漏洩の加護

第八章 鉱山国家ミルドカンド

第三十四話 石像は見ている

最初に戻ってきたのは、音だった。

　それが本当に音なのかどうかも、まだ分からなかった。

　遠くで何かが響いている。低く、途切れ途切れに、深い水の底から聞いているような感覚だけがあった。

　次に、光があることを知った。

　明るい。

　暗い。

　その違いだけが、長い眠りの底に沈んでいた意識へ、かすかな輪郭を与えていく。

　そして、また何かが流れ込んできた。

　暖かいのか、冷たいのか。

　痛いのか、心地よいのか。

　それすら分からない。

　ただ、それが来るたびに、自分が少しだけ浮かび上がる。

　深く、深く沈んでいた意識が、ほんのわずかに水面へ近づいていく。

　それから再び、眠りが来た。

　どれほど時間が経ったのか分からない。

　次に意識が浮かんだ時、また同じものが流れ込んできた。

　今度は、前より少し長く起きていられた。

　暗闇の中に、光の形がある。

　ぼんやりとした人影も見える。

　それらが自分の前を通り過ぎていく。

　何かを話している。

　まだ意味までは分からない。

　だが、それが声であることだけは分かった。

　そしてまた、眠った。

　　　　　　　　　　＊

　何度目だったのか。

　石像の中の意識には、もう数えることができなかった。

　ただ、一つだけ法則があることには気づき始めていた。

　夜。

　空に丸い光が浮かぶ。

　その時、人間たちが城のどこかで何かをする。

　すると、大きな力が建物の中へ広がり、自分の中にも流れ込んでくる。

　そのたびに意識が戻る。

　そして、そのたびに少しずつ世界がはっきりしていく。

「……気味の悪い像だな」

「王のコレクションだ。触るなよ」

　ある日、通り過ぎた二人の兵士がそう話した。

　石像の中の意識は、その言葉を初めて理解した。

　気味の悪い像。

　王。

　コレクション。

　言葉の意味が分かる。

　それに気づいた瞬間、長く曇っていた記憶の奥で何かが揺れた。

　ここは、人間の城だ。

　そう理解するまでに、さらに何度か同じ夜が巡った。

　人間たちは、この場所を王城と呼んでいる。

　自分はその廊下の一角に置かれている。

　誰かが所有している。

　飾られている。

　まるで、ただの石像のように。

　その事実を理解した時、石像の中の意識は初めて、自分の身体へ注意を向けた。

　動かない。

　腕も。

　脚も。

　首も。

　何一つ動かせない。

　それでも、ある夜。

　ほんのわずかに。

　視界が横へずれた。

　石像の中の意識は、その感覚に驚いた。

　眼球が動いた。

　ほんの少しだけ。

　次の満月では、もう少し動いた。

　さらに次の満月には、指先に感覚が戻った。

　力を込める。

　動かない。

　もう一度、力を込める。

　石のように固まった指が、ほんのわずかに曲がった。

　それだけのことに、どれほどの時間を要したのか分からない。

　だが、確実に戻っている。

　目。

　指。

　手。

　首。

　肩。

　一度にすべてが戻ることはない。

　人間たちが満月の夜に行う、あの儀式。

　その時に流れ込んでくる力が、自分の意識と身体を少しずつ目覚めさせていた。

　そして身体とともに、記憶も戻り始めた。

　　　　　　　　　　＊

　暗い場所。

　冷たい空気。

　長く続く石の壁。

　自分はそこに座っていた。

　いや。

　座らされていた。

　身体は動かない。

　胸には、一本の剣が深く突き刺さっている。

　剣。

　その記憶が戻った瞬間、石像の中の意識は理解した。

　あれだ。

　あの剣が、自分を縛っていた。

　身体を変化させないまま固定し、長い眠りへ落とし込んでいた。

　自分は最初から石だったわけではない。

　何者かによって封じられ、石のような状態へ変えられたのだ。

　その記憶に続いて、別の光景が蘇る。

　暗いダンジョン。

　複数の足音。

　人間たちの声。

「石像に剣が刺さってるぞ」

「抜けそうか？」

　意識はあった。

　今よりはるかに弱く、夢の中にいるような状態だったが、それでも人間たちの存在は分かっていた。

　冒険者の一人が自分へ近づき、胸に刺さった剣の柄を握る。

　止めろ。

　そう思った。

　だが、声は出ない。

　身体も動かない。

「いけそうだな」

　両手で柄が握られる。

「やってみる」

　剣が動いた。

　長いあいだ身体の奥にあったものが、少しずつ引き抜かれていく。

　そして――

「抜けたぞ！」

　歓声が上がった。

　人間たちは笑っていた。

　見つけた宝を手に入れた。

　ただ、それだけの顔だった。

　石像の中に残された意識だけが、その意味を理解していた。

　人間は、自ら封印を外した。

　だが、剣が抜かれても身体は動かなかった。

　何年も、何十年も、あるいはそれ以上。

　長いあいだ固定されていた身体は、剣を抜いただけで元へ戻るほど簡単なものではなかった。

　それが、人間たちにとって幸運だったのか、不幸だったのか。

　当時の彼らには知る由もない。

「こいつも珍しいな」

「持って帰れるか？」

「縄かけりゃ何とかなるだろ」

　今度は自分の身体へ縄が掛けられた。

　台座から降ろされる。

　荷車へ載せられる。

　何年ぶりかも分からない外の光が、石の瞼越しに差し込んだ。

　空。

　雲。

　人間の町。

　どれも、遠い記憶の中にあるものとは違っていた。

　時代が変わっている。

