漏洩の加護

第七章 ドワーフの坑道

第二十七話 ドワーフの厄介なお願い

「そのモンスターを、何とかしないといけないってことか」

「んだ」

　オッゾは大きくうなずいた。

　フミタロウとルミアが案内されたのは、断崖の内部に造られた小さな部屋だった。机の上には薬草や鉱石が置かれ、壁には工具やランプが並んでいる。

　外から見れば、ただの断崖。

　だが、その内部には思っていた以上に広い生活空間があるらしい。

「ここはな」

　オッゾが古びた地図を机の上へ広げた。

「ミルドカンドから伸びた坑道の中でも、一番端っこの方なんだべ」

「ミルドカンドって、あの鉱山国家？」

「そうだ」

　南の大陸にある、ドワーフたちの国。

　地下へ広がる巨大な坑道網を利用し、鉱石を掘りながら各地に小さな拠点を作っているという。

　ここも、その一つだった。

　村と呼ぶには小さいが、何十人かのドワーフが暮らしながら働いている。

「採れる鉱石の量は、そんなに多くねえけどな」

　オッゾは机の上に鉱石を置いた。

「銀も採れる」

「へえ」

「ミスリルも、ちょっとは出る」

「おお」

　フミタロウが身を乗り出す。

「ミスリルって、ほんまにあるんやな」

「何言ってんだ？」

「いや、こっちの話」

「それに」

　オッゾは、崖側へ開いた小さな窓のような場所を指した。

「月影草も育つ」

「ああ」

　あの絶壁は日陰が多く、岩場には湿気もある。

　月影草にとっては、かなり条件のいい環境なのだろう。

「いい作業場なんだべ」

　そう言ってから、オッゾの表情が曇った。

「だったんだけどな」

「何があった？」

「ある日、ミルドカンドへ続く坑道にモンスターが入り込んだ」

　地図上の一本の道を指す。

「それで通れなくなったと」

「んだ」

　フミタロウは地図を眺めた。

「でもさ」

「ん？」

「トンネル通れないなら、地上を歩けばええんちゃう？」

　素朴な疑問だった。

　オッゾは首を横に振る。

「無理だべ」

「何で？」

「ここから地上へ出られる坑道はねえ」

「……あ」

「今から掘ったところで」

　オッゾは分厚い岩壁を指した。

「地上まで出る前に、みんな腹ペコで死んじまう」

「そんなに深いん？」

「深い」

　さらに、外へ直接出られる場所は、フミタロウたちが入ってきた断崖だけだという。

「でも、あそこから下りたら海やろ？」

「んだ」

「船使えば？」

　オッゾは露骨に嫌そうな顔をした。

「おら達は水が怖い」

「ドワーフって、水怖いん？」

「怖い」

「知らんかった……」

　すべてのドワーフがそうなのかは分からない。

　だが少なくとも、この集落の者たちにとって、海へ降りるという選択肢はないらしい。

　フミタロウは腕を組んだ。

　問題は一つだった。

「そのモンスターが、俺らで何とかできる相手かどうかやな」

　ルミアを見る。

「ルミアちゃん」

「うん？」

「ひとっ飛びして、ミルキーちゃんたち呼んできてくれる？」

「分かった！」

　ルミアは勢いよく立ち上がり、入口へ向かって走っていった。

　　　　　　　　　　＊

「こちらが、ドワーフのオッゾさん」

　しばらくして。

　ミルキー、サンキチ、クリフトス、それにニックスたちも崖の中へ降りてきた。

「俺らが協力したら、月影草を分けてくれるそうです」

「ドワーフ……」

　ミルキーの目が輝いている。

「本当にドワーフなんですね……！」

「ひげ、すご……」

　サンキチまで興味津々だった。

「……」

　フミタロウは二人を見る。

「こいつら全然聞いてへんな」

「ふふ」

　クリフトスだけが小さく笑いながら、きちんと話を聞いていた。

「なるほど」

　真剣にうなずく。

　フミタロウは心の中で感謝した。

