漏洩の加護

第三章 落ちこぼれパーティーの特訓

第十三話 魔力って何なの？

　フミタロウが訓練場でポヨンくんを相手に四苦八苦していた頃、ミルキーとサンキチはアーリアン王国の魔法学院を訪れていた。

　案内された書庫は、天井まで届く本棚が何列も並ぶ広い部屋だった。棚の上段へ届くための細い梯子が掛けられ、長机には古びた魔法書や図解入りの教本が積まれている。

　高い窓から差し込む午後の光の中を、細かな埃がゆっくりと舞っていた。

「図書館みたいですね」

　サンキチが、ずらりと並んだ本の背表紙を見上げた。

「正確には、魔法学院の書庫です」

　クリフトスは慣れた様子で棚の間を進んでいく。

「魔法の基礎について書かれた本が多くあります。お二人が勉強するには、ちょうどよいと思いまして」

　ミルキーは少し心配そうに周囲を見回した。

「でも、私たちが勝手に使っても大丈夫なんでしょうか」

「ご安心ください。私はこの学院の卒業生ですし、利用の許可もいただいております」

「クリフトスさん、この学院に通ってたんですね」

「ええ。かなり昔ですが」

「何年前ですか？」

「それは今、必要な情報でしょうか」

「いや、ちょっと気になっただけです」

　サンキチが笑う。

　クリフトスはそれ以上答えず、本棚へ手を伸ばした。

「それに、ここは学院の生徒だけの場所ではありません。町の方や旅人にも、一部は開放されています」

　置かれているのも、限られた術者しか読めない秘術書や危険な禁書ではない。

　魔法を学び始めた者向けの教本や、旅人が自分の使う術を調べるための本、子供向けの魔物図鑑まで揃っているらしい。

「高度な研究には足りませんが」

　クリフトスは一冊抜き取った。

「今のお二人には、むしろちょうどよいでしょう」

「魔法素人ですからね」

「その認識で間違いありません」

「さらっと言いますね」

　クリフトスは微笑んだまま、書棚の間を行き来し始めた。

　少しして、長机の上に二つの本の山ができた。

　どちらも二十冊近い。

「こちらがミルキー様に読んでいただく本です」

「はい」

「こちらがサンキチさん」

「……全部？」

「もちろんです」

「うひゃあ」

　サンキチは自分の前にそびえる本の山を見上げた。

「これ、一人で全部読むんですか？」

「そのために持ってきました」

「ですよね」

　隣を見る。

「すごい量ですね、ミルキーちゃん」

「そうですね」

　ミルキーは一冊手に取り、楽しそうに表紙を眺めた。

「なんだか、すごく楽しみです」

「え？」

「だって、魔法についてちゃんと勉強できるんですよ」

「そ、そうですね」

　サンキチが想像していた反応とは違ったらしい。

「お互い、頑張りましょう」

「はい……」

「返事に元気がありませんね」

「気のせいです」

　クリフトスは二人の向かいへ座った。

「本を読み始める前に、まず私から魔法の基礎を説明しておきましょう」

「お願いします」

「よろしくお願いします」

　こうして二人の魔法の勉強が始まった。

　　　　　　　　　　＊

「お二人も、そろそろ気づいていると思いますが」

　クリフトスは一冊の教本を開いた。

「魔法を使う上で、とても大切なのが想像力です」

　開かれた頁には、炎で形作られた巨大な鳥が描かれていた。

　翼を大きく広げ、鋭い嘴と爪を持っている。

「これはファイアイーグルという術です」

「火の鷲」

　サンキチが身を乗り出した。

「名前の通り、炎を鳥の形へ変えて放つ攻撃魔法です」

　同じ術を唱えても、出来上がるものは術者によってかなり違うのだという。

　鳥の姿が曖昧で、ただ炎の塊を飛ばしただけになる者もいる。翼ばかり大きくして飛び方が不安定になる者もいれば、嘴や爪まで細かく思い浮かべる者もいる。

「鳥の形にするだけでは駄目なんですか？」

　ミルキーが尋ねた。

「駄目というわけではありません。ただ、何のためにその形へするのかが重要です」

　クリフトスは絵の嘴を指した。

