悪魔の島唄

神照島

　フェリーはトカラ列島の島ごとに概ね１５分程度停泊していく。そのため乗客は少しづつ減っていく。

　あまり食欲は無かったが、昨夜購入した菓子パンを腹にねじ込む。

　そしていよいよ船内放送が神照島への到着を知らせた。

　降りる準備をして、荷物を持ってデッキに向かう。

　昼の太陽がまぶしい。やはりここは南国地方だ。東京とは日差しの強さが違う。

　デッキに上がると舞蘭と江南は先ほどからここにいたようだ。彼女たちは景色を眺めていた。

　はるか遠くに島が見えていた。

　神照島。

　海の色は沖縄地方の真っ青なものとは違っている。どんよりとした鈍い鉛色だ。島の中央に大きな黒い山が見えていた。神照島は思ったよりも大きな島だ。

　その光景を見ていると言いようのない不安が増してくる。それがどこから来ているのかはわからないが、俺は思わずのどを鳴らした。

　舞蘭が振り返る。夢で見たような少し邪悪な顔をしてつぶやく。

「死ぬな……」

　俺は思わず、えっと聞き返すが、舞蘭はそのまま島を見ていた。

　ああ、確かに誰かが死ぬかもしれない、そう思わせる何かが島から伝わる。あの島唄のせいなのか。それとも他の何かが伝播しているのか。

　そして徐々にその島が迫ってくる。

　江南が俺に話す。

「昨日は眠れましたか？」

「いえ、あまり船に強くないのでよく眠れませんでした」

　こっちは雑魚寝の２等船室ですから……。

「そうですか」

　舞蘭は相変わらずじっと島を観察している。

「何か気になるの？」

　舞蘭は俺の顔を見て、笑みを浮かべる。

「さあ、どうかな」

　どこか不思議な子供だ。ひょっとして中に中年のおばさんが入っているのではないか、そう思わせる。

　フェリーが港に入って行く。思ったよりも大きな港だ。白い桟橋が迫ってきた。

　フェリーは桟橋に合わせてゆっくりと停泊し、いよいよ下船が始まる。

　桟橋はコンクリート製で幅は１０ｍはあるだろう、しっかりとした作りになっている。桟橋を歩いて行くと、島の入り口付近に幅１０ｍぐらいの大きな看板が立っていた。埋蔵金探しで有名になり、観光効果もあったのか、宝さがしを思わせる看板だ。島の絵とその中に光り輝く黄金の宝箱が描かれている。ペンキを使ったカラフルな看板だ。

『ようこそ　宝の島　神照島へ』と書いてあった。

　ここで降りたのは２０名ほどで観光客が半分以上、残りは島民だろう。大きな荷物を抱えているので、本土でたくさん買い物をしてきたのだろう。

　江南が地図を確認する。

「まずは宿に行きましょう。昼食もそこで取る予定です」

　飯という言葉に反応したのか、舞蘭が目を輝かせる。こういうところは子供だ。

　その舞蘭が偉そうに言う。

「長谷川、荷物を頼めるか？」

　江南が二つスーツケースを持っていた。海外旅行にでも出かけそうな大型のスーツケースだ。

「いいですよ」

「じゃあ、長谷川さん舞蘭ちゃんの荷物をお願いします」

　俺は自分のリュックを背負っているだけなので、荷物運びは問題ない。

　ガラガラと車輪を回転させながら運んでいく。子供でもそれなりに荷物はあるようだ。ただ、妙に重い気がする。いったい何が入っているのやら。

　島の居住区はこの周辺に限られる様だ。後は自然がいっぱいというわけだろう。特に宿泊先はこの前頭港付近に限定される。４軒の民宿があるそうだ。これから向かう『黄金荘』はその中でも一番いい宿だという触れ込みだった。宿代はそれほど大差ない様だが。

