悪魔の島唄

古文書

　舞蘭はいわゆる灰色の脳細胞というやつを持っているらしい。午後になっても古文書を読むペースはまったく落ちない。むしろ速度が上がっている気がする。あのへんてこな文字を即座に理解して、判断しているとは恐れ入る。俺は単なる片付け要員である。俺が格闘しているのは早い話、眠気だけだ。

　何度か寝落ちしそうになるが、舞蘭は絶妙なタイミングで古文書を俺に渡してくる。おそらく俺の動きを把握しているのだろう。落ちる、落ちる、パスっといった感じだ。舞蘭が言うマルチに脳を使っているというのは、あながち嘘でもないようだ。寝落ち寸前の計ったようなタイミングで、文書が送られてくる。そのたび、俺は現実に引き戻された。

　１７時ちょうどに舞蘭の作業が一段落した。おそらくこれも終了時間を考慮しての行動だったのだろう。

「今日はここまでだな」

「了解。どのくらい読んだ？」

「どうかな。三分の二といったところかな」

「そりゃ、すごいな」

　ただ、舞蘭の表情が冴えない。

「どうかしたのか？」

「詳細はこれから詰めるけど、どうもおかしい気がする」

「おかしいとは？」

「核心をついた文書が出てこない」

「まだ読んでいない残りにあるんじゃないのかな？」

「どうだろうな。残りの資料は置き場所から言って、ここ最近のものになる。つまりは昭和から現在までぐらいだ。そこに埋蔵金に該当する文書があるとは思えない」

「そうか……」

　すると蔵に和尚がやってきた。

「どうですか？」

「どうもお疲れ様です。はい、今日はここまでにします」

　俺の話に笑顔で答える。

「そうですか、無理を言ってすみません」

「いえ、こちらこそ、ありがとうございました」

「それでどのくらい進みましたか？」

「おおよそ、三分の二ぐらいでしょうか」

　和尚は目を丸くする。「そんなにですか？」

「ええ」

　俺は舞蘭が言っていた。足りない文書について質問してみる。

「それで、舞蘭が言うには一部、欠落した文書があるのではないか、と言うんですが……」

「欠落ですか……、何せ古いものですから、修復できないものは廃棄したのかもしれませんね」

「そうですか……」

「ともかくそこにあるのがすべてです。残りも閲覧なさいますか？」

　俺は舞蘭を見る。舞蘭が言う。

「いえ、とりあえず読ませてもらったものを検討してから、再度連絡します」

「わかりました」

　和尚に見送られ、寺を後にする。

　さて、ここからは、とにかく運転に集中しないとならない。事故でも起こして、天才児にもしものことがあっては、こちらの責任が問われる。ただ、先ほどの古文書の話が気になる。

「長谷川、これから出張所に行こう。江南にも行くように言ってある」

「出張所、何しに行くんだ？」

「鍾乳洞の探索許可をもらいにだ」

「ああ、そうだったな」

　俺は古文書の内容について聞いてみる。

「それで埋蔵金について、わかったことはないのか？」

「当然、あるよ。よし、長谷川に少し教えてやろう。意見も聞きたい」

「了解」

　舞蘭が話した内容は次のようなものだ。

　文政７年８月、これは旧暦なので西暦１８２４年９月上旬、神照島は巨大な台風に襲われた。

　風雨も強く、さらにその台風は島周辺に停滞した。三日三晩、暴風雨にさらされ、神照島の被害は甚大で、家屋は倒壊し死者数も２０名を超えた。

　台風一過、島に外国人が打ち上げられているのが発見された。現在の黄金港の磯に現れたのは金髪、青い目をした島民にとって初めての異人だった。

　救出当初は息も絶え絶えだったが、島民らの介護により徐々に回復していった。異人は身の丈６尺もあろうかという毛むくじゃらの大男で、島民は恐れをなしていた。怪物といったものもいた。ただ舞蘭によると６尺はありえないのではないかという。１８０㎝にもなるので、おそらくこれは誇張表現で、当時の外国人の平均身長を考慮しても、せいぜい１７０㎝程度だろう。

　その異人の話によれば、彼はサンライズ号という英国船の乗組員で、鯨を捕獲していたという。捕鯨の後、清国へ行ってお茶を買うために、神照島の近海を航行して台風に遭遇した。船は難破し、乗っていた仲間は全滅したとのことだった。

　舞蘭はここで話をやめる。

「それでどうなったんだ？」

「うん、はっきりしないところが多い。文書が欠落してるんだ。それが人為的なものか、元から無いのかがはっきりしない。だからこっちで断片的に推測するしかない」

　ジョン助と呼ばれた異人は島で生活を始める。本来であれば島津藩経由で本国（英国）に戻ることになるはずだが、彼はそれをしなかった。むしろそれを拒んだようだ。

　ジョン助は鍛冶屋としての技術を持っていた。よって島の農具の作成や、最も重宝されたのは火起こしの技術だった。火打ち金というものを作って島民に渡した。島にある火打ち石とは比較にならないほどの火花が出たそうだ。舞蘭によると鉄が違ったのではないかという。難破船の鉄を拝借したと思われる。当時の英国の鉄の方がはるかに優れていたはずだと言う。

　そうしてジョン助は存在価値を認められだす。島での生活も慣れてきて島民との接触も増えてくる。

　ジョン助は二十歳そこそこだったと思われる。当時の捕鯨船の船員の平均年齢は２０歳前半なのでそれぐらいだ。若い男と若い女がいれば色恋に発展するものだ。ジョン助は島の娘と交際したようだ。

「長谷川もそうだろ、若い男は当然、恋をする」

「俺の場合は大概失恋だけどな」

「まあ、そうだろうな」

　舞蘭は容赦ない。

「ただ、ジョン助の恋の行方がよくわからないんだ」

「記述がないのか？」

「古文書は当時の住職が記載したようなんだが、その部分がごっそり抜け落ちている」

「ふーん」

「断片的にその後に起きた事象から推測すると、ジョン助とその女性は結婚に近い状態になった可能性が高い。よって子供が生まれたかもしれない」

「そういう記載があるのか？」

「うーん、それなんだ。和尚に聞いただろ、その辺に繁り夜が出てくるんだ」

「和尚はそれはお祭りだと言ってたな」

「お祭りか……」

「それでジョン助はどうなったんだ？末永く幸せに暮らしましたとさって、具合になったのか？」

「それがないんだよ。ジョン助のその後は何もない。ただ、例の島唄はそれ以降から出てきているみたいなんだ」

「じゃあ、ジョン助が作ったのか？」

「いや、英国人にあの唄は作れないだろ」

「じゃあ関係者かもしれないな。となるとやっぱり埋蔵金の唄じゃないのか」

「関係はあるかもしれないな」

　舞蘭はいつもの悪魔の笑みを浮かべた。