漏洩の加護

第四章 賢者リースと太陽の魔法

第十四話 賢者リース引きこもり疑惑

アルナサ山の麓へ着いた時、四人を最初に出迎えたのは、雄大な山々でも深い森でもなかった。

　山道の脇に、やたらと巨大な木製の看板が立っていた。

「なんか、ものすごく大きい物が立ってますけど」

　サンキチが目を細める。

「あれ、何ですかね？」

　まだ五百メートルほど先だというのに、文字らしきものまで見えている。

　左右には太い柱が立ち、その間へ一枚の板が渡されていた。形だけなら街道沿いの道標と大差ない。

　問題は、その大きさだった。

「絶対、鳥居くらいあるよな」

　フミタロウは額へ手をかざした。

　近づけば、人間の家の壁くらいはありそうだった。

「もしかして」

　ミルキーが少し不安そうに言う。

「巨人が立てた看板なのでしょうか」

　その一言で、フミタロウとサンキチは同時に周囲を見回した。

　木々の間から巨大な顔が出てこないか。

　山の向こうから地響きが聞こえてこないか。

　クリフトスだけは、落ち着いた様子で看板を眺めている。

「巨人型の魔物が、あのような物を作るとは考えにくいですね」

「知能ないんですか？」

「まったくないわけではありません。ただ、木材を加工して文字を書き、あれほどの物を立てるほどではないかと」

「じゃあ、誰が何のために」

　サンキチの疑問には、誰も答えられなかった。

「まあ、近くまで行けば分かるやろ」

　フミタロウは歩き出した。

「看板なら何か書いてある」

「何が書かれていると思います？」

「俺の予想では」

　フミタロウは山の斜面を眺めた。

「『ようこそ、アルナサ温泉へ』やな」

「温泉？」

「露天風呂があって、山菜料理も出る」

「観光地じゃないんですから」

　サンキチの冷静な返事に、フミタロウは笑った。

　だが、心の中では少し期待していた。

　アーリアンを出てから、何日も歩き続けている。

　温泉があるなら入りたい。

　できれば酒も欲しい。

　　　　　　　　　　＊

　アーリアンでの特訓は、ひとまず終わっていた。

　フミタロウはバサルスから、魔物の攻撃を避けるための足運びと、相手に合わせて拳の使い方を変えることを学んだ。

　ミルキーとサンキチも、クリフトスの指導を受け、魔力の扱い方を以前より細かく調整できるようになっている。

　出発前、バサルスは四人を見渡して言った。

「まあ、とりあえずはいいだろ」

「とりあえずなんや」

「訓練だけ続けても仕方ねえ。後は実戦で覚えろ。行ってこい」

「最後まで雑やな」

「何か文句あるか？」

「ないです」

　下手に逆らえば、特訓が延長されるかもしれない。

　フミタロウは素直に頭を下げた。

「いろいろ教えてくれて、ありがとう」

「気持ち悪いな」

「たまには普通に礼を言わせろ」

　バサルスは鼻を鳴らした。

「死ぬなよ」

　それだけ言い残し、背を向けた。

　その直後、ミルキーが丁寧に頭を下げて礼を言うと、バサルスがすぐ振り返って笑顔になったことについては、フミタロウも何も言わなかった。

　こうして四人は、賢者リースに会うためアーリアアンを出発した。

　道中、大きな事件は起きなかった。

　ただし、訓練まで終わったわけではない。

　休憩のたびにミルキーとサンキチが魔法を試し、その標的役は当然のようにフミタロウだった。

　火球が途中で分裂する。

　風の刃が曲がって追いかけてくる。

　新しい使い方を覚えるたびに、フミタロウの回避訓練も難しくなっていった。

　本人からすれば、何事もない旅とは少し言い難い。

　そしてようやくアルナサ山の麓へたどり着いたところで、あの巨大な看板を見つけたのである。

　　　　　　　　　　＊

　近づくにつれ、その異様な大きさがはっきりしてきた。

「でかいな」

　フミタロウは真下から見上げた。

　板の下を、馬車がそのまま通れそうなほど高い。

　支柱も大人二人で抱えなければ回らないほど太く、地面へ深く打ち込まれている。

「人間が作ったものですよね」

　ミルキーが木材へ触れた。

「そうみたいやな」

「でも、どうしてこんな大きさに」

　サンキチは看板の上部を見た。

　そこには、大きな文字が彫られている。

**賢者リースを訪ねて来る者へ**

「やっぱり、リースさんの看板なんですね」

　フミタロウは、その下に並んだ文章を読み始めた。

　一、賢者は魔王を倒しに行ったりしません。

　二、賢者は魔王を倒す方法を知りません。

　三、賢者は転職させたりできません。

　四、賢者は死んだ者を生き返らせたりできません。

