタロウも素直に礼を返した。

　討伐隊とはそこで別れ、一行はまず遊牧民の集落へ戻ることにした。

　　　　　　　　　　＊

　集落が見えてくると、残っていた家族たちが次々に外へ出てきた。

　出発した男たちが無事に戻ってきたのを確認し、あちこちから安堵の声が上がる。

　その中から、子どもたちがフミタロウを見つけた。

「おっちゃん帰ってきた！」

「誰がおっちゃんや」

　言い返す間もなく、子どもたちが走ってきて抱きつく。

　横でミルキーが笑っていた。

「はいはい、ただいま」

　結局、フミタロウも子どもたちをそのまま受け止めた。

　急な出撃だったため、旅の荷物の多くは集落へ置いたままだった。

　一行はそれぞれ自分の荷物をまとめ直し、トルムも商品を確認していく。中でも特に慎重に扱っていたのは、婚礼用として運んできた織物の生地だった。

　そしてフミタロウの荷物には、今までなかったものが一つ増えていた。

　ベヒーモスの革である。

「……なんか俺だけ荷物多くない？」

　サンキチが大型馬を見る。

「フミタロウさんの馬、大きいですからね」

　その言葉どおり、荷物の多くは大型馬へ積まれていく。

　フミタロウは、どんどん荷物を背負わされていく愛馬を見つめた。

「こんなん、さらに遅なるやん……」

　大型馬は特に気にした様子もなく、のんびりしている。

　出発の準備が整うと、集落の主人が改めてフミタロウたちのところへやってきた。

「本当に助かった」

「こっちも飯食わせてもろたし。気にせんでええよ」

　ベヒーモスを倒したのは自分たちだけではない。そもそも討伐隊も遊牧民たちも、それぞれが戦っていた。

　フミタロウとしては、それ以上大げさに礼を言われるようなことでもなかった。

　やがて一行が馬へ乗る。

「もう行くの？」

　子どもの一人が寂しそうに尋ねた。

「また来てね！」

　別の子どもも手を振る。

「ほな、またな」

　フミタロウも手を振り返した。

　トルムも長く付き合ってきた客たちへ別れを告げ、一行は再び草原へ出た。

　集落が少しずつ遠ざかっていく。

　そして、出発してそれほど経たないうちに――。

「……やっぱ遅なってるやん」

　大量の荷物を積んだ大型馬は、以前にも増して歩みが遅かった。

　前方からサンキチの声が飛んでくる。

「頑張ってください！」

「俺が頑張ってどうなんねん！」

　　　　　　　　　　＊

　しばらく草原を進んだところで、トルムがフミタロウへ馬を寄せてきた。

「ちょっと頼みがあるんだけど」

「ん？」

「婚礼用の衣装の生地を納品したいんだ」

　トルムは荷物の一つを軽く叩いた。

「少し道をそれることになるが、街に寄ってくれないか？」

　フミタロウは特に迷わなかった。

「ああ、いいよ。どうせ急ぐ旅でもないしな」

「助かる！」

　進路を少し変え、トルムの案内で草原を進む。

　やがて遠くに、小さな町が見えてきた。

　その町へ近づいていた時だった。

　前方から、二騎の馬がこちらへ向かってくる。

　一騎には若い女性。もう一騎には護衛らしい男が乗っていた。

　それを見たトルムが目を細める。

「あれ……」

　向こうでも、護衛が隣を走る若い女性へ呆れたように声をかけていた。

「姫様。今日も旅人を見に来られたのですか」

「だって、そろそろ来てもいい頃でしょ！」

「ここ数日、毎日ではありませんか」

「待ってられないのよ！」

　そう言った女性が、こちらを見た。

　そして――トルムを発見した。

　顔が一気に輝く。

「トルム～～～！」

「……」

　呼ばれたトルムの表情に、少しだけ嫌な予感が浮かんだ。

　若い女性は馬を前へ出し、一行のところまで来ると勢いよく止まった。

「おそい！！！」

　開口一番だった。

「何をしてたの！！」

「いや、いろいろあってね……」

　後ろで聞いていたフミタロウが小さくつぶやく。

「えらい怒られてんな……」

　女性はそんなことには構わず、トルムへさらに詰め寄った。

「早く見せて！」

「ここで？」

「ここでいいじゃない！」

「姫様」

　護衛が割って入る。

「お館に戻ってからにしてください」

「え～！　なんでよ！　こんなに待ってたのに！」

　そこでようやく、フミタロウたちは引っかかった。

「……姫様？」

　サンキチも小声で続ける。

「王女様なんですか？」

　若い女性は、そこで初めてフミタロウたちの存在へ気づいたらしい。

「ところで、この人たちは？」

　トルムが答える。

「東へ向かってる旅人だよ。同行させてもらっている」

「そうなのね！」

　女性はすぐに笑顔になった。

「私はリュナ！　よろしくね！」

