祈りの頭 打ち据えよ
舞蘭は雷雲寺に行こうと言う。
俺は警察がうじゃうじゃいるところには行きたくなかったが、取材もあってその提案に従う。あくまで舞蘭の取材が主なのだ。
行ってみると、雷雲寺はいつもの静かな寺では無かった。
寺全体を照らすようにライトがたかれ、境内や寺は昼間の明るさになっていた。周辺には非常線が張られ、立ち入り禁止処理も取られていた。
どこで聞きつけたのか大勢の野次馬らしき島民たちが寺を囲んで、うわさ話をしていた。
俺たちも非常線手前まで行ってみる。
寺からいつも島田と一緒にいる若い刑事が出てきた。
彼は舞蘭に気付いてこちらに来る。
「守須さんの言ったとおりになったよ」
刑事は参ったとばかり、頭をかきながら話す。舞蘭とは顔なじみだ。
「警備はしていたんですよね」
「もちろんだよ。私と島田警部、他数名で寺の周辺を警備していた」
「それでも和尚は殺されたんですか？」
「和尚に危険が迫っているかもしれないと話はしたんだ。島唄との関連性はわからないが、警戒をしてくれとね」
「和尚は何と？」
「心配ご無用だと言ってね。我々が周辺を警備することは許可してくれたんだが……」
「和尚はどんな風に殺されたんですか？」
若い刑事は不思議そうな顔をする。
「それが変なんだ。５時過ぎだったかな、和尚は本堂で日課のお経を読むと言って閉じこもった。我々は本堂、ここでは金堂というらしいけど、その周辺を見回っていたんだ。そうしたらいきなり、和尚が叫び声をあげた。私が最初に本堂に入ったんだが、和尚は前のめりに倒れていて、頭が血まみれで……仏具も転がっていた。あれは何といったかな。金属製の桶みたいな、叩くと音がするやつ」
「桶みたいなといえば、?（きん）ですね。お経を唱える時に鳴らすものです」
「そうそれだ。血も付いてたから、あれで頭を一撃だったと思う」
「頭のどの辺ですか？」
「血まみれだったからはっきりとはしないが、多分、後頭部だな。正確には監察医の報告を待つしかないけど……」
そこへ例の鬼瓦が顔を出した。俺たちと話をしている刑事に気付く。
「おい、荒木、何してる」
「あ、はい、すいません」
真っ赤な顔で島田警部がこちらに来る。
「部外者に余計な話をしてるんじゃないよな」
「ああ、はい……」
荒木はどぎまぎしている。舞蘭が質問する。
「島田さん、犯人は見つかりましたか？」
島田はいつものように眉間にしわを寄せて、睨むように言う。
「これからだ」
「周囲に警察官がいたんですよね」
普通の子供なら島田ににらまれたら、すくむはずだが、舞蘭は全く動じない。
「まあ、そうだ」
「犯人が見つからないのはおかしくないですか？」
島田はむっとして言う。
「悪いが無駄話をしている暇はない。今、本堂の周辺を捜査中だ。おい、荒木、行くぞ」
島田たちは舞蘭の追及を避けるように現場に戻っていく。
「警察にはわからないだろうな」
舞蘭がつぶやく。
「本堂に抜け穴なんか、あったんですかね」
「さあ、どうかな。その点は警察が調べてくれるだろう。じゃあ我々は帰るとするか」
「はい」
車に戻ろうとして俺は思い出す。
「和尚さんが亡くなったなら、舞蘭が聞きたかった繁り夜についてはもうわからないね」
「そうだな」
「そうなると自治会長さんに聞くしかないか」
「さて、話してくれるかな」
そういう舞蘭は、いつもの悪魔の笑みを浮かべる。