　五、王族等への紹介で仕事を斡旋したりしません。

　六、恋愛相談、人生相談、予言、占いはしません。

　以上、納得の上でご来訪ください。

　追伸――賢者は便利屋ではありません。

　四人は、しばらく黙っていた。

「なあ、クリフトス」

　フミタロウは看板から目を離さないまま尋ねた。

「この世界でも、賢者って賢い人って意味やんな？」

「はい」

「引きこもって、人に会いたくない奴を賢者って呼ぶわけではないよな？」

「この世の知識に精通した探究者です」

　クリフトスは少しだけ言葉を選んだ。

「偉大なる賢者と聞いております……よ」

「最後、ちょっと弱なったぞ」

　サンキチも看板を見上げる。

「説明するのが、ものすごく面倒になった感じが伝わってきますね」

「しかも、かなり具体的や」

「全部、実際に頼まれたんでしょうか」

　ミルキーが読み直す。

「死者を生き返らせてほしい、まで？」

「それは断る方もしんどいな」

　笑える内容ではある。

　だが、その一つ一つを本気で求めて山まで来た人間がいたのだとしたら、話は少し違って見える。

「少し変わった方かもしれませんけど」

　ミルキーは、なるべく好意的に考えようとしているようだった。

「訪ねて来た人が無駄足にならないように、先に教えてくださっているのかもしれません」

「優しさで、この大きさにする？」

「遠くからでも読めますから」

「ミルキーちゃんは、何でも良い方へ考えるな」

　フミタロウには、性格のひん曲がった老人が出てくる予感しかしなかった。

「クリフトスさんは、リースさんに会ったことがあるんですか？」

　サンキチが尋ねた。

「いいえ。私も直接お会いしたことはありません」

「どんな人かも知らない？」

「少々、難しい方だという噂は聞いております」

「難しいって？」

「怒らせた者が、魔法で山の麓まで吹き飛ばされたことがあるとか」

　三人は同時に、今立っている場所を見た。

「ここまで？」

「おそらく」

「帰りが早くて便利やな」

「前向きですね」

　ただ、巨大看板についてはクリフトスも知らなかった。

「以前からあったものではないと思います」

「最近作ったんやろな」

　フミタロウは腕を組んだ。

「魔王が出てから、頼って来る奴が増えたんちゃう？」

　魔王を倒してほしい。

　弱点を教えてほしい。

　死者を生き返らせてほしい。

　仕事を紹介してほしい。

　人生を変えてほしい。

　困った時だけ山へ押しかけ、賢者なら何でも解決できると思われたら、さすがに嫌にもなるだろう。

「そら、看板も作りたくなるわな」

「私たちも、魔王を倒す方法を聞きに来たんですけど」

　サンキチの指摘に、フミタロウは黙った。

　もう一度看板を見る。

「……俺らも対象やな」

「二番に書いてあります」

「もう帰る？」

「ここまで来たのに？」

　四人がそんな話をしていると、背後から声がした。

「皆さん、賢者様へ会いに行かれるのですか？」

　振り返ると、若い男が立っていた。

　頭に布を巻き、背中には大きな籠を背負っている。中には野菜や果物が詰め込まれていた。

　山の近くに住む村人らしい。

「ええ」

　ミルキーが答える。

「どうしても教えていただきたいことがあるんです」

「そうですか」

　男は四人を見回した。

「私は、賢者様へ食べ物を届けに行くところです」

「ちょうどええやん」

　フミタロウは思わず声を上げた。

「一緒について行ってもいいですか？」

「構いませんよ」

　男は気さくに笑った。

「ただ、最近は留守にされていることが多いので、今日もいらっしゃらないかもしれません」

「留守？」

「ええ」

　巨大看板まで立てて人を拒絶しているものだと思っていたが、意外にも外出はするらしい。

「とにかく行ってみます」

　ミルキーは頭を下げた。

「留守でしたら、少し待たせていただきます」

「分かりました。それではご案内します」

「ありがとうございます」

　男は背負った籠を直し、山道を登り始めた。

　四人もその後へ続く。

　ふと横を見ると、巨大看板のすぐ隣に、小さな道標が立っていた。

**この先　賢者リースの家**

「小さい看板もあるやん」

「本来は、こっちだけだったんでしょうね」

　サンキチが言う。

「この看板だけでは駄目やったんやな」

　フミタロウは、もう一度巨大な看板を見上げた。

　　　　　　　　　　＊

　男の名はマルクスといった。

　麓の村で畑を作り、ときどきリースへ食料を届けているらしい。