　クリフトスさん。

　ほんま仲間にいてくれてありがとう。

「それで」

　クリフトスがオッゾへ尋ねる。

「そのモンスターというのは、どのようなものですか？」

　オッゾの顔が歪んだ。

　思い出すだけでも嫌らしい。

「キャッスルアントだべ」

「キャッスルアント？」

　フミタロウが聞き返す。

「ってことは、蟻？」

「ええ」

　クリフトスが答える。

「ただし、普通の蟻とは違います」

　その表情が少し険しくなった。

「南の大陸に生息する固有種です」

　キャッスルアント。

　別名、侵略蟻。

　体長は、およそ一メートル。

「一メートル？」

　フミタロウの顔が引きつる。

「でかない？」

「かなり大きいですね」

　普通の蟻と同じように、女王蟻を中心としたコロニーを作る。

　自分たちで地下へ穴を掘ることもできるが、それ以上に厄介な性質があるという。

「こいつらの厄介なところは」

　クリフトスが続けた。

「基本的に、他種族の洞窟や坑道を奪って巣にすることです」

「侵略ってそういう意味か」

「ええ」

　ゴブリンの洞窟。

　オークの巣穴。

　そして、ドワーフの坑道。

　地下で暮らす種族にとっては、最悪の相手だった。

「しかも非常に凶暴です」

「どれくらい？」

「頭だけになっても攻撃を止めない、と言われています」

「嫌やな、それ」

「そして一番厄介なのは――」

「数？」

「その通りです」

　一匹ではない。

　十匹でもない。

　巣が近くにあれば、突然大量に現れる。

　地下で生活する者たちから、キャッスルアントは悪魔のように恐れられているらしい。

「いや～」

　フミタロウは頭を掻いた。

「これは厄介そうやな」

　ふと隣を見る。

「……ミルキーちゃん？」

「……」

「顔色悪いけど」

「私……」

　ミルキーは少し震えていた。

「虫が、ちょっと……」

「ああ」

　フミタロウは納得した。

「そういうことね」

　一メートルの蟻。

　虫嫌いには地獄だろう。

「俺も得意ちゃうけどな」

　サンキチも微妙な顔をしている。

「僕も、実物はあんまり想像したくないです」

「まあ、一メートルの蟻が集団でおると思ったら」

　フミタロウも想像してみた。

「……俺も嫌やな」

　　　　　　　　　　＊

「ところで」

　サンキチが尋ねる。

「今は襲って来ないんですか？」

「今んところは大丈夫だ」

　オッゾが答えた。

「大慌てでバリケード作った」

「バリケード？」

「こっちだ」

　オッゾに案内され、一行は坑道の奥へ進んだ。

　しばらくすると、道の先に明らかに急造された木製の壁が見えてくる。

　板や柱を何重にも組み、縄と補強材で無理やり固定したような造りだった。

「すごいやっつけ仕事感あるな」

「急いで作ったからな」

　オッゾが腕を組む。

「今のところは大丈夫だけんど」

　その時。

　壁の向こうから、かすかな音が聞こえた。

　何かが床を這うような音だった。

　最初は一つ。

　やがて二つ、三つと重なり、細かな足音が断続的に続く。

「……」

　ミルキーの顔がさらに青くなった。

「もう嫌な予感しかしませんね」

「俺も」

　フミタロウはバリケードへ近づいた。

「とりあえず、実物見てみる？」

　オッゾが言った。

「今はこっちが見えてねえから、おとなしい」

「見えてない？」

「ちょっと待ってろ」

　オッゾがバリケードの内側に取り付けられた板を一枚外した。

　その奥には鉄格子がある。

　さらに向こうには、薄暗い坑道が続いていた。

　壁には一定間隔で魔石らしき照明が設置され、ぼんやりとした光が床を照らしている。

　その中を、何かが歩いていた。

「……」

　フミタロウは黙った。