「ああ、あそこです」

　江南が指さす先に宿が見えた。宿を囲む白壁に看板がかかっており、手書きの大きな文字で黄金荘とあった。とくにそこに黄金があるわけではない。２階建ての普通の民宿だ。

　入口に入って声を掛ける。

　中からおかみさんが顔を出す。

「いらっしゃい」

　小柄な中年女性だ。５０歳ぐらいだろうか、どこか南国風の顔立ちをしている。

「江南さんご一行ですよね」

「そうです。東京から来ました」

「はいはい、お疲れでしょう。まずはお部屋に案内しますね」

　部屋に案内される。江南達の８畳間と俺用の６畳間があった。

「男性はこちらですね」

　その６畳間に通される。ちゃんとした扉があり、鍵もかかるようだ。室内は畳の和室だった。

「今、お茶をお持ちします。お客さんも江南さんの部屋で一緒でいいですか？」

「はい、そうしてください」

　俺は自分の荷物を置いて、舞蘭たちがいる部屋に顔を出す。

「今、お茶を持ってきてくれるそうです」

　舞蘭はさっそくノートパソコンを出して何やら作業している。

「ここはWi-Fiがあるんですか？」

「ええ、そのようです」

「海底ケーブルが施設されている」舞蘭はキーボードを猛烈な勢いで叩きながら解説する。

　今は離島でも通信できるとはなかなかすごい。

　おかみがコップに入った冷えたお茶を持ってきた。お茶菓子もあるようだ。

「麦茶をどうぞ」

　皿にはビワだろうか、果物がある。

「地元のビワです。トカラびわと呼ばれています」

　舞蘭はフォークを持って、それを頬張る。実に満足そうな顔だ。

　おかみが持ってきた宿帳に記帳しながら、江南が言う。

「おかみさん、予約していた昼食をお願いします」

「はい、わかりました。今、用意しますので、少ししたら下の食堂に来てください」

　自分の分を食べ終わった舞蘭が、お預けを食らった犬のように俺のビワをずっと見ていた。

「俺はいいよ。舞蘭が食べたら」

「いいのか？」

「どうぞ」

　ワンとは言わなかったが、勢いよく食べていく。もちろん、最初から江南の分も食べていた。食い意地が張っているのか、脳を使うためには糖分が必要なのかはわからないが、甘いものは好きなようだ。

「じゃあ、下にいきましょうか」

　三人で食堂に顔を出すと、おかみさんが厨房から声を掛ける。

「今出しますから、適当に座ってて下さい」

　食堂には４個のテーブルと椅子がある。そこの４人掛けに座って待つ。

　しばらくしてほっかほかの揚げ物が出てきた。

「お子さんがいるから、揚げ物にしました。捕れたばかりの地魚のフライです」

　舞蘭の目が輝く。この娘は単に食い意地が張ってるだけだな。

　舞蘭だけでなく、俺もそれなりにお腹が空いていた。出してくれた地魚のフライは馬鹿にうまい。新鮮さがよくわかるうまさだ。

　俺はおかみさんに聞いてみる。

「金塊探しは落ち着いたようですか？」

　おかみは椅子に座ってくつろいでいた。

「ええ、もう本格的な宝探しは終わったみたいですよ。今は観光客がスキューバがてら遊びで楽しむぐらいです」

　江南が聞く。

「海岸沿いにはサンゴ礁がたくさんあるんですよね」

「そうです。港は工事でサンゴ礁は無くなってますが、それ以外はサンゴ礁が島全体を覆っていますよ」

「沈没船はどこにあるのですか？」フライを頬張りながら舞蘭が聞く。

「島の南東側に岬があるんです。灯台が立っているんですぐわかります。その近くの海に沈んでいました」

「島民は気付かなかったんですか？」

「そうですね。何かあるとは思っていたようです。釣りもしますからね。ただ、難破船だとしても、それがどうしたということでしょうかね」

「そういうもんですかね」

「おかみさん、神照島の島唄をご存じですか？」

「はい、わかりますよ。金塊探しのヒントじゃないかって結構騒がれましたからね」

「歌えますか？」

「ええ、歌いますか？」

「はい、是非お願いします」

　おかみは、はにかみながら歌いだす。

黄金（こがね）など　見つくるな　

這ひ出るな　剥ぎとるな

聖（ひじり）の下知は　そのままに

銀の刃（やいば）の　光る時

赤き血潮は　金（かね）ならず

変はらぬぞ　変はらぬぞ

這ひ出るな

幸を　刈り取れ

　なるほど歌にして聞くとその不思議な旋律が際立つ。どこか沖縄民謡のように聞こえるのは、この地方独特の音階なのだろう。

「おかみ、この唄は昔からあるのか？」時代劇かと思うようなしゃべり方で舞蘭が聞く。

「そうです。何でも江戸時代からあったようですよ」

「１００年以上も前だな。歌詞も昔と変わらずですかね」

「さあ、そこまでは……」

「意味はわかりますか？」

「なんとなくですよ。子供の頃に覚えて歌ってるだけなんで。もっとも最近の若い子はわからないみたいですよ。我々ぐらいが最後の世代じゃないかな」

「復讐の唄みたいですね」

「ええ、でも子供ってこういった怖い唄が好きじゃないですか、怖いもの見たさっていうのか、ここまで歌い継がれてきたのはそのせいもあると思いますよ」

「この唄の謂れを知ってる人間はいないのですか？」

「謂れですか？」おかみは少し考える。

「そうですね。和尚さんならわかるかもしれません。古い古文書なんかも寺にあったように思います」

「和尚さん？」

「島の西側に至宝山という小高い山があります。そこに雷雲寺という寺があるんです。そこの和尚さんは物知りだから知っていると思いますよ。そうだ。その近くに鍾乳洞もありますよ」

　なんとなく日本の古典的な探偵小説のノリになってきている。もじゃもじゃ頭をかきむしる探偵が出てきそうではないか。

　舞蘭が頭をかきむしることもなく。ソースで汚れた顔で言う。

「よし、そこに行ってみよう」