「相手へ突き刺したいのであれば、嘴は鋭い方がよい」

　次に翼。

「飛ぶ方向を細かく変えたいなら、翼の動きまで意識した方がよいでしょう」

「じゃあ、大きく焼きたい時は？」

　サンキチが聞く。

「鳥の形へこだわる必要すらない場合があります」

「あ」

「目的に合わない形を作るために魔力を使えば、それだけ無駄が増えます」

　サンキチは自分の使う火球を思い出した。

「なるほど」

「だからこそ、本を読む意味があります」

　教本を軽く持ち上げる。

「何百年もの間、先人たちが何度も試し、失敗し、より効率よく術を使える形へ改良してきました。その結果が、こうした教本へ残されています」

「先に失敗してくれてるんですね」

「言い方は少々あれですが、その通りです」

　サンキチは本をめくった。

「ゲームの攻略本みたいですね」

「攻略本？」

「いえ、こっちの話です」

　クリフトスは首を傾げたが、追及はしなかった。

「知識を学び、頭の中で形を作り、実際に使ってみる。そして結果を見て、また修正する。それを繰り返すことで魔法は洗練されていきます」

「分かりやすいです」

　ミルキーは早くも本を読む気になっているらしく、膝の上へ一冊抱えている。

「頑張ります」

　サンキチも本を開きかけた。

　だが、その手が止まった。

「その前に、一つ聞いていいですか？」

「もちろんです」

「魔法を使うための魔力って、そもそも何なんですか？」

　クリフトスが少し意外そうな顔をした。

「魔力そのもの、ですか」

「はい」

　サンキチは自分の掌を見る。

「この世界へ来てから、急に魔法が使えるようになったじゃないですか」

　火球が出る。

　炎を分裂させることもできる。

　弱いながら雷も使える。

「でも、どうして出るのか全然分からないんですよ」

　魔力が減る。

　使えば疲れる。

　使い切れば気を失う。

　そこまでは経験で分かっている。

「魔力って血みたいなものなのか、体力なのか、それとも空気みたいなものなのか。仕組みを知らないまま使ってるのが、ちょっと怖くて」

「なるほど」

　クリフトスはすぐには答えなかった。

　少し考えたあと、窓の外へ目を向ける。

「魔力が最初にどこから生まれたのか、と尋ねられれば」

　一度言葉を切った。

「それは、私にも分かりません」

「分からないんですか？」

「はい」

　魔法学院でも、魔力そのものの起源を研究している者はいるらしい。

　神が世界へ与えたものだと考える者もいれば、世界そのものが持つ生命力だと唱える者もいる。中には、星の外から絶えず流れ込んでいるのだと考える者までいるという。

「どれが正しいんですか？」

「今のところ、証明されたものはありません」

「そういうのもあるんですね」

「分からないものは、まだまだ多いですよ」

　クリフトスはそう言ってから、机の上の本を指した。

　次に、窓の外に見える木。

　そして壁を作る石。

「ただし、現在分かっていることもあります。この世界に存在するほとんどのものには、量の差こそあれ魔力が含まれています」

「ほとんど全部？」

「ええ。植物にも、水にも、土にも、食べ物にもあります。魔石のように大量の魔力を含むものもあれば、空気のようにごく僅かなものもあります」

「食べ物にもあるんですか？」

　ミルキーが聞いた。

「ありますよ。ですから食事をすれば、栄養と一緒に魔力も少しずつ体へ取り込むことができます」

「じゃあ、呼吸も？」

　サンキチが続ける。

「空気にも魔力が含まれておりますので、呼吸からも僅かずつ取り込んでいます」

　ミルキーが無意識に深く息を吸った。

「今も？」

「今もです」

「何だか不思議ですね」

「食べて寝たら魔力が戻るのも、それが理由ですか？」

「おおむね、その理解で構いません。休んでいる間にも、体は周囲から魔力を取り込み続けています」

　サンキチはしばらく考えた。

「でも、じゃあ何で人によって使える魔力の量が違うんです？」

「よい質問ですね」