　黒い身体。

　六本の太い脚。

　鋭く大きな顎。

　長い触角。

　人間の腰近くまで届きそうな巨大な蟻が、坑道の中を歩いている。

「うわ」

　一匹。

　その後ろにもう一匹。

　さらに奥にもいる。

「実物見ると、想像以上に気持ち悪いな」

「……」

　ミルキーは完全に固まっていた。

「まあ」

　フミタロウは何とか前向きに考える。

「まだゴキブリじゃなくて、蟻でよかったと思おう」

「やめてください！」

「想像させないでくださいよ！」

　ミルキーとサンキチが同時に抗議した。

「ごめん」

　　　　　　　　　　＊

「でも」

　サンキチは鉄格子を眺めた。

「ここから攻撃したら安全なんじゃないですか？」

「ん？」

「蟻は格子を通れませんよね」

　オッゾは何とも言えない顔をした。

「一回やってみるといいべ」

「いいんですか？」

「おら達はもう試した」

　どうぞ。

　そんな感じで手を差し出す。

「じゃあ」

　サンキチは杖を構えた。

「試してみます」

　鉄格子の向こうにいる一匹へ狙いを定める。

「ファイアーボール！」

　火球が坑道を走った。

　直撃する。

　炎が一気にキャッスルアントの身体を包み込んだ。

「お」

　フミタロウが身を乗り出す。

「効いた？」

　普通の生き物なら、それで動きを止めてもおかしくない。

　だが。

「……え？」

　燃えたまま、キャッスルアントがこちらへ走り出した。

「うわっ！」

　そのまま鉄格子へ激突する。

　大きな顎が鉄へ噛みついた。

　何度も。

　何度も。

　体表は黒く焦げ、脚の一本もまともに動いていない。

　それでも止まらない。

　顎を開き、ひたすら格子へ噛みつき続けている。

「まだ動くんか……」

　フミタロウの声が低くなった。

「頭だけになっても攻撃するって」

「本当だったみたいですね……」

　クリフトスも表情を険しくした。

　だが、本当に恐ろしかったのはそのあとだった。

「……ん？」

　坑道の奥。

　暗がりの中で、細かな足音が増えた。

　また一匹。

　その後ろから、さらに一匹。

　やがて黒い影が次々と現れる。

「ちょっと待て」

　五匹。

　十匹。

　そこから先は、数える意味すらなくなった。

「うそやろ……」

　坑道の奥から押し寄せてきたキャッスルアントの群れが、床を黒く埋め尽くしていく。

　その数は、目で追えるようなものではなかった。

「え……」

　サンキチの顔が引きつる。

　こちらへ気づいた蟻たちが、一斉に鉄格子へ走り出した。

　次々と巨体が格子へぶつかる。

　無数の大顎が鉄へ食らいつき、激しい金属音が坑道に響き始めた。

　燃えている個体もいる。

　傷ついている個体もいる。

　それでも止まらない。

　ただ目の前にいる獲物へ向かって、ひたすら押し寄せてくる。

「……」

　誰も声を出せなかった。

　オッゾだけが慣れた様子で、先ほど外した板を元へ戻した。

　視界が塞がれる。

　巨大な蟻の姿は見えなくなった。

　それでも、板の向こうからは細かな足音と、鉄を噛む不快な音が絶えず聞こえている。

「どんなモンスターか」

　オッゾが振り返った。

「分かったべ？」

「……十分」

　フミタロウは答えた。

　ミルキーは無言。

　サンキチも無言。

　クリフトスも何かを考え込んでいる。

「これは……」

　フミタロウは腕を組んだ。

「思ってたより、ずっと厄介やな」

　月影草を手に入れるために、少しだけ手伝えばいい。

　そんな話ではなかった。

　この坑道の向こうには、数すら分からないほどの巨大な蟻の群れがいる。

　そして、その群れをどうにかしなければ。

　ここで暮らすドワーフたちは、ミルドカンドへ戻ることすらできないのである。