「賢者様は、いつも一人で暮らしているんですか？」

　ミルキーが尋ねた。

「そうですね」

　マルクスは歩きながら答えた。

「研究へ夢中になると、食事を忘れることもありますから」

「それで、村から届けてるんですか？」

「放っておくと、何日も水だけで過ごされることがあります」

「賢者いうより、世話のかかる研究者やな」

　マルクスは苦笑した。

「悪い方ではないんですよ」

「でも、怒ったら麓まで吹っ飛ばされるんやろ？」

「よほど失礼なことをしなければ、大丈夫です」

「よほどって、どの程度？」

「研究中の物へ勝手に触れるとか」

「それは普通にあかんな」

「魔法の実験を邪魔するとか」

「それもあかん」

「一日に同じ質問を何十回もするとか」

「看板作りたくなる気持ち、分かってきたわ」

　話を聞けば聞くほど、最初に想像した偏屈な仙人とは少し違う。

　どうやら単純に、研究へ集中したい人間らしい。

　しばらく山道を登ると、木々の間から水音が聞こえてきた。

　道の先が開け、小さな泉が現れる。

　岩の間から湧き出した澄んだ水が、浅い池を作っていた。底にある小石まで一つずつ見えるほど透明で、木漏れ日を受けて淡く揺れている。

「ここで水を汲んでいきます」

　マルクスが籠を下ろした。

「皆さんも、少し休んでください」

「助かるわ」

　四人も泉のそばへ腰を下ろした。

「きれいですね」

　ミルキーが水面を覗き込む。

「飲めるんですか？」

「もちろんです。この辺りでは昔から使われている泉ですよ」

　マルクスは慣れた様子で水筒へ水を汲んでいく。

「俺らも補給させてもらおう」

　フミタロウも両手で水をすくった。

　冷たい水を口へ運ぶ。

「うまい」

　山道を歩き続けた体へ、冷たさが染み渡る。

　だが、すぐに違和感があった。

　少し苦い。

　香ばしさもある。

「……ん？」

　手の中を見る。

　水は透明だった。

　匂いも、ほとんどない。

　もう一口飲む。

「アイスコーヒーや」

「何がですか？」

　サンキチが尋ねる。

「この水。アイスコーヒーの味する」

「え？」

　ミルキーも泉の水をすくい、口に含んだ。

　すぐに目を丸くする。

「私のは、ミントの味です」

「ミント？」

　サンキチも慌てて飲む。

「僕は……リンゴです」

　今度はクリフトスが試した。

　ゆっくり味わったあと、少し意外そうに眉を上げる。

「私には、ワインのように感じますね」

「全員違うやん」

　フミタロウはもう一度飲んだ。

　やはりアイスコーヒーだった。

　砂糖もミルクも入っていない、少し苦いブラックコーヒー。

　マルクスは、驚く四人を見て笑っていた。

「この泉は、飲む人によって味が変わるんですよ」

「何で？」

「分かりません」

「分からんの？」

「昔から、そういう泉ですから」

「それで説明終わり？」

「はい」

　この世界の人間にとっては、それで十分らしい。

「甘い味がする方もいますし、果物や香草の味を感じる方もいます」

　マルクスは水筒の蓋を閉めた。

「ただ、持ち帰って時間がたつと、普通の水に戻ってしまいます」

「ここで飲んだ時だけなんや」

「そうです」

　フミタロウは泉を眺めた。

　理由は分からない。

　だが、理由が分からないなら今考えても仕方がない。

　それより、この水はうまかった。

　もう一度すくって飲む。

　ほどよい苦みと、すっきりした後味。

　冷たさも申し分ない。

　フミタロウは顔を上げ、木々の間から見える空を眺めた。

　頭の中で、昔どこかで聞いた曲が流れ始める。

　ダバダ、ダバダ――。

「何してるんですか？」

　サンキチが尋ねた。

「ナイスミドルの休息」

「意味分かりません」

「今、ものすごく渋いやろ」

「全然」

　フミタロウは静かに水を飲んだ。

　本人の中では、山深い泉でブラックコーヒーを味わう大人の男になっていた。

　実際には、両手ですくった水を飲みながら一人で気取っているだけである。

「そろそろ行きましょう」

　マルクスが立ち上がった。

「ここから先は、少し道が険しくなります」

　四人も荷物を整える。

　泉の水を飲み終えたフミタロウは、名残惜しそうに振り返った。

「帰りにも寄ろうな」

「そんなに気に入ったんですか？」

「無料でアイスコーヒー飲み放題やぞ」

「私にはミントですけど」

「僕はリンゴです」

「私はワインですね」

　クリフトスまで加わる。

　フミタロウは三人を見た。

「全員で話が合わへんな」

　マルクスを先頭に、四人は再び山道を登り始めた。