　クリフトスは鞄から二つの小瓶を取り出した。

　一つは細長い。

　もう一つは、それより大きく丸い。

「魔力に関係する能力には、個人差があります」

「この瓶が？」

「例えです」

　クリフトスは細い瓶を指した。

「まず、魔力を体へ取り込む力。食事をしたり、魔力を回復させる薬を飲んだりしても、取り込める量は人によって違います」

「吸収しやすい人と、しにくい人がいる」

「そうです」

　次に、大きな瓶を持ち上げた。

「そして、体の中へどれだけ魔力を蓄えておけるか。こちらにも差があります」

「器の大きさみたいなものですね」

「その考え方でよいでしょう」

　たくさん魔力を取り込めても、蓄えられる量が少なければすぐ満杯になる。

　反対に、大きな器を持っていても、魔力を取り込む力が弱ければ、なかなか満たせない。

「優秀な魔法使いは、その両方が高いことが多いのです」

「じゃあ、生まれつきで決まるんですか？」

「生まれ持った差はあります。ただ、まったく変わらないわけではありません」

　魔法を使い、魔力を減らす。

　食事や休息で回復する。

　無理のない範囲でそれを繰り返すことで、体は少しずつ魔力の流れに慣れていくという。

「じゃあ、どんどん魔法を使えばいいんですね」

　サンキチが嬉しそうに言った。

「ただし」

　クリフトスはサンキチを見る。

「毎回、空になるまで使い切る必要はありません」

「……はい」

「まして、気を失うまで使うのはおすすめしません」

「心当たりありますね」

　ミルキーが言った。

「あります」

　サンキチは自分の頬をさすった。

　なぜか魔力を使い切ったあとには、頬まで痛くなる。

　原因は今もよく分かっていない。

「少しずつ使い、少しずつ回復させる。その繰り返しで十分です」

「分かりました」

　サンキチは神妙に頷いた。

　しばらくして、別の疑問が浮かんだらしい。

「じゃあ、フミタロウさんみたいに魔法がほとんど使えない人は？」

「フミタロウさんですか」

「吸収する力も、魔力を貯める力も弱いってことです？」

「おそらくは」

　クリフトスの返事はあっさりしていた。

「あの方の場合、魔力に関する能力がかなり低い方へ偏っているように見えます」

「そんなに？」

　以前、フミタロウが掌から小さな光を出したことがある。

　威力はほとんどなく、それだけでひどく消耗していた。

「訓練を続ければ、今より多少は成長するでしょう」

「じゃあ、努力すれば魔法使いにも？」

「難しいでしょうね」

　即答だった。

「出発点が低すぎます」

「……」

　サンキチとミルキーは、何とも言えない顔で見つめ合った。

「魔力を伸ばすために時間を使うより、ほかの能力を伸ばした方が効率的です」

「完全に魔法使いの道を否定されましたね」

　サンキチが言う。

「かわいそうです」

　ミルキーまで少し気の毒そうな顔をした。

「ですが、事実です」

　クリフトスに悪気はない。

　ないからこそ、余計に厳しかった。

　サンキチが声を落とす。

「きっとキャラクターを作る時に、能力を極端に振ったんですよ」

「私も今、同じことを考えていました」

　ミルキーも苦笑した。

「素早さばかり上げて、魔力を全部捨てたんでしょうね」

「フミタロウさんらしいです」

「能力を振る？」

　クリフトスが首を傾げた。

「私たちの世界の話です」

「なるほど」

　おそらく、あまり分かってはいなかった。

「では、説明はこのくらいにしましょう」

　クリフトスが二人の前へ、本の山を押し出した。

「まず読んでください。それから実際に試します」

「はい」

「分からないところがあれば、私が説明します」

「了解です」

　サンキチは諦めたように一冊目を開いた。

　その隣では、ミルキーが楽しそうに本を抱えている。

「頑張ります！」

「……元気ですね」

「楽しいですよ？」

「僕も頑張ります」

　　　　　　　　　　＊

　それから数日、ミルキーとサンキチは書庫と学院の訓練場を往復する生活を続けた。