　あまりにも気軽な挨拶だったため、今度はフミタロウたちの方が固まった。

　フミタロウは小声でクリフトスへ聞く。

「こういう時って、頭下げるん？」

「どうでしょう……」

　クリフトスも困っていた。

　そんな二人をよそに、リュナはミルキーとシルフィエを見つける。

「女の子の旅人って珍しいわ！」

　そして、いきなり嬉しそうに言った。

「あとでお話聞かせてね！」

「はい！」

　ミルキーは素直に返事をした。

「……ああ」

　シルフィエは少し戸惑いながらも応じる。

「じゃあ、行きましょう！」

　リュナは当然のように先頭へ馬を向けた。

　その後ろを進みながら、フミタロウがサンキチへ小声で言う。

「なんか想像してた王女様とちゃうな」

「ですね」

　それを聞いた護衛が笑った。

「いや。リュナ様は特別だ」

　　　　　　　　　　＊

　町へ入った途端、その意味が分かった。

「姫様、お帰りなさい！」

「ただいまー！」

　通りにいた町人が声をかけると、リュナは普通に手を振り返す。

「今日もお元気ですね！」

「元気よ！」

　少し先の果物屋からも声が飛んだ。

「姫様！　新鮮な果物が入りましたよ！」

「ほんと？　あとで見に行く！」

　今度は子どもたちが手を振る。

「リュナ様ー！」

　リュナも馬上から大きく手を振り返した。

　王女というより、町じゅうの顔なじみといった方が近い。

　少し後ろを歩きながら、フミタロウはその光景を眺めていた。

「なんか、ええな～」

「何がです？」

　サンキチが聞く。

「いや、王族ってもっと偉そうなんかと思ってた」

　近くにいた護衛が再び笑った。

「リュナ様は特別だ。皆に愛されてる」

　その言葉に、フミタロウも納得した。

　　　　　　　　　　＊

　町の中心には、周囲の建物よりひと回り大きな館があった。

　王族が暮らしているとはいえ、豪華絢爛というほどではない。町全体とよく馴染んだ建物だった。

　リュナは中へ入るなり、奥へ向かって声を上げた。

「お父様、ただいま戻りました！　トルムが来ましたよ！」

　家臣と話していた王が顔を上げる。

「おお、トルム。遠路ご苦労だったな」

「お久しぶりです」

　トルムはきちんと礼をした。

「無事に婚礼用の生地をお持ちいたしました」

「うむ」

　王がうなずく。

　その横でリュナが待ちきれない様子で身を乗り出した。

「早く見せて！！！」

「リュナ、ちょっと待て」

「え～！」

　周囲の家臣たちが笑った。

　どうやら、これもいつものことらしい。

　やがてトルムは包みを丁寧に開いた。

　リュナが横から覗き込む。

　中から現れたのは、婚礼用の衣装を仕立てるための生地だった。

　赤を基調に、金の刺繍が細かく施され、白や淡い色の意匠も織り込まれている。

「わあ……」

　ミルキーが思わず声を漏らした。

　シルフィエも目を細める。

「すごいな……」

　リュナだけは、しばらく何も言わなかった。

「…………」

　トルムが少しだけ不安そうに見る。

　次の瞬間。

「すごいわ！！」

　リュナの顔が一気に輝いた。

「ありがとう、トルム！」

「喜んでもらえてよかったよ」

　そこからは、すっかり女性三人の時間になった。

「見て！　この色！」

「ほんとに綺麗ですね！」

「これを衣装にしたら、かなり映えそうだな」

「でしょ！」

　リュナは嬉しそうに生地を広げながら、ミルキーとシルフィエへ話しかける。

　そして、ふと思いついたように顔を上げた。

「そうだ！」

　一行の方を見る。

「あなたたちも婚礼に参加してよ！」

「え？」

「この生地で作った衣装、見てみたいでしょ？」

　フミタロウは少し困った。

「いや、でも王族の婚礼やろ？　俺らみたいなん参加してええん？」

「問題ない」

　答えたのは王だった。

「この町の婚礼は、町の者たちも皆で祝う。特に今回はリュナの婚礼だ。町中が楽しみにしておる」

　王は穏やかに笑う。

「旅の予定が急ぎでないのなら、ぜひ一緒に祝ってやってほしい」

　それを聞いたリュナが、ミルキーとシルフィエの間で嬉しそうに笑った。

「ね！　決まり！」

「楽しみですね！」

　ミルキーもすっかり乗り気だった。

　フミタロウは肩をすくめる。

「まあ、そこまで言ってもらえるなら、お邪魔させてもらおか」

　　　　　　　　　　＊

　翌朝。

　一行が泊まっている宿で朝食を取っていると、入口が勢いよく開いた。

「ミルキー！　シルフィエ！」

　リュナだった。

「リュナさん、おはようございます」

「朝から元気だな……」

　シルフィエが少し呆れたように言う。