　それだけは分かった。

　　　　　　　　　　＊

「古代ダンジョンから発見された一点物でございます」

　商人がそう言っていた。

　石像の身体は、店の奥へ並べられていた。

　人間たちは自分を見上げ、値段を尋ね、顔を近づけ、感心したようにうなずいていく。

「見事な細工だ」

「魔族を模したものか？」

「かなり古い物らしいぞ」

　違う。

　細工ではない。

　模したものでもない。

　だが、その頃の自分には何もできなかった。

　声も出せない。

　動くこともできない。

　ただ見ているしかない。

　やがて商人の店から別の場所へ運ばれ、また別の人間へ渡った。

　広い屋敷。

　豪華な部屋。

　珍しい物を集める人間たち。

　そして最後に辿り着いたのが、王城だった。

「これは陛下がお気に召す」

「古代ダンジョンから出た物なら、価値もあるだろう」

　そうして自分は、王城の廊下に置かれた。

　美術品として。

　　　　　　　　　　＊

　満月が巡るたび、意識はさらに明瞭になった。

　王城に置かれているだけで、多くのものが見えた。

　王。

　兵士。

　魔術師。

　役人。

　貴族。

　城の中を出入りする者たち。

　人間たちは石像の前で警戒することもなく話す。

　誰が偉いのか。

　どの部隊がどこへ向かうのか。

　どの国から使者が来たのか。

　王が何を望んでいるのか。

　何を恐れているのか。

　何も聞こうとしていないのに、人間たちの方から教えてくれる。

　ある満月の夜には、いつもより大きな力が流れ込んできた。

　その後、十代ほどに見える少年少女たちが兵士に連れられ、石像の前を通り過ぎていった。

　服装が違う。

　髪型も違う。

　何より、周囲の人間たちを見る目が違った。

　この世界のことを何も知らない者の目だ。

　次の満月にも、別の若者たちが通った。

　その次にも。

　石像の中の意識は理解した。

　人間たちは、どこか別の世界から人間を呼び寄せている。

　しかも若い者ばかりを。

　また子どもか。

　声にはならない言葉が、意識の中に浮かんだ。

　人間たちは、自分が見ていることを知らない。

　自分が聞いていることも知らない。

　だから隠そうともしない。

　石像の中の存在は、ただ観察を続けた。

　見ていれば分かる。

　人間は、自らすべてを見せる。

　　　　　　　　　　＊

　ある満月の夜。

　いつものように城の奥で儀式が始まった。

　強い力が広がってくる。

　壁を越え、廊下を抜け、石の身体へ染み込んでくる。

　今度は、それがはっきりと分かった。

　力が流れ込む。

　意識が澄む。

　身体の奥に残っていた硬さが、少しだけほどけていく。

　指を動かす。

　動いた。

　手首も、わずかに動く。

　首にも力が戻ってきている。

　まだ完全ではない。

　立ち上がることもできない。

　だが、確実に近づいている。

　満月の夜。

　人間たちの儀式。

　そこから溢れ出す力。

　それが自分を目覚めさせている。

　石像の中の存在は、ようやくその法則を理解した。

　ならば、焦る必要はない。

　満月はまた来る。

　人間たちはまた儀式を行う。

　そして、そのたびに自分は戻っていく。

　　　　　　　　　　＊

　同じ頃。

　王城から遠く離れた場所にも、一体の石像があった。

　地下へ作られた薄暗い部屋。

　無数の蝋燭。

　黒い布で覆われた壁。

　その中央に置かれた石像の前で、黒いローブをまとった人間たちが跪いていた。

「偉大なる御方よ」

「いつの日か、御身がお戻りになる時まで」

「我らは御身の復活を待ち続けます」

　頭を垂れ、祈りを捧げる。

　彼らは石像が何者なのか、本当には知らない。

　何を望んでいたのか。

　何をしてきたのか。

　何一つ知りもしない。

　ただ、自分たちが作り上げた物語を信じ、石像を崇めている。

　その中で、石像の意識だけが静かに人間たちを見下ろしていた。

　愚かな。

　私が何者かも知らずに。

　　　　　　　　　　＊

　王城。

　夜警の兵士が一人、長い廊下を歩いていた。

　足音が近づいてくる。

　石像は動かなかった。

　兵士が横を通り過ぎる。

　その背中を追うように、眼球だけがほんのわずかに動いた。

　兵士が足を止める。

「……？」

　振り返る。

　石像は、すでに元の位置を見ていた。

　動かない。

　冷たい石の像が、ただそこに座っている。

　兵士はしばらくこちらを見つめていたが、やがて首を振った。

「気のせいか……」

　足音が遠ざかっていく。

　廊下から人の気配が消えた。

　その時、石像の指先がわずかに曲がった。

　もう動ける。

　少しだけなら。

　それでも、石像は立ち上がらなかった。

　今ここで動けば、人間たちは警戒するだろう。

　兵を集める。

　魔術師を呼ぶ。

　自分を壊そうとするかもしれない。

　そんな必要はない。

　時間はある。

　満月はまた来る。

　あの儀式も、また行われる。

　完全に戻るまで、自分がただの石像ではないと知らせる理由などなかった。

　まだだ。

　完全に戻るまで、石のままでいい。

　石像は再び、何一つ動かない古代の遺物へ戻った。

　そして王城の廊下で、今日も人間たちを見続ける。

　王を。

　兵士を。

　魔術師を。

　異なる世界から呼び出される若者たちを。

　何も知らず、自分の前を通り過ぎていく者たちを。

　見ていればいい。

　すべてを。