　ミルキーは、これまで感覚的に使っていた風魔法を細かく変える練習を始めた。

　広い範囲へ押し出して相手を遠ざけることもあれば、一か所へ風を集めて鋭くすることもある。逆に刃のような鋭さを消し、相手を傷つけずに体勢だけ崩す方法も教わった。

　治癒魔法についても同じだった。

　傷が浅いのに大量の魔力を使えば無駄になる。反対に、重い傷へ弱い治癒をかけても十分な効果は得られない。

　傷の状態を見て、必要なだけ魔力を使う。

　それも技術だった。

　サンキチは火球を使いながら、大きさや数、飛ぶ速度を変える練習をした。

　一つの大きな火球を作るだけでなく、小さく分裂させる。まっすぐ飛ばすだけでなく、途中で少し軌道を変える。

　最初は何度も本を確認していたが、繰り返すうちに、教本を閉じても頭の中で形を保てるようになっていった。

　ただし、ファイアウィップだけは禁止された。

「まだ早いです」

「ちょっとだけでも？」

「駄目です」

「倒れないところまでなら」

「以前も似たことを言って倒れましたよね」

「……はい」

　特に魔力を使い切る癖について、クリフトスは何度も注意した。

「焦る必要はありません」

　訓練の合間、クリフトスは二人へ言った。

「魔力量は、一日で突然大きく増えるものではありません。昨日より少しだけ多く使えるようにする。そして昨日より少しだけ正確に扱う。その積み重ねです」

「地味ですね」

　サンキチが言った。

「地味です」

「否定しないんですね」

「ですが、それが一番確実です」

　派手な変化ではない。

　それでも数日も続ければ、二人の魔法は以前とは少しずつ変わり始めていた。

　　　　　　　　　　＊

　数日後。

　書庫の扉が開いた。

「おう」

　フミタロウが姿を現した。

　服には土がつき、両腕には新しい擦り傷がある。

　今日も朝からポヨンくんを相手に特訓していたらしい。

　ミルキーとサンキチが同時に顔を上げた。

　そして、なぜか二人とも少しだけ気まずそうな表情をした。

「何や？」

　フミタロウは二人を見比べる。

「なんか、俺を見る目に憐れみが混ざってへん？」

「いや」

　サンキチは笑った。

「そんなことないと思いますよ」

「ほんま？」

「多分」

「多分って何やねん」

「気のせいです」

「今、微妙な間あったぞ」

「深い意味はありませんよ」

　サンキチが手を振る。

「傷つけないように気を使ってるとか、そういうことではありません」

「傷つけないようにって言うたな！」

「言ってません」

「言うた！」

　ミルキーが笑いをこらえながら口を挟んだ。

「まあまあ、フミタロウさん」

「何で俺だけ別行動なんや！」

　フミタロウは二人の間へ入り、サンキチの前に置かれた本を一冊持ち上げた。

「そっちは、こんなきれいな書庫で魔法の勉強やろ？」

「はい」

「俺は朝から、じいさんとゼリーみたいなゴーレム殴ってるんやぞ」

「でも、新しい技を覚えたじゃないですか」

　ミルキーが言う。

「カマイタチですね」

　サンキチも続けた。

「そうやけど」

　フミタロウは本を戻し、不満そうに腕を組んだ。

「なんか俺だけ文明から取り残されてる感じするやん」

「そんなことありませんよ」

　ミルキーは笑顔で答えた。

「フミタロウさんには、フミタロウさんに合った訓練です」

「それ、魔法の才能ないから諦めろってこと？」

「そこまでは言ってません」

「顔に書いてある」

「書いてませんよ」

　サンキチが隣で笑った。

「まあまあ。気にしない、気にしない」

「その言い方が一番腹立つねん！」

　フミタロウの声が、静かな書庫に響いた。

　遠くの机で本を読んでいた学院の生徒たちが、一斉に顔を上げる。

　クリフトスが人差し指を口元へ当てた。

「フミタロウさん」

「ん？」

「ここは書庫ですので、静かに」

「……すいません」

　フミタロウは即座に声を落とした。

　その後しばらく、必要以上に小声で話していた。