「行くわよ！」

「今日はどこですか？」

「仕立て屋さん！」

　ミルキーが嬉しそうに立ち上がる。

　シルフィエも結局一緒についていくことになった。

　三人が宿を出ていったあと、残されたフミタロウ、サンキチ、クリフトスの間に少しだけ沈黙が落ちた。

「……俺らは？」

「たぶん、お呼びじゃないですね」

　　　　　　　　　　＊

　町の仕立て屋では、婚礼衣装の仮縫いが進んでいた。

　リュナは仮の形まで仕上げられた衣装を身につけ、鏡の前に立っている。

「裾は、このくらいでいかがでしょう？」

　仕立て屋が確認する。

「もう少し長い方がいいかしら？」

「もう少し長くても綺麗だと思います」

　ミルキーが答える。

　シルフィエは別の角度から衣装を見た。

「でも長すぎると歩きにくいぞ」

「それもそうね……」

「こちらは、もう少し詰めますか？」

　仕立て屋が腰回りを確認する。

「どう思う？」

　今度は二人へ尋ねる。

「もう少しだけ詰めてもいいかもしれません」

「袖は今くらいの方が動きやすそうだな」

「じゃあ、裾は少しだけ長くして……」

　三人で鏡を見ながら相談が続く。

　　　　　　　　　　＊

「……暇やな」

「暇ですね」

　フミタロウとサンキチ、それにクリフトスの三人は、町をぶらぶら歩いていた。

「皆さん楽しそうですし、いいのではないでしょうか」

　クリフトスは特に気にしていない。

　すると、どこからか肉の焼ける香りが漂ってきた。

「ん？」

　フミタロウが足を止める。

「なんや、ええ匂いやな」

　匂いを追っていくと、店先で肉を焼いている店があった。

「これ、何の肉？」

「馬肉だよ」

「馬！？」

　三人が一瞬止まった。

　すでに自分たちも馬に乗って旅をしている身である。

　少しだけ複雑な気分になったものの――。

「うまっ！」

　食べてみると、フミタロウはすぐにそんなことを忘れた。

「思ったよりクセないですね」

　サンキチも普通に食べている。

「せっかく騎馬王国まで来たんや。珍しいもん食わんとな！」

　結局、三人ともきれいに食べた。

　　　　　　　　　　＊

　仕立て屋では、ひと段落したところで休憩に入っていた。

「そういえば」

　ミルキーがリュナへ尋ねる。

「婚礼のお相手って、どんな方なんですか？」

　リュナが少しだけ照れた。

「隣の国の三男よ。名前はユリク」

「ユリクさん……」

「優しくて、強くて……小さい頃から知ってる人なの」

「幼なじみなんですね」

　ミルキーが言うと、リュナは頬を赤くした。

「うん……」

　少しだけ間を置く。

「実は、昔から好きだったの」

「素敵です！」

　ミルキーが嬉しそうに言った。

　シルフィエも穏やかに笑う。

「それはよかったな」

「うん」

　リュナは照れながら、それでも本当に嬉しそうに笑っていた。

　　　　　　　　　　＊

　婚礼の日が近づくにつれ、町全体の空気も変わっていった。

　通りには布や花の飾りが増え、あちこちで町人たちが準備に追われている。

「こっちの飾り、もう少し上だ！」

「料理は明日の朝から仕上げるぞ！」

　果物や肉が運ばれ、子どもたちまで大人に混じって手伝っている。

　仕立て屋から出てきたリュナも、町の様子を見て嬉しそうだった。

「もうすぐね！」

「楽しみですね」

　ミルキーも笑う。

「姫様、いよいよですね！」

　通りの町人が声をかける。

「うん！」

　夕方になっても、町の熱気はなかなか収まらなかった。

　飾りつけられた通りを眺めながら、フミタロウが言う。

「なんか町じゅう祭りみたいやな」

「ほんとにみんな楽しみにしてるんですね」

　サンキチの視線の先では、リュナが子どもたちと笑っていた。

　誰もが婚礼の日を待ち望んでいる。

　そんな時間が、このまま続くように見えた。

　　　　　　　　　　＊

　婚礼を目前に控えた日。

　リュナはいつものように、ミルキーとシルフィエと楽しそうに話していた。

「ミルキー、これ見て！」

　手にしていた小物を見せようとした、その時だった。

「……あれ？」

　リュナの表情が止まった。

　手から小物が落ちる。

　乾いた音が床へ響いた。

「リュナさん？」

　ミルキーが顔を覗き込む。

　リュナの身体がふらついた。

　シルフィエの表情が変わる。

「リュナ！」

　崩れ落ちる身体を、シルフィエが咄嗟に支えた。

「リュナさん！！」

　ミルキーが駆け寄る。

　周囲が一気に騒然となった。

「姫様！？」

「誰か！　医師を呼べ！」

「姫様！！！」

　祝いの日を目前にした町へ、悲鳴にも似た声が響いた。