46/66

縺れた偶然

　建物に囲まれたこの場所は、朝を知らせる日光の明かりが、徐々にこちらを染めていく。

　二人の先輩は息の合った挨拶を残し、足早に帰って行った。

「お疲れさま」

「…本当に変だね、うじくんって」

　私を待っていたうじくんは、眠たい目を擦りながらも、嬉しそうに私の隣に駆け寄る。

　私の内心は、彼が傍にいる事実をしっかり喜んでいた。

「前と違って、今回はみんな…仲良さそうだね」

　“前”とはコンビニのことだろう。

　業務以外に話すことがなかったから、無理に沈黙を消さなくていい気楽な空間だった記憶を思い出す。

　今はあまりにも騒がしい。

「あの二人は仲が良いと思うけど…私は別に」

「…そっか」

「それよりも、こういうことは今日で最後にしてよね。わざわざ来るなんて…」

「うん…わかった。ごめん」

　店の敷地から出ると、うじくんは足を止めた。

「でも、三浦さんに…聞きたいことがあって…」

「聞きたいこと？」

「…のひちゃんの…件なんだけど」

　うじくんは声のトーンを落として、再び歩き出す。

　彼の歩幅に追いつくよう、私もすぐ足を動かせた。

「どうしたの？何かあった？」

　深刻そうな横顔に嫌な予感がして、トートバッグからスマホを取り出し、海月のひめが活動しているSNSを昨夜のデータまで遡る。

　しかし、いくら画面をスライドしても特に突出した問題はなかった。

「大会…の、話」

「…大会？………ああ、あれか」

　うじくんの言う大(・)会(・)とは、最近公表されたVTuber限定のFPSゲーム大会のことだ。

　総勢四十人のVTuberが五人ずつ、八つのチームに形成され、トーナメント制で優勝を決める…だったか。

　つい最近、その大会の主催を務めているVTuberから招待状の画像とともに、参加の打診を丁寧な文章にしたためたメッセージが届いたところだ。

「………俺も、来てて…その、多分…」

「…………」

　やはり、嫌な予感は当たるものだ。

「同じチームだと…思う」

　そよ風が枝を揺さぶる音が、異様なまでに鮮明だった。

　大手企業VTuberのノワール・シャーロックとして活動しているうじくんはFPSの実力はプロと肩を並べるほどだ。実際別のゲームではプロの選手だった経歴もある。

　それに反し、私はと言えばうじくんから基礎を教わった程度の初心者で、開催予定の大会でプレイするゲームも触り始めたばかりで一番下のランクに位置している。

　のひめとノワール、相対する実力を持っているからこそ、残り三人を同等の実力で集めることでパワーバランスの均衡を保つことができるのだ。

「でも、何でそれをうじくんが…？リーダー権を持ってる訳じゃないんでしょ？」

　大会のチームメンバーを決めることが出来るのは、主催と運営が選出した四十人のVTuberの中から、実力が認められた八人にリーダー権を付与された者だけ。

　その権利を得たものが残りのチームメンバーを運営に申告し、その全てが受諾されれば正式に決定される。

　ただ、リーダー権を得たのがうじくんであれば、現実で関係値の近い私をチームメンバーとして迎え入れるのは、活動に支障が出る可能性が高く、彼のマネージャーである高島さんも止めるはずだ。

　もちろん、うじくんは仕事に私情を持ち込むような男ではない。

　私が彼の家で身を潜めていた時も、ノワール・シャーロックとして活動している時間、私の存在に気にかけるどころか、無いものとされていた。

　棲み分けを徹底している彼に限って、このような事態は引き起こさないという信頼がある。

「リーダー権を、同じ事務所の先輩が持ってて…その人が、運営に申告した残りのメンバーを…。その中に、海月のひめが入ってた」

「…なるほどね」

　偶然か、悪意ある運命の悪戯か。

　お互いが次の言葉を待っていると、後方からあの金髪の青年が私たちを追い越した。

　イヤホンをしているようで、ピアスの隙間から黒い小型の機械が覗いている。

「とりあえず、また話そう」

　私たちはそれぞれに複雑な気持ちを抱えたまま、それぞれの家に帰り、まだ重くない瞼を閉じて眠った。